軽量なろうリーダー

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『いいか。リーシェ』

かつて、リーシェが商人だった頃、上司であるタリーはこう言った。

『客に選ばれる商人になれ。俺たちを介してしか得られない商品や、価値を提供しろ』

リーシェははっきりと覚えている。

『――そうなれば、今度は俺たちが客を選ぶ側だ』

商人として見習いだった頃からずっと、自分の商いを懸命に模索しながらも、その言葉について考えていた。

あれから何度も新しい人生を迎え、『客を選ぶのではなく育てる』という結論を得た今となっても、タリーの持論が間違っていたと思う訳ではない。

それに、自身の客を見極める方針の商人には、今世でだって出会っているのだ。

『お気に入りの宝石を身に着けて、胸を張る。女の子は、それだけで勇気が湧いてくるのですよ』

アルノルトに連れられた宝石店で、老婦人ミヒャエラはそう微笑んだ。

『こちらの店はわたくしの道楽。世界中から集めた珠玉の石たちは、お売りするお客さまを選ばせていただいております』

リーシェの左手の薬指には、あのとき望んだ美しいサファイアが輝いている。

（私が、大切な『宝石』を託す相手を、たったひとり選ぶとするのなら……）

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夜もすっかり更けた頃、離宮の応接室にあるテーブルには、数々の瓶が並べられていた。

