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『ヴァルゼン公家暦10年～11年 12月下旬～翌2月下旬 ザンクト・ブリギッタ 晴れ』

【ヴァルゼン公視点】

冬の空気が、陣営の旗を硬く凍らせていた。

俺は、公都アイゼンブルクから全軍四千を引き連れ、あの忌々しい小都市『ザンクト・ブリギッタ』を完全包囲していた。

西の『浄火の都』から送り込まれた枢機卿セラフィヌス。あの男が、狂信者どもを煽って築き上げた「信仰の要塞」。

俺の喉元に突き立てられた、厄介極まりない棘だ。

（だが、それも今日までよ）

冬の戦は、兵站こそが全てだ。いくら秋の収穫があるとは言え、冬はどこでも食料が不足気味となる。補給を絶つことができれば勝てると確信していた。

俺は、この日のために万全の準備を整えていた。

兵士たちには、分厚いウールのコート、マフラー、防水加工を施したブーツ、そして毛皮の裏地がついたマントと毛布を全員に支給している。

本拠地アイゼンブルクが目と鼻の先にあるおかげで、温かい食料と薪の補給線は完璧だった。

対する奴らはどうだ。

あの狂信者どもは、土塁を築くのに夢中で、冬を越すための備蓄など考えておるまい。

「申し上げます！ 西の街道より、大規模な輜重隊がザンクト・ブリギッタへ向かっているとの報せ！ 『浄火の都』の紋章を掲げております！」

斥候からの報告に、俺は不敵な笑みを浮かべた。

待っていたぞ、セラフィヌスの差し金か。

「全騎兵隊に通達！ 直ちに出撃、かの輜重隊を急襲せよ！ よいか、荷駄は一つ残らず奪い取れ。護衛の兵は、一人残らず殺せ！」

俺の命令一下、凍てついた大地を蹄鉄が打ち鳴らし、精鋭部隊が吹雪の中へと消えていく。

数刻後、彼らは大量の兵糧――干し肉、穀物、そして酒樽まで――を積んだ荷馬車を何十台も引き連れて、意気揚々と凱旋した。

「見事だ！ その兵糧は、全て我が軍に分配する！ 今夜は宴会だ！」

その夜、俺たちの陣営では、奪った食料で盛大な宴が開かれた。

兵たちの歓声と、肉の焼ける香ばしい匂いが、包囲された街の方角へと流れていく。

当てつけだ。

あの街の中で、腹を空かせ、凍えている狂信者どもに教えてやるのだ。

貴様らが崇める神など、俺の兵站の前には無力だと。

それから、ただ時間が過ぎた。

一月が過ぎ、二月に入ると、ザンクト・ブリギッタからの抵抗は、完全に無くなった。

最初は、土塁の上から矢を放ってきたり、夜陰に紛れて小部隊が脱走を図ろうとしたりもしていた。

だが、俺はそれを許さなかった。

脱走者は、見つけ次第、容赦なく射殺した。

慈悲など、かけらも与えぬ。哀れみは、敵の戦意を長引かせるだけだ。非情に、冷徹に、ただ飢えさせる。

二月も中旬を過ぎた頃、凍てつく空気が、街の異変を俺に知らせた。

あれほど毎日、街のあちこちから立ち上っていた炊飯の煙が、ぱったりと消えたのだ。

「……公。丸二日、街から一切の煙が上がっておりませぬ」

「そうか」

俺は、無感情に頷いた。

食うものが、尽きたのだ。

「全軍に通達。これより、ザンクト・ブリギッタへ突入する。抵抗する者は、皆殺しにしろ」

俺の号令と共に、四千の兵が鬨の声を上げ、街の簡易なバリケードへと殺到した。

だが、俺たちが予想していた、狂信者たちの殉教覚悟の反撃は、どこにもなかった。

破城槌が門を打ち破り、兵士たちがなだれ込んでも、ただ、しんとした静寂が広がるだけだった。

俺も、馬に乗ったまま、陥落した街へと入った。

そこは、地獄だった。

あらゆる家屋の扉は開け放たれ、雪が吹き込む床の上で、人々が折り重なるようにして死んでいた。

皆、腹が不自然にへこみ、凍りついた顔は、飢餓の苦悶を浮かべたままだった。

赤子を抱いたまま、壁にもたれて絶命している母親。

わずかなパン屑を奪い合って刺し違えたのか、折り重なって死んでいる男たち。

セラフィヌスが建てたという教会堂の中は、さらに酷かった。

「浄火の騎士団」の生き残りと思われる者たちが、鎧も着けぬまま、祭壇の前で力尽きていた。

彼らは、神に祈りながら、ただ、飢え死にしていったのだ。

（これが、神の統一か）

俺は、鼻を突く死臭に眉一つ動かさず、馬を返した。

「……全軍、街から撤退せよ」

「はっ。して、この死体は……」

「一応埋葬しておけ、この街も再建せねばなるまいな……」

俺は、この街に蔓延していた「信仰」という名の病を、根絶やしにした。

俺のやり方で。

西の教皇イグナティウスよ。これが、俺の答えだ。

俺の兵站は、貴様らの神に勝った。

俺は、アイゼンブルクへ引き上げる兵たちの、整然とした足音を聞きながら、次の戦――東のグレン――に、思いを馳せていた。