作品タイトル不明
２２話『エリシア＝ミリシタン』
『情報、集まったわよ』
放課後。
俺は、学園の屋上で『通信紙』を耳に当てながら、クリスの声を聞いていた。
「流石だな、仕事が早い。まさか頼んだ翌日に結果を聞けるとは」
『うちは情報機関よ？ この程度の情報収集、一年目の新入りでもできるわ』
テラリア王国最大の暗部、王政国防情報局の人間がそれを言うとゾッとする。
冗談ではあるまい。局には既に、それだけのパイプがある。
「それじゃあ――エリシア＝ミリシタンについて、分かったことを教えてくれ」
俺の要求に、クリスは一拍置いてから報告を開始する。
『まず判明したのは、そのミリシタンというのが母方の姓であることよ。その母は、エリシアさんを生んですぐに死んでいるけれど……今は関係のない話ね。重要なのは、エリシアさんには数年前まで、別の名前があったということよ』
「その名前は？」
『エリシア＝ エスペランド(・・・・・・) 。彼女は正燐騎士団、先代団長の一人娘よ』
その情報を聞くと同時に、俺は納得した。
エリシアの剣術は同世代の中でも一線を画している。あれは明らかに長い研鑽を経たものだ。
恐らく、父親によって剣術の指南を受けていたのだろう。
しかし――。
「それだけか？」
『まさか。この程度の情報なら、貴方が通っている学園の上層部も掴んでいる筈よ』
どうやらこの情報には続きがあるらしい。
安心した。エリシアの旧姓が分かっただけでは、何も意味はない。
『彼女の父、ガリア＝エスペランドについては知ってる？』
「ああ。大戦でも特に活躍していた騎士だな」
『ええ。……正燐騎士団は大戦でも華々しい活躍を遂げた。特に先代団長のガリアは、剣鬼の二つ名を持つほどの強者で、彼が戦場に出るだけで、その戦いの勝率が三割上がると言われていたわ』
「まさに英雄だな」
つまりエリシアは、英雄の娘だったわけだ。
だが、その英雄は――もういない。
『ガリアが殉職したのは、大陸暦１９２３年の５月。勇者パーティの退却戦にて殿を務めた時よ。彼は限られた仲間と共に、勇者パーティを逃がすために戦い続けた。結果、名誉ある死を遂げた』
ガリアの戦死は、テラリア王国民に大きな衝撃を与えた。
王国民にとって、正燐騎士団は大戦時、最も活躍した騎士団だ。大戦には近衛騎士団も参加したが、こちらは王族の護衛を優先しなくてはならないため、常にその半数が王都防衛に割かれていた。もう半数も、王族にして勇者パーティの一員であるソフィア＝テラリアの護衛のために送り込まれたようなものだ。
その分、正燐騎士団は奮闘した。
特に団長ガリアは目覚ましい功績を上げた。
だからこそガリアの死には、多くの人々が悲しんだ。退却戦で殿を務めた末に死んだという話も有名である。
『けれど後日、その戦いに、妙な違和感があると発覚した』
クリスの言葉に、俺は唇を引き結んだ。
『退却戦には、騎士団だけでなく臨時に雇った傭兵たちも参加していたの。その傭兵たちがガリアの殿を補助したらしいんだけれど、彼らも皆、死んでしまった。ところが妙なことに、ガリアの死体と、傭兵たちの死体は、全く別の場所にあったの』
「……退却戦なんだから、移動しながら戦ったんだろう？ それで死体の位置がズレただけじゃないのか？」
『傭兵たちの死体は、退却ルートから大きく逸れた位置にあったのよ。まるで前線を離れた後、他の勢力に殺されたかのようにね』
クリスが言う。
『傭兵を雇ったのは、当時、退却戦を指示していたロベルト＝テルガンデよ。そして彼には……汚職の疑いがあるわ』
クリスの語る情報を聞いて、俺は舌打ちしたい気分になった。
機関に――国の暗部に務めていれば、よく出くわすシチュエーションだ。
「……傭兵の死体から、ガリアの遺品でも見つかったか」
『流石ね、正解よ。傭兵の死体から純銀製のペンダントが出てきたわ。調べたところ、そのペンダントはガリアが終生大事にしていたもので、妻からの贈り物だったことが判明した』
「つまりガリアは、魔王軍ではなく、その傭兵たちに背中を刺されて殺されたということだな。そしてその傭兵たちも、用済みとなったところで始末されたと」
『ええ。黒幕は――ロベルトで間違いないでしょうね。
