軽量なろうリーダー

精霊界にあるラボラトリーにて。

ふくろうのもとを訪れたのは、男神クトゥルーだった。

「ひぅ～……」

サンダルフォンはすっかり萎縮して、ふくろうの背後に隠れる。

「何のようですか？ 帰ってください」

「つれないな～。僕が神々の所有する書庫の鍵を渡したから、研究が進んだんじゃあないか」

前回の訪問時に、この男は鍵を手渡してきた。

それを使ってふくろうは天界へと侵入し、こうして書物をゲットした次第。

「ま、悪い話しじゃないからさ。とりあえずお話だけ聞いてよ」

ラボの椅子に、勝手に座るクトゥルー。

一方でふくろうは警戒し、立ったままだ。

「お茶も出てこないのここ？」

「用件を言え」

「はいはい。じゃあ手短に。ルルとエレン君を仲直りさせるのは辞めておきなさい」

突然のことに戸惑うふくろう。

彼は気にせず続ける。

「ルルが居なくともエレン君は神々を殺せるからね」

「しかしあの魔竜は倒せないです」

クトゥルーが神々の裏で手を引いてることを、ふくろうは知らない。

ただ、この神が信用できない男である、ということは承知している。

「そこで僕の出番だ。ルルの代わりを僕が努めてあげるよ」

「どういうことですか？」

「ルルのヤツがこのまま凹んでくれれば、精霊王の力は僕に委譲される。ルルの代わりにエレンと霊王の姿になれば、魔竜を倒せる」

精霊王の力があれば倒せるなら、なにもルルイエがいなくてもいいという理屈だ。

「霊王の力は心の中にある。心が壊れればそれが漏れ出て、器を求めて僕の元へと転がってくる。双子の僕の元へね」

血を分けた兄妹、しかも双子だ。

器の形はとてもよく似ている。

ゆえに霊王の力は収まりやすい。

「ルルのヤツ今絶賛マインドクラッシュ中だろ？ このまま立ち直らなければいいずれ死ぬぜあいつ」

「し、死ぬって大げさですよぉ～」

サンダルフォンの言葉に、クトゥルーが首を振って言う。

「いいや、死ぬね。断言しても良い。１００％今のままなら、何もせずともルルイエは自死を選ぶさ」

ニコニコと笑いながら言うクトゥルーに、ふくろうは嫌悪感を覚えた。

……そして、そのことに、自分自身驚いていた。

「ふくろうちゃん、君にお願いしたいのはね、ルルに余計な手出しをしないで欲しい。それだけなんだ」

「……あなたは、それでいいんですか？ 妹が死ぬというのに」

「別に。言ったろ、僕は君たちの味方だって。つまりはルルの敵ってことだよ。僕もあの横暴な女には辟易しててね。始末したくて仕方が無かったんだ」

朗らかに語るクトゥルーの姿に、寒気を覚えるふくろう。

「どうだい？」

「お断りします。論外です」

「おや？ 即答だね。そんなにルルが好きなのかい？」

ふくろうは……気づいたら行動していた。

拳を握りしめて、クトゥルーの顔面を強打していた。

「ちょっ！？ ふくろう様！？」

「ひどいなぁー。なにするんだよー」

拳を受けてもしかし、クトゥルーはピンピンしていた。

まるで見えない何かに阻まれているような感触。

結界でも張っていたのだろう。

「どうしたの？ 何怒ってるんだい？」

「別に。わたしもあの女は嫌いです。ですが、それ以上にあなたが嫌いで、なにより信用なりません」

ボタボタ……と血を手から流しながら、ふくろうが言う。

「ふくろう様！ 血が出ております！」

サンダルフォンが治癒の魔法を施す一方で、クトゥルーは真面目そうな顔で見やる。

「そうか……君、結局ルルサイドの人間なんだね。まあそうだよね。生みの親を憎めない気持ちもあるものね」

「っ！ うるさい！ 消えろ！ おまえとは手を組む気はない！」

「図星突かれて真っ赤になるとか、可愛いところもあるもんだね」

風の魔法でクトゥルーを切り刻む。

だが魔法が当たる前に、彼は消えてしまった。

『ま、時間もうちょっとあるし、よーく考えておくことだよ。ばいばーい』

後に残されたふくろうに、治療を終えたサンダルフォンが尋ねる。

「う、生みの親って……？」

「……気にしないでください。あなたは、自分のなすべきことを。いいですね？」

「は、はいぃ……」

ふくろうはその場を後にする。

やってきたのは、ルルイエが引きこもっている異空間だ。

「ルルイエ様」

「……ごめんねえエレンごめんねごめんね」

何もない真っ暗な空間で、彼女は膝を抱えて涙を流している。

「ルルイエ様。エレン様に、会いに行きましょう」

自分でそう言ったことに対して、ふくろうは驚いていた。

選んだのはクトゥルーではなく、エレンとルルイエとの和解だった。

それはすなわち、このまま心を壊していくルルイエに、救いの手を差し伸べると言うことだ。

「……やだ」

「どうして？」

「……嫌いって言われたら、怖い」

まるで子供のように……否、実際に幼稚な精神を持つルルイエに、ふくろうはため息をつく。

「エレン様はお優しい方です。きちんと訳を話して、ごめんなさいしましょう。そうすれば」

「やだ……今回で、嫌われちゃったよ。完全に……エレンは、僕が嫌いなんだ……」

ぐすんぐすん、とルルイエが鼻を啜る。

「エレンを怒らせちゃった。もう終わりだ。絶対許してくれない」

「そんなの、わからないじゃないですか」

「わかるもん。エレンのことは全部わかってる僕だもん」

「……なら、なぜ仲違いするようなことをしたのですか？」

「だって……それは……エレンに好かれたかったから……」

ルルイエの手を引いて、彼の元へ連れて行こうとする自分に、ふくろうは戸惑いを深める。

脳裏に、クトゥルーの言葉が蘇る。

ーー生みの親を憎めない気持ちもあるものね。

違う！ と心の中で、大声で反発する。

これは演技なのだ。

ルルイエに信用してもらうための、演技だ。

……そう、自分に【言い聞かせる】。

「ルルイエ様。エレン様の元へ行きましょう」

「……やだ。怖いもん」

「そのままではいつまで経っても仲直りできないですよ」

「……それも、やだよぉ」

ぐすんぐすんと涙を流す。

両手で耳を覆って、ダンゴムシのように丸くなる。

……説得は無駄だと諦めて、ふくろうはきびすを返す。

「……ふくろう」

「なんですか？」

「……おまえ、意外と優しいんだね」

「…………」

ふくろうは従者の仮面をかぶって、うやうやしく頭を下げる。

「ルルイエ様と、エレン様に仕えるのが、わたしの使命ですから」

その場から退散し、ふくろうは唇をかみしめる。

「……何やってるんでしょうね、わたしは。あの女の敵であるはずなのに」

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はいはいクトゥルーちゃんですっと。

いやぁ、なかなかふくろうちゃんは口説くのは難しそうだなぁ。

ま、いっか。

別にここで協力を得られようがそうでなかろうが、僕の計画に狂いはないしね。

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