軽量なろうリーダー

その日、ぼくは二度目となる、【勇者の試練】に挑んでいた。

精霊界にあるとある祠のなか。

かつてぼくが、完全な霊装を手に入れた場所。

試練とはすなわち……ぼくが向き合わなくちゃいけない【過去】のことだ。

ぼくの体は半透明になっている。

そして眼前では、祠の中とは思えない、リアルな映像が流れていた。

……勇者の試練とはすなわち、 勇者(ぼく) の身にかつて起こった辛い出来事を、追体験するというもの。

『みんな！ 女子供を逃がすんだ！』

目の前にいるのは、赤い眼をした美しい女性。

ぼくの母さん、カルラさんだ。

母さんは炎の中、剣を片手に戦っている。

彼女の住んでいるのは精霊使いたちの集う里。

だが人家は燃え、人々は悲鳴を上げている。

『カルラ！ おまえも逃げろ！』

精霊使いのひとりが、頭から血を流しながら言う。

『ハッ！ バカ言うんじゃあないよ。この里長の娘カルラ様が、逃げる訳にゃいかんのよ！ ねえダーリン！』

母さんの隣に父さん……アドラ師範が現れる。

『君も逃げなさい』

『ばっか。あんたまでなに言ってるんだ。アタシは戦うよ、だってその力があるもの。ね？』

『……やれやれ、君は本当に頑固ですね』

『馬鹿にしてる？』

『いいえ、そんなところがチャーミングですって言ってるんですよ』

『へへっ、さっすがアタシのダーリン♡ んじゃいこっかい！』

『ええ』

ふたりがキスをすると、父さんの体が粒子へと変わる。

母さんは精霊である父さんを纏う。

【霊装】。

人間の体で、精霊と合体し、神に近い存在となる技だ。

父さんを纏った母さんは、大剣を片手に突っ込んでいく。

里を燃やしているのは……黒い【影】だ。

他にいいあらわせない。

顔のない巨大な影が、手当たり次第、その場にいる精霊使い達に襲いかかっている。

『やめろ馬鹿やろぉ！』

母さんは疾風のごとく駆け抜け、大剣で【影】を切り裂く。

悲鳴のようなものをあげながら、ざふ……と影は消滅。

だがまた影は湧き上がって、精霊使い達に襲いかかっていた。

『ちっくしょー！ 次から次へとめんどくさいなぁ！』

母さんは悪態をつきながらも、凄まじい早さで影達を葬り去っていく。

だけどひとり、またひとりと……精霊使い達が倒れていく。

『……こんなときに、【ルル】のやつがいれば』

母さんが顔をしかめていう。

額からは血が垂れていた。

『カルラ、この場に居ない彼女をもとめても仕方ありません』

『わかっている！ でりゃああぁ！』

母さんは沸き続ける影達を単身相手にしていた。

霊装をまとう母さん以外では、影にダメージを与えられないから。

しかし影は倒しても倒しても復活し、母さんに疲労とダメージを与える。

『はぁ……！ はぁ……！ はぁ……！』

母さんは剣を地面に突き立てて、咳き込む。

その口からは血が漏れた。

『カルラ、撤退なさい』

『バカ言うんじゃねえ。アタシが撤退したら、この場の影達は、逃げていった仲間達を襲うぞ？ んなの……許せるか！』

『しかしそのせいであなたは……死にますよ』

『ハッ……！ 仲間を守って死ねたら本望だろっ？』

この場にいる【影】の化け物達をひとりで引きつける。

相手の強さは神に匹敵する。

それを無数に、しかも倒しても湧き上がる。

……それらを足止めすることが、どれほどまでに困難か。

それでも母さんは諦めなかった。

『カルラ！ 全員の避難が終わったぞ！ おまえも撤退するんだ！』

里長が母さんを呼びに来る。

うなずいて逃げようとしたそのときだ。

『おぎゃぁあああああ！ おぎゃぁあああああああああ！』

『！ エレン！？』

先に逃げたはずの赤ん坊のぼくと、ぼくを連れて逃げたはずのジョエルおじいさん。

ふたりが、影の巨人の手に、捕まっていたのだ。

ジョエルおじいさんは気を失っているが、ぼくは泣いている。

『カルラ、アレは勝てません。撤退するんだ』

父さんは影の巨人には勝てないと、ハッキリと言った。

『……ダーリン、声が震えてるぜ？』

『…………』

『わかってる。この場で赤ん坊のエレンを見捨てるのが最善だってな。アレを倒すには全身全霊の一撃が必要。つまり、巨人を倒せば、現状霊装が使える唯一のアタシが死んでしまう』