ここにある瓶はそれぞれに、異なる酒が入っていたものだ。リーシェはガルクハインに来てからというもの、騎士や民たちに聞き込みをして、この日の為に収集を続けてきた。

「それではアルノルト殿下、久し振りに問題です！」

「…………」

硝子で出来た盃をテーブルに置いて、隣のアルノルトに向き直る。

リーシェが現在着ているのは、謁見で身に付けた黒のドレスではない。着替えを終えて、この人生では初めての衣装に袖を通している。

「私は今、このようにハリル・ラシャの伝統衣装を纏っていますが……」

それは、リーシェがアリア商会から仕入れていた、美しい砂漠の国のドレスだった。

ドレスの全体に使われているのは、透明な印象を受ける青いシフォンだ。

首筋から鎖骨までが露わになる代わりに、この季節でも肩下から手首までを覆う袖は、リーシェの肌を僅かに透けさせている。

リーシェはそんな両腕を広げ、アルノルトに尋ねた。

「身に着けている宝飾のうち、これまでにアルノルト殿下の前で、一度でも身に付けたことがあるものはどれでしょう？」

装飾に使われるのはレースではなく、縫い付けられたビーズや金の飾りだ。

砂漠では腹部を出すこともあるのだが、リーシェが纏っているドレスの意匠は、胸元から足首までが露出せずに覆われている。

足首のアンクレットが見やすいように、リーシェは少しだけ体を動かした。

右腰には装飾帯を巻いているのだが、その下のスカート部分は薄布を幾重にも重ねていて、アルノルトに不利かもしれないと思ったのだ。

「さあ。お分かりでしょうか、殿下！」

「…………」

悪戯をするような気持ちで笑ったリーシェを、アルノルトが静かにじっと見遣る。

その上で、ひとつ溜め息をついた後に、手袋を嵌めた右手をこちらに伸ばしてきた。

「――これと」

「びゃ……っ！？」

雫型の耳飾りに触れられて、くすぐったさに息を呑む。

すぐ傍にある髪飾りに対しては、迷う素振りを見せることもない。アルノルトはそのまま、リーシェの喉元で輝くチョーカーにも、とんっと示すように触れた。

「せ、正解です。あとは……？」

最後のひとつに関しては、答えるまでもないというまなざしだ。

それでもアルノルトは、リーシェの出した謎解きに付き合い、左手を掬い上げるように触れてくる。

そして、薬指の指輪を示すのだ。

「これだろう」

「…………っ」

現在は、リーシェの我が儘に巻き込まれたアルノルトも、ハリル・ラシャの衣装を身に纏っている。

リーシェが商会から仕入れたのは、アルノルトの首筋の傷跡を隠すため、詰襟のような構造があるものだ。

この近辺の軍服に近い作りをしており、普段の装いとシルエットは近しいものの、やはり雰囲気は大きく異なっていた。

同じ黒基調の衣装でも、ガルクハインの正装が全てを塗り潰す漆黒なのに対し、ハリル・ラシャの黒は銀に似た艶を放つ。

肩口から袖に掛けての飾り布など、アルノルトがいつも選ばないような装飾が、上品さを保ちながらも華やかだ。

（……改めてこのお姿の殿下を見ると、心臓に悪いわ……！！）

リーシェが思わず絶句した、そのときだった。

「はははっ！！」

「！」

テーブル越しの向かいの席から、快活な笑い声がする。

「本当に、今日は驚くものばかり見せられているな！」

「お……お分かりいただけましたか、ザハド陛下！」

リーシェが尋ねると、ザハドは酒の入った盃を手にし、それを愉快そうに少し掲げた。

「ああ、奥方の仰る通りだった。まさかアルノルトに、宝飾品を見分ける程の関心があったとは」

「以前もこうして、私の問い掛けに正解して下さったのです。ね？ アルノルト殿下」

「…………」

ザハドとリーシェがアルノルトについて論する光景を、当のアルノルトは無関心に聞いていた。それでリーシェは婚約者に対し、先ほどの問い掛けを向けたのだ。

「もっとも、驚いたのはそれだけではないのだが……」

（？ どういうことかしら）

不思議なことを言われ、リーシェは首を傾げた。とはいえ酒宴が始まってからも時間が経ち、ザハドはとても機嫌が良い。

（お酒がそれなりに進んでいるものね。ザハドは強いし、私もそうそう酔わない自負はあるけれど……アルノルト殿下は本当に少しも変わらないわ。お水を飲んでいらっしゃるかのよう）

アルノルトはいつも、心底からつまらなさそうな顔で酒を飲む。

それでも、時折ある夜会などの場に比べると、今日の方が寛いではいるようだ。淡々とした横顔を見上げていると、何処となくそんな風に感じられた。

（やっぱりザハドが相手だと、アルノルト殿下もほんの少しだけ、年相応の十九歳らしくなられる気がする）

「アルノルトよ。お前もとうとう人並みに、宝飾への興味を向けるようになったのだな！」

「引き続き、まったく興味はないが」

「ほう」

脚を組み直したザハドが、にやりと笑う。

「耳飾りに、それほど上等なエメラルドを選んでおいてか？」

「…………」

ザハドの言う通り、いまのアルノルトはその耳に、淡い色をしたエメラルドの宝飾を着けていた。

円型にカットされた大粒の石の下に、細長い銀の飾りが下がった形だ。

アルノルトの顔立ちの美しさに劣らず、それでいて主張しすぎない耳飾りは、婚礼で彼がつける予定のものだった。

「アルノルト殿下が、婚姻の儀の前にこれを使って下さる気になられてよかったです。お嫌いであれば尚のこと、長く着けて慣れていただいた方が良いでしょうし」

「おお、なるほど！ 婚礼の準備の一環だからこそ、こうして手袋も大人しく嵌めているということか」

「さあな」

ザハドが面白がっているのは、アルノルトが手袋も嫌うと知っているからなのだろう。

リーシェはずっと知らなかった。アルノルトから求婚を受けたばかりの頃は、『指一本触れない』という約束をしてもらっていたのだ。

アルノルトはその約束を守るため、リーシェに直接触れることが絶対に無いよう、常に手袋を着用してくれていた。

「まさか、数ヶ月前に出会ったばかりの女性のために、アルノルトがここまでするとはな」

（それについては、私も理由が知りたいけれど……！）

質問をしたい気持ちを堪えて、にこりと笑顔を浮かべて言う。

「私に比べておふたりは、幼い頃からの仲ですものね」

「――――……」

ザハドはきっと、アルノルトの『何か』を知っているのだ。