軽量なろうリーダー

ディーナと別れた後、ザックはギルドへ行って金を借りた。

「おいおいザック、さらに借金なんてしていいのかよ？」

知り合いの冒険者が、ザックの身を心配して言う。

「確かにSランクパーティは、ギルドから借りられる額がほかのランクより高い。けど限度額はあるし、返せないと奴隷落ちしちまうぞ？」

ザックは不機嫌な顔になると、知り合い冒険者を殴った。

「いってぇなぁ！ なにすんだよ！ 心配して言ってやったのに！」

「うるせぇぇぇ！ 下に見た発言するんじゃあねえぞクソが！」

苛立ちげにザックが言う。

「いいか！？ おれはSランク！ 最高峰の冒険者なんだ！ 誰の指図も受けねえ！」

「Sランクだからって偉そうにしやがって！ そんなに強いことが偉いのかよ！」

「ああ偉いさ！ 強さは絶対的な価値！ 弱い人間は価値のない人間なんだ！ 強者に逆らわずうつむいて歩きやがれカス！」

言いたいことだけ言って、ザックはその場を離れる。

借りた金で、ザックは装備一式をそろえた。

「そうだ。スキルがないからってなんだ。おれには名だたる強敵と戦ってきた 自負(けいけん) がある。ちゃんとした武器があれば負けるわきゃねーんだ！」

結局のところ、ザックは理解していないのだ。

彼の持っていた【勇者のスキル】。

もっと言えば、 精霊使い(エレン) による恩恵が、どれほど自分を強くしていたか……。

さておき。

武器を得たザックは、前回失敗したダンジョンへと向かって歩いていた。

仲間を募ることはしなかった。

というか、できなかった。

「クソッ……！ どいつもこいつも、おれを疑いやがって……！ 何が、『ザックの仲間になったら、ピンチのときに裏切られるかも知れないから怖い』だ。そんなことしねーっつーの！」

エレンを置き去りにした悪評は、すでにギルド中に伝わっていたのだ。

結果、仲間にならないかと呼びかけても、誰ひとりとして良い返事をしなかったのである。

まごう事なき、自業自得だった。

「まあいい、もとより仲間を組むのはウザくて嫌いだったんだ。おれの活躍の場面が取られちまうからよぉ……」

リュックに荷物をいれてザックは草原を歩く。

強烈な夏の日差しが、頭上から照りつけてくる。

「クソッ……！ あちぃ……重い……荷物って意外と重いなクソ……」

今まで荷物はエレンのオオカミに運ばせていた。

「こんなに重いなら全部置いてくれば……いや、もしものことがあったらマズいし……くそ！ 煩わしいなぁ！」

ややあって。

「ぜぇ……！ はぁ……！ や、やっとついた……」

ダンジョンの入り口までやってきた。

すっかり体力がなくなり、一歩も動けなくなる。

「荷物邪魔すぎる……くそ！ なんでこんなときに荷物持ちがいねえんだよゴミテイマーがよ……」

リュックから飲み水を取り出し、のどを潤す。

回復アイテムだけでなく、水筒だって必要なのだ。

冒険の際の荷物はどうしても多くなってしまう。

冒険者達はあまり重視しないが、 荷物持ち役(ポーター) は地味に重要なポジションなのだ。

「一息ついたぜ。よし、いくか」

リュックを背負い、ザックは洞窟へと侵入する。

「来るのは2回目だからよぉ。迷うことはまずないぜ。道もほら、1本しかねえ。あんなテイマーいなくても迷いっこない」

と、調子に乗っていられたのは、最初の数分だけだった。

ダンジョンはよく生き物に例えられる。

体内に無数の血管や神経があるように、迷宮内の通路も数えきれぬほどある。

一度来たことがあるからといって、覚えていられるものではない。

「くそっ！ ミスった！ どこから来たかわかんなくなった！」

案の定、ザックは迷ってしまった。

前回ダンジョンから脱出できたのは、往路でエレンが、光る小石をまいてくれたからだ。

これは魔力を込めると光るという、魔法道具だった。

だが数日経って魔力は消え、ただの小石となってしまった。

正解のルートがわからず、迷子になってしまった次第。

「どうすりゃいい……！ どうすりゃ……！」

そのときだった。

「グルルルゥウウ……！」

前方から、大型の黒い犬が出てきた。

頭に骸骨をかぶっている。

「【 地獄犬(ヘルハウンド) 】……Dランクか。へっ！ ザコだな」

ザックはリュックを放り投げ、新しい剣を引き抜く。

「 犬人(コボルト) との戦いの時は、剣が刃こぼれしてたせいで上手くキレなかった。だがこれは新品！ もう負ける気がしねえ！」

剣を構え、地獄犬と相対する。

「来やがれザコが！」

敵は吠えながら、地を這うように襲いかかってくる。

飛びかかってきたところに、ザックは剣を振る。

「おら死ねぇ！」

すかっ！

「なっ！？ あたらねえ！？」

がぶっ！ と強く腕をかまれた。

「うぎゃぁああああ！」

痛みで剣を落とす。

腕をメチャクチャに振ってみるが、地獄犬は離さない。

「ちくしょおぉ！ 離せぇ！ くそ！ なんで剣があたらねえ！ 前は適当にふるだけで当たったじゃねえかぁ！」

さもありなん。

【自動攻撃追尾】は、勇者のスキルのひとつだ。

攻撃が必中となるスキルを失ったのだ。

適当な攻撃がモンスターに当たる道理もない。

「はなせっ！ はなせぇ！」

だが牙が肉に食い込み、血がだくだくと流れ出る。

ザックは必死になって、地獄犬の頭を蹴飛ばした。

「いてえ……す、すぐに回復を……」

だが、敵はザックを休ませてくれない。

「グルルウゥ！」

「バウバウッ！」

「アオォオン！」

ダンジョンの奥から、地獄犬の群れが出てきたのだ。

「近くに仲間が居たのかよ！ チクショウ！」

無論エレンがいれば、敵の接近をすぐに知らせてくれた。

そもそも敵の少ないルートを選んでくれただろう。

だが、もう彼はいないのだ。

いっせいに、地獄犬が襲いかかってくる。

「ひ、ひぎいぃいいいい！」

ザックはみっともない声を上げて、いちもくさんに逃げ出す。

リュックも武器も放り投げて、惨めに泣きながら走る。

しかし出口の位置もわからないまま逃げたところで、捕まるのは時間の問題なのであった。