軽量なろうリーダー

「ばか。……きらい」

小さな小さな声で、抗議を告げる。

「そんな風にやさしくされるのは、きらいです……」

アルノルトは時々意地悪だ。

自分の本心を隠すために、わざと突き放すような物言いをする。けれどもいまのアルノルトは、リーシェのことを気遣っていた。

つまりは、本当に心の底から、リーシェがこの婚姻を恐れるかもしれないと考えているのだ。

「私が、あなたの花嫁になることを、怖いと思うはずもありません」

アルノルトを睨みたくなどないけれど、そうしないともっと情けない顔をしてしまいそうだ。

だからリーシェは、眉根にぎゅうっと力を込めつつも、上目遣いのままにこう続ける。

「それに」

アルノルトの手の甲に触れた手へ、力を込めた。

「この婚姻を受け入れるのは、私自身が決めたことなのです」

彼の手を、自分の頬に押し付けているかのような形になる。

このままくるんでしまいたいのに、男性らしく大きな手には、上から指を絡めるように重ねるだけで精一杯だ。

「何があっても、あなたを憎んだりなんかしない。……どれほど憎まれようともなんて、そのようなお言葉は、いりません」

「……リーシェ」

名前を呼ばれ、胸の奥が一層強い疼きを覚える。

形良く筋張った手に、自身の頬を摺り寄せたのは、半ば無意識のことだった。

顔を見られたくなくて、同じくらいこの手を離したくなくて、感情の整理が上手くできない。

「この婚姻に」

口にするのが怖かったけれど、どうして怖いのかが分からなかった。

その恐怖を捻じ伏せ、恐る恐るでも顔を上げて、真っ向からアルノルトをじっと見上げる。

「私への、負い目を感じていらっしゃるのですか？」

「……」

すると、アルノルトが目を伏せた。

長い睫毛の落とす影が、その瞳に映り込んでいる。いつも鋭い光を湛えている双眸が、どこか茫洋として見えた。

「俺は、あのとき」

アルノルトは、静かに言う。

「お前を妻にするためなら、どのようなことでもしただろう」

「……っ」

恐らくは出会いの直後である、求婚の際のことを指しているのだ。

（たった二か月前のことなのに、まるで遠い日の出来事のよう……）

それはもしかしたら、アルノルトにとっても同様だったのかもしれない。

彼は、いつも以上に柔らかな声音のまま、穏やかに言葉を紡いでいった。

「俺はお前に 希(こいねが) う側であり、お前はそれを審判する側だ」

アルノルトの親指が、リーシェの頬をゆっくりと撫でる。

「その時点で、俺とお前は対等ではない。……分かるな？」

「……」

そんな訳はなくて、ふるふると首を横に振る。

仕方のない子供をあやすようにされたって、聞き分けられるはずもない。

「私は」

リーシェは苦しい気持ちのまま、ぐずぐずに揺れそうな声で反論する。

「私が、あなたに我が儘を言った分だけ、あなたの願いだって叶えたいのです」

与えられてばかりでなく、同じようにそれらを返したいのだ。

「国同士の契約に纏わる婚姻ならば、お互いに得るものがあるはずでしょう？ それなのにこの結婚では、いつも私が与えられてばかり。これが政略結婚だと仰るのであれば、あまりにも歪な状態のはずです」

頬を撫でてくれるアルノルトの手を取って、緩やかに指を絡める。

「あなたが、私に願って下さるものを」

告げながらも、左胸が苦しくて仕方ない。

「……私からだって、あなたにたくさん差し出したい……」

泣きたいような心地がするのに、少しも泣ける気がしなかった。

行き場を無くしたかなしみが、胸の内でべとべとに溶けていく。心臓が鼓動を刻むたびに、どんどん熱を持つかのようだ。

「だから、お願いです」

リーシェは懸命な願いを込めて、青い瞳を一心に見つめる。

「アルノルト殿下……」

「……」

彼の名前を口にすると、どうしてかとてもさびしかった。

いままでのどんな人生でだって、こんな気持ちで誰かを呼んだことはない。

ほとんど祈るような心地のまま、小さく息を吐き出した。

「リーシェ」

アルノルトは、リーシェから目を逸らさないでいてくれる。

そして、やっぱりやさしい声音で言った。

「俺がお前を娶るのは、政略結婚などではない」

「――……」

身を屈めたアルノルトが、リーシェの耳元にくちびるを寄せる。

耳のふちへ口付けられそうなほどの近しさに、くすぐったくて息を呑んだ。

僅かに掠れた彼の声音が、リーシェの鼓膜を震わせる。

「だから俺は、お前に何も望まない。それを、お前にねだられたとしてもだ」

「……っ！！」

その瞬間、胸の奥がひときわ強く痛む。

アルノルトはリーシェから身を離すと、まっすぐに視線を合わせたままで笑った。

瞳に暗い光を宿す、自嘲めいた笑みだ。彼はそのままで、リーシェが先ほど口にした言葉を真似る。

「……『きらい』か？」

アルノルトの親指が、リーシェのくちびるを緩やかになぞった。

『その言葉』をリーシェに紡がせたがるかのように、弱い力で表面を押す。

何も望まないだなんて、そんなことを言われるのは大嫌いに決まっていた。だから頷きたかったのに、それが出来ない自分に気が付く。

寄る辺なくて、途方に暮れてしまった。

（殿下はいつも、ご自身の考えを隠すために、わざと意地悪なことをなさるわ）

そのことを、リーシェはすでに知っている。

だからこそ偽悪的な言葉より、振る舞いの誠実さを信じてきた。

けれど、先ほどアルノルトが言った言葉からは、紛れもなく彼の本心が感じられてしまったのだ。

（私に『望まない』というお気持ちは、殿下のやさしさから来ているってちゃんと分かる……）

だからこそ、いつもの意地悪なんかより、そのやさしさの方がよっぽど苦しいのだ。

『――この婚姻によって、どれほど俺が憎まれようとも』

アルノルトは心から、リーシェに憎まれることも辞さないと考えている。

（妻になる覚悟など、しなくていいと仰った……）

以前に言われたことまでも思い出し、ぐらぐらと視界が歪んだ気がした。

（……駄目）

これ以上、情けない姿を見せたくない。

かといって、対話することも諦めたくない。リーシェはぐるぐると考え、考え抜いて、俯いたままそっと手を動かした。

「………………」

ゆっくりと、顔の横辺りで挙手をする。

「…………なんだ、その手は」

怪訝そうなアルノルトの声が上から降ってきて、発言のための深呼吸をした。

「ごめんなさい、アルノルト殿下」

いまから行おうとしているのは、とてもよくないことだと分かっている。

けれど、ここで議論を中断しては堂々巡りだ。

向き合うことから逃げたくない。上手く出来るかは分からないものの、リーシェはそれを始めることにした。

「僭越ながら」

だから、アルノルトを見上げて口を開く。

「……これより、『初めての夫婦喧嘩』を宣言します……！！」

「…………」

アルノルトは数秒を置いたあと、見たことのないものを見るような表情をして、尋ね返した。

「いま、なんと言った？」

「ですから、これが初めての夫婦喧嘩です！！」

実際はまだ夫婦でないのだが、ほかに適切な呼び方も無いだろう。

リーシェは悲しい気持ちのまま、それでもふんすと気合を入れ、婚約者を見つめてやるのだった。

＊＊＊