軽量なろうリーダー

ルーシーの目が揺れた。

すぐに涙ぐむかと思ったが、彼女は低い声でいつもの言葉を吐く。

「……やっぱり、ずるい」

その声は、いつもの甘ったるい響きではない。

「お姉さまは、最初から全部持っていたのに。名前も、席も、教育も、未来も。わたくしは何も持っていなかった。だから欲しかっただけなのに、どうしていつも、最後にはお姉さまのところへ戻っていくの」

それは責める声というより、子どもじみた本音のよう。

エレーナは少しだけ、息をつく。

「あなたは、わたくしが持っていたものしか見なかったのね」

「だって、本当に持っていたじゃない」

「ええ。けれど、持っていたものの代わりに、失ったものもあったわ」

ルーシーは唇を噛み、結局また泣くのだ。

その数日後、社交界に奇妙な噂が流れた。

「エレーナ嬢は、婚約を奪われた悲劇を利用して王太子に取り入っている」

「気高いふりをして、実はずいぶん計算高い」

誰が流したのか、考えるまでもない。

だがその噂は、思ったほど広がらなかった。

なぜなら、王宮の茶会でエレーナがまた一度、見事に場を救ったから。

その日、東方からの客人が持ち込んだ献上品の名を、給仕役の若い貴族が読み違え、場が微妙に凍りついた。

下手をすれば礼を欠いたと受け取られるところだった。

エレーナは即座にその国の言葉で品を褒め、発音の揺れについて穏やかに補足した。

客人は笑顔を取り戻し、その場は和やかに収まった。

茶会のあと、クロヴィスは人払いをして言う。

「噂のことは知っている」

「でしょうね」

「気にするか」

「少しは。けれど、否定のために騒ぐほどではありません」

「なぜだ」

「わたくしが何者かは、見てくださる方が見てくだされば、それで十分です」

クロヴィスはしばらく黙っていた。

それから、いつになくはっきりした声で告げた。

「そういうところが好きだ」

エレーナは言葉を失う。

「……殿下」

「お前は、自分を飾ることもできるし、隠すこともできる。それでも肝心なところでは、嘘をつかない。欲しい」

最後の言葉だけが、不器用なくせに妙に熱を帯びて聞こえる。

エレーナは扇を閉じ、胸の奥が静かに揺れるのを感じた。

計算のつもりだったはずなのに、いつの間にか、心のほうが先に動いてしまう。

そんなある夜会で、ルーシーがエレーナの前へ立った。

アルフォンスを伴って。

「お姉さま」

久しぶりに聞くその声は、甘く、しかし棘を隠しきれていない。

「最近、王太子殿下とよくお話ししているとか。……ずるいですわ」

エレーナは穏やかに微笑む。

「まあ。相変わらず、また『ずるい』なのね」

「だって、お姉さまはもとから社交界で評判がよくて、それに乗じて殿下に近づいて。わたくしはあんなに頑張ったのに、殿下はお話しすらしてくださらなかった」

アルフォンスがわずかに眉をひそめたが、ルーシーは止まらない。

「昔からそう。お姉さまは何でも持っていて、最後には何でも手に入れるのよ」

エレーナは一瞬だけ、婚約指輪を返した日を思い出す。

自室で落とした、たった一滴の涙を。

「ルーシー。あなたは昔から、わたくしをずるいと言っていたわね」

「だって本当のことですもの」

「そうね。わたくし、少しずるいのだと思うわ」

ルーシーが目を見開く。

「婚約者を奪われても、両親の愛を失っても、人前で泣かなかった。笑って、立って、観察して、使えるものを使って、自分の居場所を取り戻したもの」

「……」

「あなたが涙を使うなら、わたくしは微笑みを使う。あなたがか弱さを見せるなら、わたくしは折れない姿を見せる。ただ、それだけの違いよ」

ルーシーは何も言えなかった。

アルフォンスもまた、黙ったまま。