軽量なろうリーダー

……ふくろうの女は、夢を見ていた。

それは、在りし日の夢。

自分が生まれて間もない頃、精霊界の森の中にて。

【なー、おまえ。ルルのことどう思ってる？】

唐突に自分に話しかけてきたのは、頭の中から聞こえてくる、女の声。

それはこの体の、前の持ち主である女性……カルラのものだった。

『わたしを捨てたクソ女』

憎しみを込めて、ふくろうは吐き捨てるように言う。

彼女は生活に使う薪を拾いながら、カルラと会話する。

【即答かよ。まあ気持ちはわからんでもない。生んですぐに捨てる親がどこにいるんだって話しよな】

『そうだよ！ ひどすぎるよ！ わたし……何にもわからなくて、なのに産んだ本人は捨てるし！ カルラさんがいなかったら、わたしは死んでたよ！』

ふくろうが今日まで生き延びられたのは、カルラという姿なきもう1人の自分がいたからだ。

彼女が生き方を教えてくれた、寂しい時の相談役になってくれた。

ルルイエが生みの親ならば、カルラは育ての親と言えた。

【まーあいつそういうとこあるからさ。ごめんな】

『……どうして、カルラさんが謝るんですか？』

【あいつはほら、アタシの親友だからよ】

『親友……？ あんなクソ女が？』

【そ。あいつは紛れもないクソ女だけど、アタシの友達なんだ】

ふくろうは立ち止まって、首をかしげる。

『カルラさんのような、素晴らしい人が、なんであんなのと友達なんですか？』

【ルルは、アタシたちの住んでいた精霊使いの里では、神さま的な存在だったんだよ。んで、そのお世話をするのが、里長の子供、つまりアタシの役割だった。昔っからあいつの面倒を見てたのさ、アタシは】

子供の頃から一緒だから、次第に仲良くなっていったらしい。

【だからあいつのことは、よーく知ってるよ。どうしようもなくバカでアホで無知でわがままだよな】

『でも……友達なんですよね』

【ああ、そうさ。ま、ケンカ別れしちまったけどよ。アタシは今でも友達だって思ってるよ】

ケンカの原因に興味はあった。

だが、そこまで踏み込んで良い物か迷ってしまい、結局聞けずじまいだった。

『あの女が、 親友(カルラさん) の死体を利用し、新たな命を生み出したとしても……ですか？』

死んだカルラの肉体に、命が吹き込まれてできた生命体……それが、ふくろうの女の正体だった。

【ま、そういうことやるやつだって知ってるからさ。それにまあ気持ちもわからんでもない。あいつさ……すっっっごいさみしがり屋なんだよ】

『さみしがり屋……？』

【そ。さみしがり屋でかまってちゃん。だから誰かがそばに居てやらんといけないのさ。けどあいつ度を超したわがままだろ？ だから誰もがあいつから遠ざかっちまうんだ】

ふくろうは驚いた。

自分の肉体を好き勝手にいじった 張本人(ルルイエ) に対して、カルラは嫌悪感も覚えていなければ、憎しみを抱いていない様子であった。

【なぁ、おまえ。もうすぐさ、アタシは消えちまうんだ】

『な、なんでですかっ。ずっと一緒にいてください！』

【そうしてやりてーのも山々なんだが、今のアタシは、この肉体に残った残留思念、ま、幽霊みたいなもんだ。この体におまえの魂が完全に定着すれば、いずれ消えちまうだろうよ】

『そんな……あなたまでいなくなったら、わたしは……』

ぐすぐすと涙を流すふくろうに、カルラは優しく言う。

【アタシの意識が消えちまっても、おまえの体はアタシの体だ。悲しむこたぁない。鏡を見ればアタシがいるんだからよ】

『…………』

【でだ。ふたつお願いしたい。１つはアタシの可愛いベイビー・エレンのことだ。あいつを守ってやってくれ】

『もちろん、この命に代えても。それで、二つ目は？』

【それは……】

☆

神々が着実に終焉に向けて準備を進めている、一方その頃。

「ふくろう様、ふくろうさまー？」

ふと目を覚ますと、目の前には守護天使のひとり、サンダルフォンがいた。

小柄な眼鏡少女が首をかしげている。

ここは、ふくろうが用意した、精霊界の中にある【 研究所(ラボラトリー) 】だ。

「大丈夫ですか？ うなされていましたがぁ……」

「ええ、平気です。ごめんなさい、うたた寝していました」

「無理もないですよぉー。2重スパイなんて、気の張る仕事ですからね」

ルルイエの味方の振りをしてはいるものの、ふくろうはエレンサイドの人間だ。

勇者神に味方するのは、ひとえに、カルラとの約束があるからだ。

「ところで、何の話しでしたっけ？」

「【人間化薬】の進捗についてですよぅ」

この研究所で作られているのは、精霊となったエレンを、元の人間に戻す薬。

その制作を主目的に、ラボは創設された。

無論そんなことすれば、精霊王はすぐに取り壊すだろう。

ゆえにこの場所は、ルルイエの目が届かぬよう、結界によって守られている。

ふくろう、そして精霊アドラの協力を経て、こうしてサンダルフォンは研究に没頭できている次第だ。

「人間化の薬、進み具合はどうですか？」

「とても順調ですぅ……。エレン様の血と、アドラ様の知識。……そして、神々の書庫から、ふくろう様が秘密裏に盗み出してきた、書物の数々によって順調に作成されていますですぅ……！」

神々の書庫には、あらゆる本が眠っている。

そこの鍵を使って、ふくろうは内部に侵入し、調剤に役立つものを拝借してきたのだ。

今、神々は魔竜の制作に取りかかっているため、警備がざるだったことも運が良かった。

「人間化薬は、完成はしますけど……。でも作ったとして、世界が滅んでは意味がありませんぅー……」

「そうですね。【星食みの魔竜】。あんなものを神々が作るなんて……」

「エレン様だけで、勝てますかねぇ？」

「……難しいでしょうね。アドラ様との特訓で、確実に強くなっているとはいえ」

神々との戦いは勝つ見込みはある。

だがあの魔竜は文字通り、規格外の存在だ。

太刀打ちするためには……【彼女】が必要となる。

「ルルイエは凹んでるんですよねぇ……あれ、使い物になるんですかぁ……？」

「…………」

ルルイエの居場所は知っている。

様子を見に行ったことがある、が……酷い物だった。

暗く、狭い空間に引きこもり、一晩中泣いているのだ。

泣きながら、ごめんなさいと謝り続ける姿を見て……ふくろうは衝動的に、演技を忘れそうになった。

『ざまぁ見ろ！』と。『今まで好き勝手やった報いだ！』と。

彼女に罵声を投げつけてやりたかった。

謝るくらいなら、最初からあんなバカなマネはしなければ良かったのに……と。

なによりルルイエは、自分を捨てた、憎らしい相手である。

その女が、深い深い悲しみにとらわれている姿を見て……。

彼女は、どうリアクションを取れば良いのか……わからなかった。

「これからどうしますぅ？」

「やることは変わらないわ。あなたは引き続き、エレン様の人間化薬の開発に注力してください」

「ふくろう様はぁ……？」

「わたしは……」

と、そのときだった。

「ふーくろーちゃん♪ 僕とお話しよー♪」

研究室に入ってきたのは、白髪の男神、クトゥルーだった。

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エレン、さみしいよ……会いたいよ……けど……怖いよぉ……。

エレンに嫌われたくないよ……怖いよぉ……でも……さみしいよ……会いたいよぉ……

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