軽量なろうリーダー

カサンドラが悲鳴をあげながら衛兵に引きずり出され、大広間の重厚な扉が閉まると、会場には再び張り詰めたような静寂が戻った。

一連の劇的な大没落を特等席で目撃した貴族たちは、未だに興奮と困惑の冷めやらぬ様子で、中央に佇むドレス姿のメリッサを見つめていた。

そんな中、会場の壁際で扇子を握りしめた上級貴族の令嬢たちが、ひそひそと毒に塗れた声を漏らし始めた。

「……いくらカサンドラ様が罪を犯したからって、あそこにいるメリッサとかいう女、ただの侍女でしょう？」

「ええ。地方のしがない子爵家の次女ですわ。いくらオレオ侯爵家のお気に入りだからって、こんな最高格の夜会で主役気取りなんて、身の程を知るべきですわよね。子爵令嬢風情が、侯爵家に嫁ぐなんて万に一つもあり得ないのに」

嫉妬と羨望が入り混じった、陰湿な嘲笑。それはカサンドラがいなくなってもなお、貴族社会に蔓延る強固な身分制度の壁だった。

メリッサを小馬鹿にする令嬢たちの声は、決して小さくはなかった。しかし、その声が周囲に伝播する前に、彼女たちの背後から、氷の結晶を散りばめたような極上の美声が響いた。

「あら。我がオレオ侯爵家が望んで迎える至宝に対して、ずいぶんと賑やかな『蚊の羽音』が聞こえますわね？」

令嬢たちがぎょっとして振り返ると、そこには、オレオ侯爵家の愛娘であり、王都の社交界の若き女王でもあるイザベルが立っていた。彼女の背後には、オレオ侯爵家お抱えの屈強な護衛たちが控えている。

「い、イザベル様……っ！」

「メーデン子爵家を『しがない』と仰いましたかしら？ メリッサの生家は、我が領地の要たる魔鉱山管理を完璧にこなし、当家に多大な富をもたらしている最重要の忠臣。その次女であり、学園を優秀な成績で卒業した才媛メリッサを、ただの侍女と侮るなど……。あなた方の家は、我がオレオ侯爵家全体の審美眼と、ひいては我が家の財政基盤そのものを愚弄なさるおつもりかしら？」

イザベルの完璧な笑みの奥にある、底無しの殺気。

メリッサをスティーブの妻にするため、裏で養子縁組の段取りや身分の箔付けを完璧にプロデュースした張本人こそ、この妹イザベルだったのだ。メリッサを侮辱することは、イザベルの「完璧な計画」に泥を塗ることに同義だった。

「ひ、ひえっ……！ そんな、私たちはただ……っ」

「お黙りなさい。耳障りですわ。――明朝、あなた方の実家の領地と我が家との交易ライン、すべて『再検討』させていただきますわね。もちろん、今すぐこの夜会からも退場していただきますわ。衛兵、この無礼者たちを外へ」

イザベルの冷徹な一言で、メリッサを揶揄した令嬢たちは、顔面を土気色に変えてその場に泣き崩れ、カサンドラの後を追うように無様に夜会からつまみ出された。

イザベルはパチンと扇子を閉じると、ふふ、と満足げに微笑み、中央の兄たちの元へと歩み寄った。

火種は完璧に消し飛ばされた。

大広間の中央。スティーブは、隣で少し緊張したように俯くメリッサを見つめると、その細い腰を、誰もが目撃する前でそっと力強く抱き寄せた。

メリッサが驚いて目を見開いた瞬間、スティーブは会場全体を見渡し、これ以上ないほど誇らしげに、そして凛とした声を響かせた。

「皆様。我がオレオ侯爵家より、今宵最高の慶事をご報告させていただく。本日、私、スティーブ・オレオは、かねてより心より慕っておりました、メーデン子爵家次女メリッサ嬢と正式に婚約したことを、ここに宣言する」

その堂々たる婚約発表に、会場中がわっと沸き立った。

身分違いだと騒ぐ者は、もう誰もいなかった。スティーブの横に立つメリッサの姿は、オレオ侯爵家の象徴たる紺青のドレスを見事に着こなし、その気品は未来の侯爵夫人として一寸の隙もないほどに完璧だったからだ。

「よくぞ言った、スティーブ！」

重鎮席から、オレオ侯爵夫妻が満面の笑みを浮かべて前に進み出てきた。

侯爵はメリッサの元へ歩み寄ると、その優しく頼もしい手でメリッサの肩を叩いた。

「メリッサ、いや、我が家の愛しい未来の娘よ。これまで我が家のために尽くしてくれた君を、今度は家族として迎えられることを、これ以上ない誇りに思う。スティーブを、そして我が家を、末永く支えておくれ」

「メリッサ、本当におめでとう。お兄様にはもったいないくらいの最高の義姉様だわ！」

侯爵夫人は慈愛に満ちた目でメリッサを抱きしめ、イザベルも先ほどの冷酷さが嘘のような、無邪気で満面の笑みで祝福を贈った。

最高峰の貴族家であるオレオ侯爵家が、総出で一人の令嬢を熱烈に歓迎している。

その圧倒的な光景を目にしたゲストたちから、やがて、一人、また一人と、割れんばかりの大拍手が湧き起こり、それはすぐに大広間全体を揺るがすほどの祝福の嵐へと変わっていった。

長い間、日陰で裏切られ、利用され、耐え続けてきたメリッサ。

彼女が信じて待ち続けた時間は、クズ男のためではなく、この最高の幸福へと辿り着くための、運命の道程だったのだ。

「メリッサ。君を世界で一番、幸せにするよ」

スティーブが耳元で優しく囁き、メリッサの手のひらにそっと口づけを落とす。

鳴り止まない拍手と祝福の光の中で、メリッサは、心からの美しい笑顔を咲かせたのだった。