軽量なろうリーダー

（昼間の謁見で、アンスヴァルト陛下がお尋ねになったこと。私とアルノルト殿下が、幼い頃に出会ったことがあるかという問い掛け……）

その意味が、リーシェにはやはり気に掛かる。

（あのとき私が疑問に思ったことを、アルノルト殿下も察していらっしゃるはずだわ。どんな探り方をしたとしても誤魔化しきれるはずもない、それでも）

リーシェは両手で小さな酒杯を持ったまま、アルノルトを見上げた。

「ザハド陛下と、たくさん一緒に遊びましたか？」

「なぜ」

「……小さな子供とは、同じくらいの年齢の子供と会えば、連れ立ってお出掛けをしたりするものなのです」

アルノルトにそうした説明が必要なことを、リーシェはとてもさびしく思う。

一方でザハドは笑い、アルノルトのことを親しげに親指で指した。

「夜に皇城を抜け出したときは、面白かったな。アルノルト」

「関わるなと言ったのに、お前が無理矢理についてきただけだろう」

「？」

リーシェが首を傾げると、ザハドはくつくつと喉を鳴らし、悪戯を告白した。

「少年の時分、こいつが城下で身分を隠し、ならず者の中に出入りしていたのをご存知か？」

「以前、少しだけお聞きしたことがあります。十歳の頃のアルノルト殿下は、かなり大規模な大捕物を仕掛けられたとか……随分とやんちゃをなさいましたね？」

「あれは俺の判断ではない。オリヴァーが悪い」

アルノルトはさほど関心がなさそうでありながらも、従者への抗議を口にする。これもザハドに対する振る舞いと同様に、ある程度の近しさを感じるものだ。

「奥方。アルノルトが子供の頃、市井の者のふりをして逮捕劇を繰り広げたのは、決して一度や二度ではないぞ」

「え！！」

「いや待てよ？ 俺と盗賊狩りを行ったときは、立場を伏せていた訳ではなかったな」

「とうぞくがり」

リーシェがぱちぱちと瞬きをすれば、ザハドは揶揄うようにアルノルトを見る。

「無言で俺のもとに馬を引いてきて、珍しく早駆けにでも誘われたのかと思ったが。森についてみれば、こいつは真顔で隊商に扮した賊を指差して、『十分で終わらせる。生け捕りにしろ』とだけ言い捨ててなあ」

「それは少なくとも、他国の王子さまをお連れして行う遊びではありませんね！？」

「他国の王子を無駄に滞在させているよりは、よほど有意義な活用方法だろう。騎士の兵力を割かずに済む」

「うむうむ。森での戦闘は新鮮で、実に楽しかった」

ザハドは気品のある仕草で酒を煽りつつ、懐かしそうに頷いた。

（光景が目に浮かぶかのよう。アルノルト殿下は小さな男の子というよりも、その頃から『皇太子』で……ザハドだって、子供らしく無邪気に楽しみながら、統治者としての振る舞いを果たしている）

子供らしく過ごすことの出来た時間など、ふたりには存在しなかったのだろう。

「愉快だった話といえば、ガルクハインで開かれた剣術大会だな。俺とアルノルトがそれぞれ勝ち残り、偶然にも決勝で戦うことになったのだが、直前でオリヴァー殿に見付かってしまい……」

「お待ちください、ひょっとしてそれもお立場を隠しての参加ですか！？ しかもアルノルト殿下だけでなく、ザハド陛下まで！」

「なあアルノルト。あのときは結局、大会を采配する貴族の不正を暴くついでに、『今後もお前に剣術の師範は必要ない』という証明をしたのだったな」

「さあな」

アルノルトは恐らく、自分の話をすることに一切の興味がない。

それでも続けてくれるのは、リーシェが知りたがっているからだ。

（どのお話も詳しく聞いてみたいけれど、オリヴァーさまがお傍にいらしてからの出来事……。せっかく九歳より幼いアルノルト殿下のことを知るザハドが、ここに居るのだから）

語らいの場を利用して、もっと踏み込んでみるべきだろう。

「ところでザハド陛下。お小さい頃の、アルノルト殿下は……」

リーシェが探りたがっていることを、アルノルトに見抜かれているのは分かっている。

「ええと、その」

それでも、純粋に知りたい気持ちも嘘ではないと伝えたくて、リーシェは素直に口にした。

「――――今と同じくらい、お可愛らしかったですか？」

「………………」

「は？」

眉を顰めて尋ね返したアルノルトと、目を丸くして沈黙したザハドが、同時にリーシェのことを見る。隣に座ったアルノルトを見上げて、リーシェはきょとんと瞬きをした。

（……おふたりとも、どうしてそんなお顔で私を……）

「………………」

物凄く物言いたげなアルノルトに、はっとする。

（……今も可愛いと思っているのが、ついつい口に出てしまったのでは！？）

自覚して、一気に頬へと熱がのぼる。

「ご……ごめんなさい！！ お嫌だったかもしれないですが、違うのです！！ 決して生意気な意味で申し上げたのではなく、本心で……！！ 人として、お可愛らしいと、そう思っていて……！！」

「リーシェ。分かったから、焦らなくていい」

「十九歳のアルノルト殿下も時々あんなに可愛いのですから、お小さい頃はどうだったのかが、気になってしまい……！！ それだけで、本当に深い意味は無く！！」

「………………」

「ふっ、くく…………はははははは！！ いいではないか、もっと聞きたい！ 奥方こそ実に愛らしいお方だ、なあアルノルト！」

「お前は当分黙っていろ」

アルノルトとザハドの会話を聞きながらも、自分自身に言い聞かせる。

（上手に振る舞わないと、私がアルノルト殿下を好きだってバレちゃう……！！ 『あの約束』を果たすまでは、恋を表に出しては駄目だって誓ったのに）

リーシェに救いの手を差し伸べてくれたのは、やさしく背中を撫でてくれるアルノルトではなく、大笑いしていたザハドだった。

「可愛かったぞ、アルノルトは。背丈などこのくらいの大きさでな」

「…………！！」

床から一メートルくらいの高さを手で示されて、リーシェの左胸がきゅうっと締め付けられた。

「……かわいい……」

「…………あのな」