軽量なろうリーダー

「スヴェンも変わらずに元気そうで良かった。少し会わない間に、ちょっと逞しくなったでしょ？」

「ふん、当たり前だろ。……あれ以来、お前やフリッツがいなくても、朝練は欠かさずに続けてるし……」

ぼそぼそと小さな声で言われるが、彼が真面目に取り組んでいることは、言葉で聞かなくともよく分かる。

「フリッツにも、すごく会いたかった」

特別訓練期間を終えて以来、一度も会えていない友人のことを思い浮かべ、寂しく微笑んだ。

候補生の訓練に紛れ込んだものの、体力の問題でまったくついていけなかったリーシェを、明るく気遣ってくれたのがフリッツだ。

男装姿で親しくなり、嘘をついたまま離れた友人である。騙しているという罪悪感を抱きながらも、元気な顔は見たかった。

「確かフリッツは、ローヴァイン閣下が領地のシウテナへ戻るのに、同行してるんだよね？」

「あいつはシウテナ出身の人間だからな。騎士に採用された報告をするときに、領主と一緒に里帰りすれば、故郷でも鼻が高いだろうって閣下が」

（やっぱり、後進の育成に熱心でいらっしゃるわ）

騎士候補生のときの指導役ローヴァインは、ガルクハイン北部の辺境伯だ。

ローヴァインは、かつての戦争で実子を亡くしているのだと聞いている。それもあってか、彼はリーシェたち騎士候補生に対し、とても細やかな配慮と共に指導をしてくれた。

（ローヴァイン伯は、未来のアルノルト殿下をお止めしようとして怒りを買い、処刑されるお方。――その悲劇が起こる理由も、まだ分からない……）

ローヴァインにも会いたかった。けれども彼は、リーシェたちの婚儀に合わせ、再び皇都に来るのだと聞いている。

（いまは、とにかく――……）

訓練の後片付けを進めながら、リーシェはちらりと視線を投げた。

朝の訓練場は、大勢の騎士たちが集まっている。

ガルクハインの騎士団は隊ごとに分かれていて、各隊長の指示のもとに動いているのだそうだ。そのため、通常の勤務時間においては、他の隊との接点が少ない。

別隊の騎士と交流できるのは、共同任務の時間を除いては、兵舎の中と朝の訓練場くらいなのだった。

アルノルトやその近衛騎士は、訓練からすべて別のため、ここに彼らの姿はない。

しかしリーシェの目的は、訓練を終えた騎士たちの中に混じる、グートハイルだ。

汗を拭ったグートハイルは、訓練場の隅に落ちている木剣へ目をやった。彼は迷わず歩いていき、それを拾い上げ、土埃を手で払う。

（訓練場の片付けは、入ったばかりの新人が行うもの。けれどもグートハイルさまは、当然のようにそこに加わって、新人たちを手伝っている）

散らかった訓練場に目を向けない騎士も多い中、グートハイルの振る舞いは、それだけでとても目立つものだった。

（そして、本当に真面目なお方なのだわ。訓練中の様子を拝見しても、辛い訓練へ真摯に打ち込んでいらっしゃった。……シルヴィアにも、早く教えてあげたいわ）

それゆえに、気になることもある。

「ねえスヴェン。あそこで僕たちの片付けを手伝ってくれてる、茶髪でおっきな騎士の人……」

「グートハイルさまか？」

「そういうお名前なんだね。あんなに良い人そうなのに、周りの人が冷たいのはどうしてなんだろう？」

そう尋ねるも、スヴェンは妙な顔をするだけだ。

「それは仕方ないだろ。先輩たちだって、あれはやり難いと思うぜ」

「やり難い？」

「ルーシャス、知らないのか？」

そして彼は、周囲の様子を確かめたあと、そっとリーシェに耳打ちをした。

「――……あの人の父親は、この国を裏切ったんだ」

「……」

そのことを、テオドールからすでに聞いていた。

昨日の庭園で、彼が教えてくれたのだ。それでもリーシェは、まったく知らなかった顔でスヴェンに問う。

「裏切った……」

「先代当主、つまりグートハイルさまの父親もこの国の騎士だった。一隊の隊長まで任されて、それなりの地位にいたらしい。だけど、それで得たこの国の情報を、金と引き換えにして敵国に流していたんだって」

