作品タイトル不明
思わぬ依頼
「で、最後のこれが、あんたらの一番読みたい物だろうな。ほれ、冒険者の探索と戦闘の記録だ」
オレンが机の引き出しの鍵を開けて取り出したのは、黄ばんだ紙の束だった。
今からおよそ三十年以上前、大瘴穴が生み出した迷宮" 悍(おぞ) ましき蛇穴"を制覇した英傑がいた。
その人物の名を取った街が、ここダダンの境界街である。
この街を拠点に、冒険者たちはもっと奥地へと探索を始める。
モンスターと戦いながら森を切り拓いて道を作り、血の如く赤く濁った流れの岸辺に停留施設を設ける。
さらに砂まみれとなって荒野を渡り、 獣鬼(オーク) たちと激しく刃を交わした。
順調に次の大瘴穴を目指して進む冒険者たちだが、それも荒野を抜けた先までであった。
そこで待ち受けていたのは、果てしなく広がる黒い沼と、より凶悪さを増したモンスターどもだ。
それでも何とか泥をかき分け進む彼らの前に立ち塞がったのは、その体を蝕む白い霧だった。
さらに濃霧の向こうにそそり立つ巨大なモンスターの姿に、冒険者たちは声を失い立ちすくむ。
そしてその老婆そっくりの影像に、思わず口をついて出た言葉が一つだけあった。
「…………魔女？」
――妖かしの沼の魔女の呼称が生まれた瞬間である。
もっともこの恐ろしい怪物の実態を明かすことはできないため、その言葉だけが境界街に広まってしまったが。
呼び名がなんであれ、魔女が強大な障害物であることは間違いない。
意を決した当時の英傑候補たちが、勢い込んでモンスターへと挑んだ。
だが戻ってきたのは、たった一人であった。
そこから沼地の魔女の噂は実態とはかけ離れ、人をさらう存在として拡散していくこととなる。
「そんな経緯があったのか」
「だから、具体的な魔女らしき逸話が存在しなかったのですね」
その後、対策を練りつつ先達の冒険者たちが挑んだ戦闘回数は三度。
勝敗の結果は、魔女がいまだに健在の時点で言うまでもない。
「そうなった点のいくつかだが、挙げるべきはまず畏怖の特性だな」
「いふ？」
「強い恐怖を抱かせるという意味だ。記録によると魔女を近くで直視するだけで、手足の力が抜け震えが止まらなくなったとあるな」
思い当たる節があったトールとソラは、無言で本棚を見上げる子どもへ振り返る。
いつもであればとっくによじ登って怒られている頃合いだが、今日はあまりにも静かすぎた。
おそらく幼いうえに、人一倍に敏感なせいで影響が大きかったのだろう。
手を差し出すと子どもは黙ったまま近寄ってきて、ギュッと握り返してきた。
そのまま抱き上げてやると、トールの首元に顔を埋めてくる。
「次は腐蝕霧だな。高い濃度で浴びると、全身が腐り落ちたとの記述がある。そのため 闇技(あんぎ) ではないかと推論されているようだ」
「闇技！？」
闇技とは、邪神の洗礼を受けた亜人たちが使う技である。
その点からも、ただの精霊系でないのは明らかだ。
「……厄介というレベルを通り越しているな」
「他にも大きな杖を振り回したり、巨人や邪霊を呼び寄せたなども書かれているな。しかも、それだけじゃない」
「まだ、あるのか？」
「いや、ない。正確には目撃例がない、だがな」
「どういう意味ですか？」
首をかしげるユーリルに、少しだけ眉を持ち上げながらオレンは種明かしをする。
「三回の戦闘全てだが、狂乱相が確認されていない」
思わぬ一言に、トールも眉を持ち上げた。
強い個体であれば、ある程度の損傷を受けると、形態を変え凶暴性を増大させる狂乱相へと変化するはずだ。
それを見せていないということは――。
「底なしの体力か、もしくは嫌ってほど再生力があるかだな」
「泥毒の巨人の特性を踏まえるに、後者だとは思うがね」
「その巨人でさえ、そう簡単に倒せないとなると、これはもうどうしようもないな」
巨人を倒さねば、金剛級に上がることができない。
かといって、何も考えずに倒してしまうと魔女の報復が来る。
完全な手詰まり状態であった。
黙り込んでしまったトールへ、資料室の主は言葉を続ける。
「分かってくれたようで何よりだ。若者の無謀をいさめるのがここの役目でな。悪く思わんでくれ」
「いや、いろいろと助かったよ。ありがとう」
礼を述べたトールたちは、本棚だらけの部屋を後にする。
扉の外に出たとたん、待ち構えていたシエッカが寄ってきた。
「あまり良いとはいえないご様子ですね、トール様」
「察しが早くて助かる。今は打つ手なしというのが本音だ」
「では、耳寄りなお話を一ついかがでしょうか？」
タイミングを狙い澄ましたかのような申し出に、トールの目元がわずかに動く。
それに気づいたシエッカは、慌てた声で疑念を打ち消した。
「いえいえ、誤解なさらずに。これはトール様が資料室から出ておいでの際に、持ちかけるように言われておりましたので」
さらに怪しくなった言葉に、トールは鋭く問いかける。
「誰に言われたんだ？」
「それはもちろん、トール様もよくご存知の私の元上司です」
となると、心当たりは一人だけである。
頼りにはなるが会うとなると腰が重くなる、とある人物を思い浮かべながら、トールは仕方なしに耳を傾けることにした。
「どうやらお聞きいただけるようですね。では――」
数分後、話を聞き終えたトールたちは、冒険者局を出て外門へと向かった。
門の脇に停めてある馬車に近づくと、まだトールの首にしがみついていたムーが小さく尋ねてきた。
「なー、トーちゃん」
「どうした？」
「また、あのどろだらけのとこいくの？」
「ふむ、どうかしたか？」
「えっと、そうだったら、ムーはちょっとおやすみしたいかも」
上目遣いで見つめてくる子どもに、トールはしっかりと頷いた。
その金色の巻き毛を優しく撫でながら答える。
「すまなかったな、ムー。次はちゃんと、トーちゃんが気づいてやるからな。あと安心しろ。沼地は当分休みだ」
その言葉通り、馬たちが走り出した先は、瘴地へ向かう東ではなく北の方角であった。