軽量なろうリーダー

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そうして迎えた、七の月二十九日のこと。

劇団員との調整を重ね、大勢の騎士を配備した上で、『囮作戦』の本番である公演の当日を迎えた。

先日延期になった歌劇の再演日ということもあり、今日の客席は満員なのだそうだ。

シルヴィアは、舞台裏に作られている楽屋の一室で、少しだけ不安そうな表情をしていた。

「心配しなくても大丈夫よ、シルヴィア」

彼女の傍についているリーシェは、その手を握ってシルヴィアを元気付ける。

「ありがとう、リーシェ。……舞台の上に立つだけで緊張するなんて、一体何年ぶりかしら。ふふ、こういうときこそ、早く衣装に着替えなくちゃね！」

シルヴィアは冗談めかして言いながらも、あまり顔色が良くないようだ。

（平気な顔をしていたって、怖いはずだわ）

この劇団の特徴は、公演開始まで当日の演目が分からないことだ。

囮作戦では、それを利用することにした。

今日の演目では、まず大勢の演者が現れて、歌姫を覆い隠すように舞を踊る。薄闇の中、音楽が鳴り終わったあとに、演者たちが舞台から消えるのだ。

そしてひとりきりになった歌姫を、照明が照らす。

そこからはずっと、歌姫がひとりで歌い切るという歌劇の内容だ。その性質上、上演時間は短いものになるが、恐らくそれほど待つ必要はない。

演目の冒頭、大勢の演者たちが去ったあと、ひとりきりの歌姫が照らされた瞬間が狙われる。

なにしろ観客や諜報員たちには、演目の内容は分からないのだ。次の好機がいつになるか読めない以上、彼らはシルヴィアがひとりになった直後に、襲撃を決行するだろう。

囮役を務めるシルヴィアにとって、そんな計画が怖くないはずもなかった。

「シルヴィアには、グートハイルさまがついていて下さるわ」

リーシェが彼女にそう告げると、シルヴィアは寂しげな微笑みを浮かべた。

「本当にありがとう、リーシェ」

「……シルヴィア？」

「私ね。……この計画が上手くいって、本当に自由になれたなら、グートハイルさまの前から消えるつもりなの」

その言葉に、リーシェは息を呑む。

「どうして？ だってグートハイルさまは、たとえすべてを分かっていても、シルヴィアを守ると仰っていたのに」

「……だからこそ」

シルヴィアがそっと微笑んで、リーシェの手をきゅうっと握り返す。彼女の指は、とても冷たかった。

「あの人のお父さまが、機密漏洩の罪を犯して死刑になったと聞いたとき、私はとても怖かったの」

グートハイルも言っていた。彼の事情を話したら、シルヴィアは傷付いた顔をしていたのだと。

何も知らなかったときのグートハイルは、それを、シルヴィアが戦災孤児だからだと考えていた。けれど、真意は違ったのだろう。

「お父さまの犯した罪によって、グートハイルさまはずっと傷付いてきたんだもの。……私のような女が近くにいては、グートハイルさまの人生には、もっと深い傷が付いてしまう」

「だけど、シルヴィア」

「……あの夜、私の罪が暴かれるんだって覚悟して、だからこそグートハイルさまに来て欲しかった。……自分の罪を、自分からあの人に打ち明ける勇気が、私にはどうしても無かったから」

シルヴィアは、リーシェから手を離すと、今度はぎゅうっと抱き付いてくる。

「あのとき、私の秘密を代わりに話してくれてありがとう。リーシェ」

「……シルヴィア……」

「今日が終わったら、あの人とはお別れ。……リーシェの前からも、姿を消さなくてはいけないわ」

そして彼女はリーシェの顔を見て、やっぱり寂しげな微笑みを浮かべる。

こんなときでもシルヴィアの声は、惚れ惚れするほどに美しかった。

「リーシェにもグートハイルさまにも、迷惑を掛けてばかりだったけれど……見ていて。せめて少しでも役に立てるように、頑張るから」

「……」

「さあ、衣装に着替えなくちゃ！」

努めて明るく振る舞おうとするシルヴィアの手を、リーシェは取る。

「……それでは駄目なの、シルヴィア」

「……え？」

そして、まっすぐにシルヴィアを見据え、口を開いた。

「――だって、あなたは」

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夜の七時、ガルクハイン皇都で一番の劇場には、多くの観客が集まっていた。

