作品タイトル不明

#第232話「ダンジョン発現初期― 分岐する運命」

話はダンジョン発現初期にさかのぼる。

現在ではハンター登録人口はすでに百万を超え更にその人数が増えようとしている。日本各地には百以上のダンジョンが存在のだが、単純計算すれば一つのダンジョンにつき一万人のハンターがいることになる。

かなりの人数だ。とは言えそのレベル1のほとんどが活動していない。登録だけしたという人、数回だけ潜って諦めたという人が圧倒的に多い。

そしてレベル2になると5万人程度と言われている。その数はかなり減る。それでも1つのダンジョンにつき平均で500人ぐらいという人数になる。それなりに強いがその程度では全く稼げず職業としては無理という感じの人達。諦めている人、更に上を目指す人など様々だがレベル2でもかなりの人数がいることは間違いない。

だが――ダンジョン発現初期は全く違った。

全国に散らばる百前後のダンジョンに対し、ハンター登録者はわずか一万人にも満たなかったのだ。

圧倒的な“人数不足”として後世に語られる時代である。それでもハンターは日本全国に散らばっていたので微妙なバランスを保っていた。

一階層から三階層のモンスターを間引かないとダンジョンの氾濫が有り得たが全国各地の強力なハンターが準備運動代わりに間引いてくれたからだ。

「更に深層のモンスターを討伐する。ただし日本の安全も守る必要もある。ならば深層に行く前に少し間引いてやろう。両立させることはそれほど難しいことでもない」みたいな感じで動いてくれたのだ。

この頃、ハンターになるのは一芸に秀でた強者が多かった。ハンターの数は少ないものの圧倒的に質が高い時代でもあった。

それも当然だ。未知の空間に潜るのは恐怖の極致。ちょっとした腕力や経験では決して挑めない。

今でこそソロで階層を進むルナのような存在が注目され目立っているが、発現初期は「ルナのような存在が日本のそこら中にいた」ような状態であった。

ただしその当時は動画配信はされていないのでその強者の話は伝説として残る程度ではあるが。

そして、その当時の強者にも限界があった。

かなりの強者ならばソロであっても四階層までは何とかなる。

しかし五階層以降はモンスターの実力が上がり数も増え、いくら強くても一人では危険度が跳ね上がる。無茶がきかない。ルナが五階層で苦戦していたのと同じ理屈だ。

――発現初期の強者たちもそのほぼ全員が同じ壁にぶつかった。

早いものは1年足らずの短期間でレベル5に到達したがそこで足踏みする。死と隣り合わせだ。死んでしまったら名誉も何も残らない。現実に死んでしまったものも多い。慎重にならざるを得なくなった。

そこで彼らは考えた。更に深層討伐する方法はないかと。

そこで“群れる”ことを選んだのだ。もちろんソロにこだわるものもいたが厳しい現実を見てやはり“群れる”方を選ぶ人間が多かった。

十五人前後の精鋭が組んでパーティを形成し更なる深層攻略を目指した。言わばルナのような人間が十五人もいるような状況だ。

1人では厳しかった階層も人数が増えれば状況は全く変わる。頼もしく、更には信頼のできる仲間と共に攻略を進め全員が成長。そのうちの数名は一年ほどでレベル7に至った。まだまだ深層にいける、先を目指せる。彼らは希望に満ちていた。

だが、そこで大きな問題が起きた。

強者たちが集まり特定のダンジョンに集中することで、“地方の浅層”を担当する人材が一気に不足したのだ。

一階層～三階層のモンスターは定期的に狩らなければならない。

そうしないとエネルギー値が高まり、ダンジョンが氾濫する。これは今と変わらない問題なのだ。

最初は強者が散らばっていたので問題は顕在化しなかった。しかし当時の精鋭が深層を目指すために数か所に集まってしまったことで、地方の人材が急激に少なくなった。そのための対策が必須の状況に。

そして一緒に深層を目指そうとして集まった十五人は当初こそは深層攻略でまとまっていたが次第に意見が分かれていった。

対立する意見は全く正反対であった。更なる深層攻略を重視する者と、日本全体のダンジョン浅層討伐を重視する者だ。これについてはどちらの意見が正しいと判断することは難しい。

それぞれの信念による違いとしか言えないだろう。最初はお互いの強さを認め仲の良かったメンバーたちだが、次第に意見の対立は激しくなり、やがて分裂へと繋がっていった。

ここで踏みとどまり全員が更に深層を目指していたら歴史は大きく変わっていただろう。

もちろんそれが良い方向に変わるのか悪い方向に変わるのかは分からない。日本の地方の至るところで氾濫が起きれば日本は終わるだろう。その一方で深層の攻略が進めば違う未来があったかもしれない。

何が正しいのか？結局は結果論に過ぎないのだ。

ともかく深層を攻略していた強者が分裂したことで日本の深層攻略がそこでほぼストップした。その歴史は変わらない事実だ。

そして更にダンジョン、そしてハンターをとりまく状況は大きく変わっていくことになった。

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