それについても、テオドールの話していた通りだ。

「つまり、他国の諜報？」

「実際、それでどんな被害があったのかは知らないけどな。十年くらい前だったっけ？ 俺たちが子供の頃、『騎士団隊長グートハイルが売国奴だった！』って……国中で騒がれてたの、お前は小さすぎて知らなかったのか」

「うーん。そんなことがあったような、なかったような」

笑って誤魔化すも、他国の人間であるリーシェは聞いたことがない。だが、スヴェンには怪しまれなかったようだ。

「諜報は死罪だ。グートハイルさまの父親は処刑されて、爵位は剥奪された。それから何年経ったって、息子であるグートハイルさまは、未だに白い目で見られ続けているんだよ」

ここまでに聞いた話はすべて、テオドールからの情報と一致する。

「グートハイルさま、すごく剣が強かったよね。手合わせで、他の人たちに悉く勝ってて」

「ローヴァイン閣下も褒めてたぜ。グートハイルさまが新人の頃は、閣下が指導したらしい」

「でも、みんなに冷たくされてる？」

「見た限り、任されてるのは街の見回り任務ばかりだ。それも、貧民街や治安の悪い区画じゃなく、道案内くらいしか仕事のない民家通りのな」

つまりグートハイルは、『アルノルトが臣下に選ぶ条件』に当てはまっているのだろう。

優秀な能力を持ちながらも、環境や、本人にはどうにも出来ない事情によって冷遇されている。

「……機密漏洩は重罪だけど、お父君のしたことだ。グートハイルさまに罪は無いのに」

「だから、グートハイルさまは処刑されていない。家から爵位が剥奪された以外は、なんの罪にも問われていない。だけど、家族に裏切り者がいた時点で、周りからの見る目が変わるのはどうしようもないだろ」

諜報という行いの性質上、周囲の人間まで信頼を損なってしまうのは、無理もないことなのかもしれない。

けれどもリーシェには、やっぱりやりきれない思いがある。

「不思議だね。罪は伝染するわけじゃないし、遺伝もしない。家族だって別の人間なのに、やっていないことの責任が生まれるなんて」

自然と思い浮かべていたのは、アルノルトの姿だった。

（アルノルト殿下も同じだわ。お父君のなさったことで、ご自身にも罪があるとお考えになっている。――ご自身を、お父君に似ていると称されて）

リーシェは小さく息をつく。

「スヴェンは、グートハイルさまと話したことはある？」

「いや。俺たちとは隊も違うし」

「そっか、そうだよね」

実際のグートハイルを知るには、もう少し探る必要があるだろう。リーシェは木剣をまとめて抱え、スヴェンに言った。

「木剣を手入れする時間、今日はもう無いかな。やすり掛けが必要そうなやつはまとめて倉庫に仕舞っちゃうね。なにか取ってくるものある？」

「ああ、じゃあ箒を頼む」

「ん、分かった！」

訓練場の裏手に向かいつつ、再びグートハイルを見遣る。

木剣の片付けを手伝おうとした彼は、他の騎士たちに遠巻きにされ、ひとり黙々と手を動かしていた。

（どうしようかしら？ グートハイルさまには、アルノルト殿下の婚約者である私の顔を知られているもの。男装姿といえど、近付くわけにはいかない）

テオドールからの情報を聞き、スヴェンの話を知っても、やはり噂は噂に過ぎない。

本質を知るためには、別の視点も必要だ。倉庫に着き、手入れをしないと使えそうにない木剣を仕舞いながら、リーシェは考える。

（いっそのこと、もっと別の姿に変装するとか。――でも、『別の顔』になる技術は自信がないもの。そういうことが出来るのは、彼くらいで……）

「なーにしてんの？」

「！」

すぐ耳元で声がして、リーシェは目を見開いた。

まったく気配を感じなかったのに、いつのまにか、何者かが後ろに立っている。

それも、リーシェの背中がほとんど触れそうなほどの至近距離だ。その人物は、そのまま壁に手をつくと、リーシェを後ろから閉じ込めるような格好で囁く。

「それと何、そのカッコ。割と似合うな、『ルーシャスくん』」

「……」

リーシェは目を瞑り、振り返らないまま俯いて、そっと溜め息をつく。

「あなたに変装を褒められると、少しだけ自信が持てるわ。――ラウル」

すると、くすりと可笑しそうな吐息が零された。