『この日の警備が多いのは、エルミティ国の王太子が外交のために訪れているからだ』という噂が、客席内へ広がっている。とはいえ、手荷物検査はいつも通り形式だけのもので、入場には手間取らずに済んだとみんなが安堵していた。

「今日の演目は、どのようなものだろうな」

「やっぱりシルヴィアの歌声が聴きたいわね。先日倒れたときは驚いたけれど、元気になってくれて良かったわ」

「開幕の鐘だ。……幕が上がるぞ」

劇場内の灯りが消えていき、それに呼応してさざめきが消えていく。

静まり返った劇場で、真紅の緞帳がするすると上がり始めた。

舞台の上には、鮮やかな桃色のドレスを着た、大勢の女性演者たちが立っている。

灯りの絞られた薄闇の中で、その姿はほのかにしか分からない。けれど、生演奏の音楽が鳴り始めると共に、純白の女性たちが一様に舞い始めた。

幾重ものシフォン地で透き通ったドレスは、彼女たちが舞うたびにひらひらと尾を引く。幻想的な音楽と、体の重みを感じさせない舞い姿に、観客の目は奪われた。

舞の美しさを引き立てているのは、上から落ちてくる花びらだ。

雪のようにも見えるその白い花は、かすかな照明に照らされて、淡く発光しているかのようだった。

そして舞台の上に降り重なると、女性たちが少し動くたびに巻き上がり、空気の動きに従って舞い散る。

舞の華やかさと、花びらの織りなす繊細な美しさに、観客は息を呑んで見入っていた。

やがて旋律が細くなると共に、大勢の舞い手たちが動きを止める。

そのあとで花びらを翻しながら、舞台の袖へと消えていった。

舞台の上に残されたのは、舞い手たちに隠されていた歌姫ただひとりだ。

舞台の真ん中に跪き、その頭に透き通ったヴェールを被っている。

真紅のドレスを身に纏い、黒い手袋を着けた彼女は、その手を祈るように組んでいた。

美しい歌が始まる瞬間を、観客たちが固唾を飲んで待っている。

白い布を使った照明装置に、大きな火が灯された。そうして舞台が照らされると共に、歌姫が美しい所作で、その腰の剣へと手を伸ばす。

『歌姫と剣』という物珍しさに、観客は僅かに目を見開いた。

そして、次の瞬間だ。

「――……！？」

客席の片隅から、風を切るような音がした。

一本の矢が舞台に迫ってゆく。誰かが歌姫を射ったのだと、観客が理解する暇もない。

歌姫は、剣を素早く抜き去ると、それを迷わず斜めに払った。

「な……」

きん、と短い音がする。

矢が弾かれ、叩き落とされるのを、歌姫は当然のように見下ろした。歌姫の動きに従って、舞台の花びらが舞い上がる。

観客のひとりが、耐えかねたように声を上げた。

「なんだ、いまのは……！？」

けれども周囲に睨まれて、観客は慌てて口を閉ざす。

降り散る無数の花びらの中で、歌姫は軽やかに剣を振り払うのだ。

その瞬間にヴェールが靡き、その下が一瞬だけ垣間見えたのを、最前列の観客は見逃さなかった。

「珊瑚色の、髪……？」

ここにいるのは、本物の歌姫シルヴィアではない。

この状況で、それに気付ける人はいないだろう。ヴェールを左手で払う『歌姫』に見惚れ、観客はぽかんと口を開けた。

「なんだ？ この演目は」

珊瑚色の髪を隠したその少女は、剣の鋒を客席へと向ける。

優美なのに勇ましく、堂々としたその姿に、観客のひとりがまた呟いた。

「……あれはむしろ、歌姫というよりも、戦の女神のようではないか……」

観客のひとりが呟いたことを、珊瑚色の髪をした偽物の歌姫は、知らないのだ。

（……シルヴィアは絶対に、傷付けさせない）

歌姫に変装したリーシェは、友人の敵となる存在への宣戦布告を、まっすぐに向けていた。