恐らく、ガリアはロベルトの汚職を知ってしまった。結果、口封じに殺されることになった。……ロベルトの従者から当時の話を聞いてきたわ。ロベルトの邸宅には、従者はおろか、家族ですら立ち入りが禁じられた部屋があったみたい。退却戦の直前、その部屋の中から、ガリアとロベルトの言い争う声が聞こえたそうよ』
「……確定だな」
その部屋に汚職の証拠があったんだろう。
そしてガリアはそれを見てしまった。
思わず溜息を零す。
王国の英雄ともあろう人物が、なんとも惨めな最期を迎えたものだ。
本当に世の中というのは、理不尽に塗れている。
ガリアだけでない。傭兵も被害者だ。
ロベルトは用済みとなった傭兵を、適当な理由で敵に仕立て上げ、部下である騎士に処理させたのだろう。元より傭兵は、信頼ではなく金で雇われた兵士だ。傭兵たちが死の間際、ガリア暗殺について告白しても、誰もそれを信じることはない。
「それで？ その情報が、エリシアとどう結びつく」
『単純な話よ。その従者が、今言ったことをエリシアさんにも伝えたみたい』
返す言葉に詰まった。
それは――なんて、馬鹿なことを。
「……口が滑ったでは、済まされないぞ」
『一介の従者が一人で抱えるには重すぎる情報よ。誰かに話したくて仕方なかったんでしょう。……でもこれで私たちも、ロベルトがやたらと心配性であることに得心したわ。あの男、汚職の手を広げすぎたことで多くの敵を作っちゃったみたい』
「だから局に、道中の護衛を頼んだのか」
『そういうこと』
以前、クリスから聞いた話を思い出した。
局はロベルトが王都に来訪する際、道中の護衛を任されている。
深く溜息を吐きながら、額に手をやった。
これで漸く、エリシアの異変の正体に気づくことができた。
「エリシアの目的は、ロベルトへの復讐か……」
『そう見て間違いないでしょうね』
「……ロベルトは、エリシアの動きに気づいているのか？」
『いいえ、気づいてない筈よ。ガリアと、ガリア殺害の下手人である傭兵を始末した今、彼は汚職の証拠を完璧に隠蔽できたと考えているわ』
だが実際には、従者がロベルトとガリアのやり取りを聞いており、更にそれがエリシアにまで伝わっている。
「……仮に、エリシアがロベルトを殺した場合、どうなると思う」
『貴方も予想しているでしょうけれど――正燐騎士団が黙っていないわね。現テルガンデ公爵家の当主クライス＝テルガンデは、弟ロベルトのことを信頼している。もしロベルトが誰かに殺されたと知れば、必ず騎士団を報復に向かわせるわ』
「正燐騎士団にとっては汚れ仕事だな」
『たとえ汚れ仕事だろうと、騎士が主君の命に背くことはないわ。もっとも、騎士団のイメージを下げないよう、正体は隠して実行するでしょうけど。……ロベルトは表向き評判もいいから、騎士団を動かさなくとも、他の関係者が報復を企てる可能性もあるわ』
あまりにリスクの高い復讐だ。
仮にエリシアが復讐に成功したとしても、その後、彼女が生き延びられる可能性は限りなくゼロに近い。ロベルトの汚職を告発したところで信じてはくれないだろう。父の戦死を逆恨みした娘の犯行だと処理されるに違いない。
「ちなみに、局はこの件について、動く気はあるか？」
『うちがロベルトをターゲットにするかってこと？ ノーコメントよ。流石にそれは言えないわ』
先程からだいぶ繊細な情報を聞いているが、局の動向は流石に教えてもらえないらしい。
恐らく局も、ロベルトの汚職について知ってはいたのだろう。だが罪を犯しているからと言って、すぐに処理すればいいというわけでもない。たとえどれだけ重たい罪を犯していようと、生かした方が結果的に国のメリットになる場合もある。
局は徹頭徹尾、国防のために動く。
善悪では動かないのだ。ロベルトに利用価値があれば、恐らく汚職は黙認されるだろう。
「クリス、ありがとう」
必要な情報は得た。
俺はクリスに感謝を述べる。
『貸し一つよ』
「分かっている」
クリスとの通信を切断し、俺は本日、何度目になるか分からない溜息を吐いた。
「……説得、するしかないな」
勝手な考えだが……俺にとってエリシアは、既に日常の一部なのだ。
友人を見殺しにする気はない。
彼女には、なんとしても計画を中止してもらう必要がある。