軽量なろうリーダー

（アルノルト殿下が、『おいで』って……！！）

その呼び方はずるいと思うのだが、何がずるいのかは説明できそうもない。

リーシェがはくはくと口を動かしていると、アルノルトが少し首をかしげ、微笑みに近い表情を浮かべる。

「ん？」

「……っ」

観念し、そうっと一歩踏み出した。

伸ばされていた手を取ると、アルノルトの傍に引き寄せられる。

（お聞きして、みなくては）

お互いの指同士を絡めたまま、リーシェはアルノルトのことを見上げた。

「……いつか、この先に、新しい戦争が起きたとして」

その『もしも』を、アルノルトの前で口にするには、リーシェにとって勇気のいることだ。

けれど、青色の瞳から目は逸らさない。アルノルト以外、他の誰にも聞こえないように、静かな声で口にする。

「アルノルト殿下は、ご自身のお命を、どのように使われるおつもりですか？」

「……」

リーシェの問いに、アルノルトは笑った。

「仮定の話に、興味はないな」

「ですが、覚悟はしていらっしゃるのでしょう」

「王も皇帝も、国のすべての責任を取る存在だ」

なんでもないことを話すかのように、彼は言い切るのだ。

「太子というものは、それを継ぐために生かされる。……俺の場合は、特にそう言えるだろう」

「……っ」

アルノルトの父は、生まれてきた大勢の赤子に対し、髪と瞳の色による選別を行なった。

恐らく最初に生まれた子供は、アルノルトではなかったはずだ。にもかかわらず、アルノルトが皇位継承権第一位を持つ皇太子であるのは、現皇帝が他の赤子を殺めたからだと聞かされた。

（アルノルト殿下に、罪は無くとも）

彼と繋いだ指へ、僅かに力を込めてしまう。

（殿下は、ご自身の存在そのものが、罪悪だと考えていらっしゃる……）

リーシェには、それがかなしくて、とてもさびしい。

先ほどのアルノルトは、王族や皇族に人として生きる権利があるはずもないと言った。しかし、弟のテオドールや妹姫たちには、そんなものは求めていないように見えるのだ。

それから、妃となるリーシェに対してだって。

（この方が、『人』であることを許さないのは。――お父君と、ご自身のみだわ）

アルノルトは、自分でその矛盾に気が付いているのだろうか。

そう思っていると、アルノルトがリーシェの頰に触れた。

「……拗ねたような顔をしている」

「……」

すでに見抜かれているようなので、遠慮なく表情に出すことにする。

「拗ねていますし、怒っています。……ただし、自分にですが」

「お前に？」

「我ながら、あまりにも不甲斐ないので」

くちびるを尖らせつつ、リーシェは項垂れる。

「アルノルト殿下に、幸せになっていただきたいのです」

「――――……」

アルノルトが、驚いたような顔をした。

「この先に訪れる殿下の未来に、幸福ばかりがあれば良いと願います。……たとえ、あなたがそれを不要だと仰っても……」

でも、願うばかりでは駄目なのだ。

「今後はもっと、創意工夫を凝らしますね」

「……創意工夫」

「世界中で一番美味しいご飯を食べたり、溶けそうなほどふわふわの寝台で眠ったり、目が眩みそうなほど綺麗な景色を眺めたり――」

思い付く限りのことを並べ、リーシェは吟味する。

「そういった経験をお届けすることで、アルノルト殿下に幸せの良さを知っていただくように務めます」

「……」

その言葉は、真剣な気持ちで告げたのだ。

けれどもアルノルトは、一瞬だけ虚を衝かれたような表情のあとで、小さく笑う。

「ふ」

それは、堪えきれずに零されたかのような、アルノルトには珍しい微笑みだった。

「それはもう、お前にもらった」

「……？」

頭をぽんっと撫でられて、首をかしげる。するとアルノルトは、こちらはなんだか見慣れつつある、意地悪な笑みを作るのだ。

「お前の方こそどうなんだ。『誕生日』に祝われたい内容は、決まったか」

「うぐ」

痛いところを指摘され、ぎくりとする。

「何か、欲しいものは」

「……アルノルト殿下の欲しいものが欲しいです、というのは……」

「それは却下だな」

「うぐぐぐ」

リーシェの誕生日までは残り八日だ。早く言わなくては、準備をするのにも大変だと分かっているのだが、やっぱりなかなか思いつかない。

「お前は欲が無さすぎる」

「それは！ アルノルト殿下にだけは、言われたくないですから……！」

「へえ？」

「！！」

揶揄うように覗き込まれ、どきりとした。

アルノルトに他意はないのだろうが、いまのリーシェはどうしても、今後のことを意識してしまう。

（婚姻の儀での、キス問題も解決していないし……！ こちらも残り日数が少ないのだから、急がないと。それに……）

リーシェはアルノルトに気付かれないよう、夜会のホールに目をやった。

ホールの警備は騎士が務める。そのうちのひとりであるグートハイルについても、もっと調べなくてはならない。

（ひとつずつ、着実に。まずは明日、テオドール殿下にお願いした方法で……）

＊＊＊

翌日のこと。

皇城にある騎士の訓練場には、後片付けに動き回る新人騎士たちの姿があった。

「スヴェン、その巻き布をこっちにくれる？」

「ああ。そこにある木剣、ささくれだってるかもしれないから気を付けろよ」

「ありがとう！ ついでにヤスリをかけておくね」

訓練の日々にも慣れてきた頃である彼らは、拾い集めた木剣を手入れした上で仕舞ってゆく。

そのうちのひとり、新人騎士スヴェンが、こちらを見ながら息をついた。

「まったく。……まさか、フリッツが居なくて人手が足りないところに寄越されたのが、お前とはな」

「僕？」

自分の話をされていると気が付いて、リーシェは顔を上げる。

「特別訓練以来なのに、相変わらずよく働くじゃないか。――ルーシャス」

「ふふ」

少年姿に男装し、『ルーシャス』と名乗ったリーシェは、以前の特別訓練で朝稽古をした仲間であるスヴェンに対して、にこりと微笑んだ。