軽量なろうリーダー

すき焼きの鍋は綺麗に空っぽになり、楽しい夕食の時間はあっという間に終わりを迎えた。

ふう、と満足げな吐息を漏らし、阿智奉太郎がこちらに向かって真っ直ぐな瞳を向けてくる。

「本当に美味しかったよ。ありがとう」

「どういたしまして……っ」

その飾らない真っ直ぐな称賛に、昼神聖華の心臓はドクンと大きく跳ね上がった。

大好きな彼に、自分の作った料理を「美味しい」と認めてもらえる。

その事実だけで、胸の奥が甘くドロドロにとろけてしまいそうだった。

「ふへへへ……っ」

見えない尻尾を力強くパタパタと振りながら、聖華はだらしない笑顔を浮かべて余韻に浸る。

幸福感に包まれてクネクネと身悶えしていたが、ふとテーブルの上に視線を落としてハッとした。

先ほどまでそこにあったはずの、空っぽのすき焼き鍋がいつの間にか消えているのだ。

きょとんと目を瞬かせ、視線を彷徨わせる。

キッチンの方から、ザァァァッと勢いよく水が流れる音が聞こえてきた。

振り返ると、奉太郎がエプロンも着けずにスポンジを手に持ち、手際よく鍋を洗ってくれているではないか。

「あ、ごめんねっ！ あたしが洗うのにっ」

「いいよ。作ってもらったんだから、これくらいは俺がやる。座ってて」

奉太郎は振り返ることもなく、淡々とした声で返事をした。

彼にとっては、作ってもらったから洗うという、ただの等価交換の理屈なのだろう。

しかし、その不器用な優しさが聖華にとってはたまらなく愛おしかった。

広い背中を見つめながら、聖華はキュッと両手を胸の前で握りしめる。

ザァァァァッという、水道から激しく流れ落ちる水の音が、部屋の静寂を満たしていた。

「……好き」

ポツリと、誰にも聞こえないほどの小さな声で呟く。

その言葉は奉太郎の耳に届く前に、賑やかな水の音にかき消されて虚空に溶けていった。

自分の発した愛の言葉が彼にバレていないという事実に、聖華の心臓が高鳴る。

「好き……。好き……っ」

本人が目の前にいるのに、絶対にバレない。

その背徳的な状況をいいことに、聖華は熱に浮かされたように愛の言葉を連呼し始めた。

もし聞こえてしまったらどうしようという不安と、少しだけいけないことをしているようなスリルが、純情ギャルの脳内を甘く麻痺させていく。

「好き、阿智くん。大好き……っ」

彼に向かって、何度も何度も呪文のように呟き続ける。

キュッ、と。

奉太郎が蛇口のハンドルを捻り、唐突に水の音が鳴り止んだ。

「あ……っ」

終わっちゃった。

秘密の告白タイムが突然終了し、聖華はビクンと肩を揺らして口を噤んだ。

静寂が戻ったキッチンで、奉太郎が濡れた手をタオルで拭きながら振り返る。

「どうしたの？」

「ううん……なんでもない……っ」

すべてを聞かれてしまったのではないかと冷や汗をかきながら、聖華は必死に首を横に振る。

真っ赤になった顔を隠すように俯きながら、胸の奥で暴れ回る感情を持て余し、聖華は一人で勝手に限界を迎え続けるのだった。