軽量なろうリーダー

アルがシルバーとしてミヅホにいる頃。

ミアは皇帝の勅使という立場で藩国にいた。

「なるほど……皇帝陛下は本気で王国と一戦交える気ということですね」

「はいですわ」

皇帝からの話をマリアンヌに伝えたミアは、マリアンヌの表情を窺う。

ミアの来訪はかなり極秘だった。

知っているのは藩国の一部の者のみ。

そういう風に、事前に知らせが藩国側に飛んでいたからだ。

その時点でマリアンヌも覚悟していたのだろう。

ミアの話を聞いても驚いた様子はなかった。

「……皇帝陛下は関わりたくないなら、関わらなくてもよいと仰せですわ」

「あくまで命令ではないということですね。しかし、命令ではないにしろ……義理の父からの申し出です。断わるわけにはいきません」

「無理をしていませんか……ですわ」

ミアはマリアンヌを気遣う。

藩国がトラウゴット王の下に一つになってから一年。

それはつまり、帝国からの侵攻から一年しか経っていないということだった。

仕方がないことだった。

あのまま放置すれば、より多くの人が死んだだろう。家族よりも国の未来を取ったのだ。

だが、その考えはどうであれ、事実としてマリアンヌは自ら帝国を引き入れた。

裏切り者と呼ぶ輩も少なくない。

トラウゴット王の下、不正がどんどん正され、藩国が豊かになり始めても、その声はなくならない。

マリアンヌは侵攻に関わるということが、どういうことか身をもって知っている。

マリアンヌの要請で連合王国が動けば、侵攻に晒される王国の民からは怨嗟の声が届くだろう。

「無理ですか……たしかに無理はしています」

「それなら……」

「けれど、私は王妃です。無理をして、我慢をするのが役割だと最近わかってきました」

「私の王妃像とは真逆ですわ……」

「どんな言葉を投げかけられても、民には笑顔で手を振らなければいけません。どんなに気分が落ち込んでいても、周りの者は励まさなければいけません。藩国は他の国と違います。王の力はまだ弱く、次々に困難が立ちはだかる。私は王妃。困難に立ち向かう人たちの象徴でなければいけないんです」

マリアンヌはそう言ったあと、苦笑する。

そうは思っていても、まだまだうまくできないでいる。

王妃は理想の王妃像を演じる必要があるのだ。

そして理想の王妃像は、王が理想的であればあるほど、よりハードルが高くなる。

「ミアさん、藩国は変わりましたか？」

「そうですわね……変わったかと」

少し見ただけだが、街には活気があった。

かつて笑顔を浮かべていたのは貴族たちだけ。

その貴族たちも自分たちより上の貴族の顔色を窺っていた。

国は王と一部の貴族の物であり、ほかはそのおこぼれにあずかっているだけ。

民は貧しさに苦しみ、常に子供が飢えで泣いていた。

物乞いは後を絶たず、生きるために犯罪に走る者も多かった。

街には孤児が溢れ、活気とは縁遠かった。どの街も、だ。

しかし、今は活気がある。

他国の商人が足を運び、皆が活力を持って前に進んでいる。

多くの店が出来て、楽しそうな声が聞こえてくる。

トラウゴットが王になる前。

藩国の民は王族にも貴族にも絶望していた。

自分たちから搾取するだけ搾取して、何も与えない存在だったからだ。

けれど、今は違う。

あちこちでトラウゴット王を褒める声が聞こえてくる。

上辺だけの言葉ではない。

本心からの声が溢れていた。

「藩国は変わりつつあります。今までが異常で、これが普通の国家なのかもしれませんが……それでも良くなってきているんです。けれど、独力で成し遂げたわけではありません。帝国の大きな支援があればこそ、藩国は急速に良くなっているのです」

「その支援の見返りとお考えですの……？」

それならやめたほうがいい。

ミアはそう思っていた。

帝国からの支援はたしかにありがたい。

だが、その恩をマリアンヌ一人が背負うのはおかしなことだからだ。

しかし。

「そこまで自分を大きな存在と思ったことはありません。帝国から頂いた恩は、これから藩国が少しずつ返していくものです。けれど、今はまだ返せない。だから、そうなれるようにと頑張る人がいます。私のすぐ近くに。私はその人のために無理をします」

「マリアンヌ様……」

「私はトラウゴット王の妻です。これから藩国の歴史では、あの方は藩国史上最高の王と語られるでしょう。その横に立つ王妃として、恥ずかしくない自分でありたい。連合王国を焚きつけた悪女と言われても構わない。藩国を、そして私の夫を思えば、この協力要請は是非にと、受けるべきこと。どうか皇帝陛下にお伝えください。マリアンヌが連合王国の参戦を勝ち取ってみせる、と」

ミアにとってマリアンヌのイメージは王女時代のモノだった。

しかし、それが古いモノだと自覚しなければいけなかった。

姿形は同じでも、今のマリアンヌは王女時代とは別人といってよかった。

「……変わりましたわね、マリアンヌ様」

「結婚は人を変えますから」

ニッコリと微笑むマリアンヌに、ミアは貫禄を感じざるをえなかった。

■■■

数日後。

マリアンヌは藩国の港にいた。

「あまり無理をしてはいけないでありますよ？ 船酔いには気を付けて、疲れたら休むであります。そんなに急いでも仕方ないでありますからね」

「はい。ご心配なく」

夫であるトラウゴットもマリアンヌを見送りに港まで来ていた。

トラウゴットがすべてを知ったときには、船が手配されており、止めようがなかった。

その時の怒りは凄まじく、思わず父であるヨハネスに抗議の手紙を送ったほどだった。

自分がないがしろにされたことを怒っているのではなく、妻に重責を背負わせるのが嫌だったのだ。

「心配であります……適当に用件を伝えてくるだけでいいでありますよ。戦力が足りないなら、自分が出陣するであります」

「そういうわけにはいきません。それにあなたでも竜騎士の代わりは難しいでしょう？」

「そんなことはないであります！ 自分、竜騎士を倒したこともあるでありますよ！ 必要とあらば、自分が先陣を切って、王国軍を粉砕するでありますよ！ こうして、こうであります！」

剣を振るう振りをしながら、トラウゴットは大真面目に語る。

しかし、トラウゴットも内心はわかっていた。

帝国が連合王国を頼みとするのは、藩国の戦力が頼りないからだと。

帝国軍が大規模な軍を用意する以上、半端な軍では援軍にはならない。

「あなたの武勇を疑ってはいません。その武勇を発揮するのは、また次の機会に。皇帝陛下は竜騎士団をご所望なのです」

「そうでありますな……」

クスクスと笑うマリアンヌを見て、トラウゴットは項垂れた。

もう何を言っても止められないことを良く理解していたからだ。

「では、行ってきます。連合王国軍の補給の用意をお願いします」

「わかったであります。ちなみにどれくらいの戦力を引き出すつもりでありますか？」

「それはもちろん……竜王と全竜騎士を引き出すつもりです」

「それは……結構な数でありますな」

さすがに無理だと思いつつ、トラウゴットは曖昧に笑う。

そんなトラウゴットに手を振りながらマリアンヌは船に乗った。

こうして連合王国への使節として、マリアンヌは出発したのだった。