軽量なろうリーダー

そしてリーシェは、隣の婚約者を見上げると、ほんの少しだけさびしい気持ちで微笑んだ。

「アルノルト殿下のお陰です。……いつも、私の願いを聞いてくださる」

「…………」

もしもリーシェが、アルノルトの目的を阻止するために動いているのだと知ったとき。

アルノルトからは、どんなまなざしを向けられるのだろうか。

そのことを恐ろしく思っても、恐怖を糧にしてでも進むのだと、もう決めている。

「リーシェ」

「！」

アルノルトの手が、リーシェの背へと添えられた。

夜会において、いつもエスコートをしてくれるときのように。それでも促されたのは、共に前へと歩み出ることではない。

「お前は先に、離宮へ戻っていろ」

「アルノルト殿下……？」

リーシェが尋ねようとする前に、アンスヴァルトが小さく喉を鳴らす。

「すまないが私と息子には、ふたりだけで『話し合う』べきことがある」

「…………」

アルノルトとは決して似ていない、しかし同じくらいに整ったアンスヴァルトの涼しい目元に、皇帝としての威厳を感じさせる皺が僅かに寄った。

「なかなかに楽しかったよ。――お嬢さん」

「……光栄ですわ。お義父さま」

リーシェは真っ向から微笑みを返す。

ドレスの裾を柔らかく摘んで、腰を少し落とす挨拶をした。

（もしも）

そうして姿勢を正し、アルノルトを見上げる。

（私がしたことで、殿下が叱られてしまうのだとしたら……）

心配な気持ちを顔に出したつもりはなかったのに、アルノルトはリーシェの瞳を見下ろして、そのまなざしを和らげた。

「婚儀の支度の、続きを頼めるか？」

「……もちろんです。殿下」

笑みを作り、アルノルトの願いに頷く。

「お待ちしておりますね」

「ああ」

リーシェはもう一度、アンスヴァルトに深く礼をする形を取ったあとで、ゆっくりと振り返った。

先程はアルノルトと歩いた絨毯の上を、ひとりで歩む。背筋を正し、足音を立てず、あくまで優美に。

背中の向こうに、冷たくて暗い空間が広がっていることを、嫌というほどに感じながら。

＊＊＊

「さて。……アルノルトよ」

花嫁が退室した謁見の間で、皇帝アンスヴァルトの声音が重く響いた。

その顔に、先ほど浮かべていたような笑みは存在しない。不機嫌そうに頬杖をついたまま、冷たい双眸で後継者を見下ろしている。

皇太子アルノルトが幼い頃から、何度も繰り返してきたのと同じように、静かな命令を放つのだ。

「お前が成すべきことは、理解しているな」

凍り付くような重圧感の中で、アルノルトは表情のひとつも変えることはない。

そうして父に向け、口を開くのだ。

「――――陛下」

＊＊＊

「……っ、は……」

謁見の間を出た扉の前で、リーシェはずるずるとしゃがみ込んだ。

見張りの騎士さえ払われた廊下に、浅い呼吸音が漏れてしまう。

床に膝を突くことは堪えるも、胸の前でぎゅっと握り締めた手が、小さく震えているのが自覚できた。

（――本当に、凄まじい重圧）

自身の身体が示す反応を、いっそ冷静な気持ちで観察する。

（頭では『まだ安全』だと分かっていても、反射的に死を覚悟してしまうわ。アンスヴァルト陛下が、こちらに視線を向けるだけで……）

リーシェは緩やかに目を眇め、どうにか開いた手のひらを見下ろした。

（私の知っているアルノルト殿下は、決してお父君と同じではない。……けれど、戦場で見た未来の『皇帝』アルノルト・ハインは、あのお方と同等の気を纏っていた）

俯いて、小さな声で彼を呼ぶ。

「……だんなさま」

リーシェの願いを叶えるにあたり、どれほどの負担を掛けたのだろうか。

アルノルトの戦争を止めるため、彼に幸せな未来を迎えてほしいからと願っても、それが免罪符になることは絶対に無いのだ。

（ごめんなさい）

いますぐ扉をもう一度開き、アルノルトの手を引きたい衝動を押し殺す。

左手の指輪に右手を重ね、祈るように握ったそのときだった。

「――扉越しでも、とんでもない殺気だったよなあ」

「！」

場違いなほどに飄々とした声が、上から聞こえる。

リーシェが顔を上げた先には、アルノルトの近衛騎士の軍服に身を包んだ、かつての人生における頭首が居る。

「あの中で、父子の殺し合いでもしてんの？」

「……ラウル」

「なーんて」

完璧に気配が消されていて、気が付かなかった。へらっと笑った狩人は、悪戯っぽく目を眇める。

「あんたの愛しい旦那さまが。謁見のあと、奥方を部屋まで護衛しろってさ」

「アルノルト殿下が……？」

恐らくは、あらかじめラウルに告げていたのだろう。

アルノルトはやはり、常にリーシェの行動や心情を見通した上で、あらゆる配慮を注いでくれている。だから本物の近衛騎士ではなく、皇帝に気圧されないラウルを、この役割に選んだのだ。

「とはいえ、どうやらお加減が優れないようで。おいたわしい、これは一大事だ！」

「……ふふ」

冗談めかした言い方も、ラウルなりの気遣いである。

（私がラウルの配下だったときと、変わらない）

過去の人生で見ていた身として、これが遠回しの配慮であることを知っていた。

「椅子でも持ってきてやろうか、奥方さま。――俺があんたの手を取ったら、殿下のお怒りを受けそうだし？」

「アルノルト殿下は、そんなことで怒ったりしないと思うけれど……」

リーシェは首を傾げたあとに、一度ゆっくりと目を伏せる。

（そうね。……こんな所で、立ち止まっている暇はないわ）

意識して深く呼吸をし、分かりきっていることを胸中で唱えた。

（だってもうすぐ、私たちの結婚式なのだもの！）

「――お」

ぱっと優雅に立ち上がり、漆黒のドレスの裾を摘む。漆黒の花びらのようなドレープラインを整えると、リーシェはラウルに向けて笑った。

「ありがとう、もう平気！ 離宮に戻ったら婚儀の最終確認と、夜に行なうザハド陛下の歓待の酒宴を準備しなくちゃ！」

「あーあれ。アルノルト殿下と奥方さま、ハリル・ラシャの国王の三人だけっていう会なんだろ？ ……奥方を挟んで幼馴染ふたりか、どうなることやらだな」

「？ 小さな男の子の頃のお話がたくさん聞けそうで、楽しみだわ」

ラウルの懸念を不思議に思いつつ、次の行動を見据える。

（フロレンツィア皇后陛下）

そして、アンスヴァルトが先ほど口にした言葉を思い出すのだ。

『あれも、くだんの店で宝石を買う方法を、さぞかし知りたがっていることだろう』

（……宝石……）

左手の薬指を見下ろし、世界で一番美しい青色に目を眇めた。

リーシェは思考を巡らせながらも、ラウルと共に離宮へ向かうのである。

＊＊＊