作品タイトル不明
２１話『異変』
「今日は皆さんに、大変嬉しいお知らせがあります！」
朝のＨＲにて。
担任のシルフィア先生は、普段の様子からは想像がつかないほどのハイテンションで、そんなことを言った。
「皆さんは、近衛騎士団と正燐騎士団を知っていますね？」
生徒たちが各々首を縦に振る。
他国の人間ならともかく、テラリア王国の国民でその騎士団を知らぬ者はいない。
近衛騎士団とは、テラリア王国の王族を護衛する騎士団だ。
その本拠地はここ、王都マイクーラにある。
一方、正燐騎士団はテルガンデ公爵家が抱える実力重視の騎士団であり、その本拠地は勿論、テルガンデ公爵領にある。
両者は共に、勇魔大戦の際に勇者を支援した騎士団として有名だった。
「なんと近々、正燐騎士団が王都へ訪れ、近衛騎士団と合同演習を行うことになりました。そしてその場所として選ばれたのが――ここ、ビルダーズ学園です！」
シルフィア先生がそう告げた後、教室は一瞬、静まりかえった。
だがやがて、先生の言葉を理解した者から順に、少しずつ興奮の声を漏らし始める。
教室はあっという間に「おぉ！」だの「すげぇ！」だの「感激！」だの、とにかく喜びを表す言葉で満ち溢れた。
クリスが言っていた「大きなイベント」とは、これのことか。
学園を巻き込むことになると言っていたが、巻き込むどころか殆ど当事者である。
「演習は十日後に行われる予定です。今回の演習には、ビルダーズ学園の生徒たちに、騎士について知ってもらうという趣旨も含まれています。なので当日は授業をお休みして、各自、好きに見学していただいて構いません」
「せ、先生！ それってその、騎士の方々とお話する機会もあるんですか！？」
「はい。そういう時間も用意していただけるようです」
質問した女子生徒が拳を握り締めて喜ぶ。
大戦の際、騎士たちはプロパガンダの一環として、しばしば英雄のように祭り上げられていた。その影響もあって、騎士団には数多くのファンがいる。
もっとも、実際に近衛騎士団と正燐騎士団は、魔王討伐に大きく貢献した。
俺も戦場で彼らの活躍を何度も目の当たりにしたが――団員のひとり一人が、指折りの実力者であったことを覚えている。
大戦では多くの騎士が命を失った。
恐らく学園で合同練習を行うのは、次代の騎士を今のうちに確保したいからだろう。
大戦が終わってまだ半年しか経過していないが、気が早いというわけでもない。
なにせ魔王が討伐された今、次に脚光を浴びる職種は、魔王の遺産を処理する冒険者だ。騎士を志す若者は暫く減少の一途を辿るに違いない。合同演習はその対策として行われる、騎士の宣伝活動だ。
「王都に訪れるのは、正燐騎士団だけですか？」
その時、エリシアが挙手をして質問した。
「正燐騎士団の他には、テルガンデ公爵家次男のロベルト＝テルガンデ様も訪れます。当日は演習を見学するとのことですので、もしかするとロベルト様ともお話できるかもしれません」
シルフィア先生の説明に、英雄科の生徒たちが「ふむ」と難しい顔をした。
英雄科は貴族の子息令嬢が多く所属している。次男とは言え、ロベルト＝テルガンデは公爵家の人間だ。これを機に縁故を結ぶべきか……と考えているのかもしれない。
「この合同演習を行うにあたって、各クラスから一人、実行委員を選出することになりました。難しいことは大体、上級生がやってくれますので、一年生の仕事は殆ど雑用となりますが……実行委員に選ばれれば、騎士団の演習をより近い位置で見ることができます。さあ、誰か立候補者はいませんか？」
クラスメイトたちが互いの顔を見合わせる。
手を挙げたいのは山々だが、自分に務まるか不安なのだろう。
なにせ入学早々の一大イベントである。まだ特徴が掴めていないクラスメイトも多い。
「私がやります」
凛とした声でそう告げたのは、エリシアだった。
彼女の立候補に、教室の喧騒が収まる。
エリシアなら任せても問題ないだろう。
そんな空気が教室中にあった。彼女が入学試験で学園の教師を倒したことは有名である。更に英雄科であるにも拘わらず、普通科の生徒にも親しげな態度を取るため、彼女は普通科の生徒からも慕われていた。
