軽量なろうリーダー

潤んだ瞳で震えているディートリヒは、彼の父である国王にそっくりだった。

そんな様子を見て、リーシェは落ち着かない気持ちになる。

（いけませんディートリヒ殿下、夜会の場ではもっと堂々となさっていないと……！！ 夜会の中盤以降はともかく、序盤におひとりでいらっしゃるのもマナー違反に……）

「…………」

隣のアルノルトに、じ……と視線を注がれる。アルノルトの腕に掴まっているリーシェは、それを受けてはっとした。

（そ、そうでした！ いまの私は、ディートリヒ殿下に色々と進言する立場には無いはず）

アルノルトのまなざしの意味を受け取って、見上げたリーシェはこくこくと頷く。

（分かります。大丈夫です、アルノルト殿下！）

「…………」

アルノルトは少しだけ物言いたげな表情を作ったが、そこで口を開くことはなかった。リーシェは気を取り直し、柱の陰に声を掛ける。

「こんばんは、ディートリヒ殿下。本日はアルノルト殿下のご公務に同行されたとのこと、お疲れ様でした」

「う、ううう……」

「いかがでしたか？ アルノルト殿下のお仕事ぶりは」

「い…………いかがでしたか？ じゃなーい！！」

ディートリヒは柱の陰から出てくると、泣きそうな顔で詰め寄ってきた。

「ぼっ、僕は、僕は……！！」

「お、お待ちください！ ひとまずバルコニーに移動しましょう、ね！？」

ディートリヒの様子を見た客人たちが、驚いてざわざわと顔を見合わせる。

大慌てで彼を連れ出し、アルノルトと三人でバルコニーに出る。ここならば、ひとまず周りの目も気にならないはずだ。

しかし、そんなことは構わない様子で、ディートリヒは堰を切ったように話し始めた。

「あ、アルノルト殿！！ 貴殿はいつもあのようなスケジュールで仕事を詰め込んでいらっしゃるのか！？」

「そうだが」

「馬鹿なあっ！！ そんなはずはない！！ あれは僕を怖がらせるために、無理に組み上げた過密日程に違いないんだ！！」

リーシェは驚き、もう一度隣のアルノルトを見上げた。

「アルノルト殿下。今日のお仕事は、そんなに激務だったのですか？」

「いいや？ 普段よりゆとりがある方だ。オリヴァーが勝手に調整したからな」

アルノルトの表情は、この状況でもまったく変わらない。

頭を抱えて身悶えるディートリヒに対し、アルノルトは平然としている。

「第一、あの男があまりにも『休ませろ』と喧しく、聞くに耐えかねて一度休憩を取らせた」

「いや、だからそこがおかしいと申し上げている！！ 夜まで働く時間の中で、休憩がたったの一回ってなんなんだ！？ 公務、移動、公務、移動公務公務公務！ 移動の間にも馬車の中で書類！！ 貴殿は『馬車酔い』という概念をご存知ないのか！！」

「もう。アルノルト殿下……」

リーシェはふうっと溜め息をつき、アルノルトに言った。

「駄目ですよ。定期的に休息は取っていただかないと」

「だから、その言葉はそのままお前に返す」

「なにを『これが普通の日常です』という顔で話しているんだーーーーっ！！」

ディートリヒはよほど疲れたらしく、ぜえはあと呼吸が辛そうだ。そのお陰か、声を張り上げているように見えても、あまり大声にはなっていない。

「人間か？ 人間の体力なのか……！？」

（ディートリヒ殿下が怯えるのも、確かに無理はないかもしれないわ……。私から見ても、アルノルト殿下のお仕事量は尋常じゃないもの）

公務の様子を間近で見せられて、ディートリヒは怖かったのだろう。大体、アルノルトとディートリヒでふたりきりの馬車内というのが、あまりにも想像が付かなさすぎる。

ディートリヒは肩で呼吸をしていたが、やがて大きく息をついたあと、アルノルトを見て尋ねた。

「……貴殿は、疑問に思ったことはないのか？」

渋面を作ったディートリヒの声音に、どこか真剣な空気が滲む。

「王族というものは、朝から晩まで民のことを考えて、国の為に時間を犠牲にして。どれだけ身を粉にして働いたところで、誰が褒めてくれるわけでもない。自己犠牲が当たり前、滅私奉公が当然、それが出来なければ不要な存在として蔑ろにされる……」

「ディートリヒ殿下……」

ディートリヒは、その眉根をぐっと寄せて言葉を続けた。

「生き方は選べない。民からは裕福な暮らしをしているように見えても、その実態は不自由だらけだ！ ならわしに縛られ、人目に捕らわれ、挙句の果てに……」

「――それがどうした？」

「！」

淡々としたアルノルトの声に、ディートリヒが身を強張らせる。

「王族にも皇族にも、人として生きる権利があるはずもない」

「な、にを……」

（アルノルト殿下？）

「分からないのか。王の命というものは、何百万もの民よりも、はるかに重い意味を持つものだ」

その言葉に、リーシェもこくりと息を呑んだ。

「小国が大国に攻め込まれた際、たとえ民を千人差し出そうとも、その侵略が止まることはないだろう。――だが、その国の王たったひとりの命を差し出せば、戦争は終わる」

（……！）

アルノルトの中指が、彼自身の喉仏の辺りをとんっと叩く。

「王たる人間ひとりの存在が、その国に生きるすべての責務を負っている。その自覚があろうと、なかろうと、王族の命というものは駆け引きに使われる駒だ」

「こ、駒……？」

「俺にも貴様にも、人として生きる権利などない」

アルノルトの言い切った言葉に、リーシェの背筋が凍り付く。

「だっ……だが、貴殿のそれは！ ……まるで、いつか国の為に死ぬ覚悟をするべきだという、あまりにも極端な論調ではないか！！」

そしてアルノルトは、青色の双眸に暗い光を宿し、ふっと蔑むように笑うのだ。

「――皇太子として生を受けた以上、それは当然の義務だ」

「……アルノルト殿下……」

ディートリヒはぐっと歯を食いしばり、こちらに背を向けると、夜会の会場へ駆け込むように戻ってしまった。

リーシェはそれを追おうとし、数歩のところで立ち止まる。

夜のバルコニーには、アルノルトとリーシェのふたりだけが残されてしまった。

「……」

夏の夜風が、その場の沈黙を掻き混ぜるようにして吹き抜ける。

「……リーシェ」

名前を呼ばれて、リーシェはおずおずと顔を上げた。

数メートルほどの距離を離して、アルノルトの青い双眸と視線が重なる。リーシェが何も言えずにいると、アルノルトは小さく息をついた。

「ふむ。……先ほどのお前は、あの猫に対して、どのように呼びかけていたのだったか」

「殿下？」

何かを思い出そうとするように、彼が目を伏せる。

「……ああ。そうだったな」

そのあとに、アルノルトはもう一度リーシェの方を見る。

そうしてこちらに手を伸ばし、柔らかな表情と、同じくらい柔らかい声でこう言った。

「――……『おいで』」

「ひゃ……っ！？」

アルノルトらしからぬ言葉で呼ばれて、頬が一気に熱くなる。