……そうなると、影の残党から、仲間達を守れなくなる。

『……ええ。ですから』

『でもさ、見捨てらんねーよ。自分の子供だぜ？』

母さんは大剣を放り投げる。

『たとえ自分を犠牲にしてまでも、息子を守るのが人の親ってもんだ』

『……すみませんカルラ。血も涙もない精霊で』

『謝るなよダーリン。あんたは間違ったことは言ってない。アタシのこと大事にしてくれてあんがと。……だから、アタシが死んでも、あの子のこと大事にしてやって』

ニッと笑って、母さんが手を前に出す。

『ダーリン。【 特攻形態(クライマックス・フォーム) 】使おう』

『防御を捨て、攻撃に特化した型を使うのですか……。死にますよ？』

父さんの声は、未来を予見しているようだった。

ぼくは、ここで母さんが死ぬんだと直感した。

『ハッ！ アタシは死なねー！ ダーリンと、愛する息子の心の中で、永遠に生き続けるんだからな！』

そう言い放つ母さんに、微塵も恐れはなかった。

……なんて、強い人なんだろう。

自分の身を切って、他者を助けるその姿は、勇者そのものだった。

アスナさんとも重なる強さを、母さんは持っていた。

だから、ぼくはアスナさんを好きになったのかも知れない。

『フォームチェンジ、【 特攻形態(クライマックス・フォーム) 】』

霊装が解かれて、母さんの手に輝く大剣が握られる。

精霊を衣装のように纏うのが霊装。

精霊を武器に変化させ、防御を捨てるのが【特攻形態】。

『あばよダーリン！ そして息子よ！ 強く生きるんだぜぇ！』

母さんは凄まじい勢いで、大剣を手に、影の巨人へと突っ込んでいく。

巨人はぼくとジョエルおじいさんを飲み込んで、母さんに立ち向かう。

ふたりの激しい打ち合いが始まる。

けれど母さんは防御を捨てて挑んでいた。

結果、母さんの肉体はドンドンと削れていく。

……ぼくのせいで。

ぼくが、赤ん坊で、弱くて、何もできないせいで……。

ややあって、母さんは血だらけになった状態で、影の巨人を倒す。

食われていたぼくとおじいさんを救出し着地する。

だが、倒したはずの影の巨人の体が、バラバラになって、無数の影の人形へと変化した。

『……ダーリン、エレン達を連れて逃げて』

『……それが君の選択なら、私は従おう』

父さんは精霊の姿へと戻って、気を失うジョエルおじいさんとぼくに、風の結界を張る。

『カルラ、愛してる』

『さんきゅー、愛してるぜダーリン』

ふたりは別れのキスをする。

父さんはぼくらを連れて逃げる。

母さんは……ぼくらを逃がすために、ボロボロの体で、影の人形に立ち向かう。

……まって！ 母さん！

ぼくは叫ぶ。

けれどこれは過去の映像、ぼくの声は母さんに届かない。

父さんの居ない状態では、母さんに勝ち目はない。

影の人形達は母さんを取り囲むと、むごたらしく殴っていく。

痛いだろうに、母さんは悲鳴1つあげない。

ぼくを逃がすために、自分の命を削る。

ぼくは何度も母さんを助けようとした。

けれど、ぼくは干渉できない。

だって、すでに起きたことだから。

やがて……母さんは事切れる。

影の人形達は、母さんに興味を失ったようだ。

逃げたはずの精霊使いの里の生き残りの方へと向かう。

『うぎゃ！』『いたいよぉお！』『カルラ！ 助けて！ カルラぁ……！』

母さんが自分を斬って助けたはずの里のひとたちも、みんな……影の人形に殺されてしまった。

……結局、母さんの頑張りは無駄に終わってしまった。

ぼくは何もできず、その場に膝をついた。

……試練は、こう言いたいのかな。

自分を犠牲にして戦っても無意味だと。

より強大な敵に、あっさりと蹂躙されてしまうと。

犠牲に意味があるのかと。

と、そのときだった。

「うひゃああ！ た、助けてくれぇ！」

近くで誰かの声がした。

白髪の青年が、影の人形に襲われていた。

もう、この場に助けてくれる人は居ない。

相手は神に匹敵する力を持つ。

精霊の居ないぼくに、何もできない。

そもそもこれは過去の映像、ぼくには……何もできない。

……けれど、気づけばぼくは走っていた。

「たぁああああああああ！」

父さんとの修行で身につけた精霊体術を使い、高速の貫き手を放つ。

ボッ……！ と影の人形が打ち砕かれた。

……って、あれ？

これって過去の映像で、ぼくが干渉できないはずじゃ……。

「いやぁ、助かった助かった。君、強いねぇ～いや感心したよ」

倒れているのは、白髪のお兄さんだ。

赤い眼に微笑をたたえているその姿は……ルルイエさんっぽさがあった。

「ルルが君を選ぶはずだ。さすがエレンくん」

「ルル？ ……それに、ぼくの名前をどうして？ それに、これは過去の映像で、予定外の登場人物は出てこないはず……」

この試練はかつて受けたことがある。

けれど、前回の試練の時に、こんなお兄さんは居なかった。

お兄さんはぺこりと頭を下げていう。

「僕は【クトゥルー】。精霊王ルルイエの兄さ。助けてくれてどーもありがとう」