「では、エリシアさんにお願いします。昼休みに早速、委員会がありますので、時間になったら校舎三階の第一会議室に来て下さい」
「わかりました」
はっきりとした声でエリシアは返事をする。
だが、その時、俺は気づいた。
エリシアの瞳は――煮え滾る憎悪に染まっていた。
◆
エリシアの様子が一変した。
それはもう、目に見えてわかるくらい。
基本的にエリシアは優等生という印象が強かった。
まだ入学して日も浅いため当然と言えば当然だが、今まで一度も学園を休んだことはないし、授業が始まる五分前には必ず着席している。授業中も必要に応じて物怖じすることなく発言するタイプだ。
そんな彼女が、いきなり学園を休んだ。
かと思いきや、合同演習の実行委員会には出席していた。
どういうわけか。エリシアは授業をサボり、委員会にだけ出席するようになった。
偶に授業に出る日もあるが、今までと違ってまるで集中していない。発言は全くせず、気もそぞろだ。見かねた教師に指名されても、悪びれることなく「話を聞いていませんでした」と言う。
エリシアの様子が一変してから五日が経過した頃、俺は彼女が計画的に動いていることに気づいた。
彼女は実技の授業と、英雄科の特別講義には必ず出席している。まるで座学を捨て、効率的に実戦能力を鍛えようとしているかのように。
やがてエリシアの異変は誰もが感じるところとなった。
彼女はここ最近、誰とも会話していない。会話を拒否しているのだ。
異変に気づいたクラスメイトたちが心配の声をかけても、「大丈夫」の一点張りである。
学園にいる間の彼女は、とにかく一人で何かを考え込んでいた。
鬼気迫る様子だ。
尋常ではない。
鬼のような眼で、彼女は何かを企てている。
だが誰も、それが何なのかは分からない。当然、俺が知る由もない。
合同演習があと三日に迫った時――エリシアは久々に、俺に声をかけた。
「ねえ、トゥエイト。私の特訓相手になってくれない？」
その問いかけに、俺は眉を潜める。
「……その話は、何日も前に終わらせた筈だが」
「三日間だけでいいの。騎士団の合同演習が行われるまでの、短い間。それならいいでしょ？」
エリシアの言葉に俺は溜息を吐いた。
「前も言ったが、焦りは――」
「――強くならなきゃいけないの」
エリシアが語気強く言う。
「もう時間がない。焦りは禁物だとか、言ってられる状況じゃなくなった。だから、協力してちょうだい」
エリシアの言葉には悍ましい圧力があった。
辛うじて口調だけはコントロールしているのだろう。しかし、その本心は 交渉(・・) ではなく、 命令(・・) をしたがっているに違いない。彼女は今、「黙って協力しろ」という台詞をどうにか飲み込んでいる。
「落ち着け」
「落ち着けない」
「ならせめて、事情を説明してくれ」
そう言うと、エリシアは暫し考える素振りを見せて、
「……説明できない」
その返答に、俺は溜息を吐いた。
「悪いが、目に見える地雷を踏み抜く趣味はない」
答えると、エリシアは一瞬、怒りを露わにした。
腰の鞘から剣を抜きかける。だがそれを、すんでのところで止めた。
「……ここで貴方に喧嘩を売っても、返り討ちにされるのが関の山ね」
実力行使で強引に俺と戦うつもりだったらしい。
それを止めた彼女は、鞘から手を離し、俺の前から去った。
「トゥエイト、大丈夫か？」
先程からこちらの様子を不安気に窺っていたグランが、声をかけてくる。
「ああ、俺は大丈夫だ」
「エリシアのやつ……どうしたんだろうな。ここ最近、どう見ても様子が変だぜ」
「私も気になります」
ミゼが近くにやってきて、グランの発言に同意を示す。
元々、エリシアは強さに焦がれている節があった。
だが最近は特にその傾向が見られる。
時期的に、どう考えても騎士団の合同演習と何か関連がある筈だ。
それに――決闘の後にした、復讐の是非についての会話も気になる。
――少し、探ってもらうか。
脳裏に一人の女性を思い浮かべながら、俺は教室を出た。
幸い『何かあったら、いつでも私のことを頼ってちょうだい』との言葉を頂いている。
俺はポケットから一枚の『通信紙』を取り出し、元上司に連絡を入れた。