軽量なろうリーダー

「特別な動きはしていないわ。監視されていそうな場所を探っただけよ」

ひゅっと剣を振り払い、構えの形を変える。

リーシェの腕は、以前より少しだけ筋力もついていた。重たい剣も、なんとか扱えそうだ。

「周囲の安全を確認するときの、ただの癖なの」

「ははっ！ ただの癖？」

聞こえてくるのは、リーシェの知らない老人の声音だ。

かと思えば次の瞬間には、若い青年の声で男が言う。

「死角を瞬時に確認して、ピンポイントで睨みを効かせるのが『ただの癖』ねえ。……こいつはまた、珍しいのが出てきたものだ」

目深にフードをかぶった男は、わざとらしく「うーん」と考え込む。

「こうやって無駄口叩いてみても、ぜんぜん隙が生まれない。面白くなって出てきちまったけど、失敗したなあ」

「……」

「お嬢さん。悪いけどしばらくここで眠…………うおっと！」

リーシェが払った剣の先が、ローブのフードをギリギリで掠めた。

避けられたからって、追撃の手を緩めはしない。怯まず一歩踏み込んで、翻した剣を再び払う。

二度目、三度目と切っ先を繰ると、振るたびにリーシェの体幹が揺らいだ。だからこそ慎重に、それでいて一切の容赦はなく、ローブの男を追い詰める。

「！」

眼前に迫ってきた短剣の先を、体を捩って回避した。

「へえ、これを避けるか」

（私の眼球を、貫くつもりで……）

男の間合いに飛び込みつつ、リーシェはむうっとくちびるを曲げる。

地面すれすれに下げた剣先を、男に向かって斬り上げた。

躱されるも、動きは完全に読めている。そのまま真横に素早く薙げば、男が笑った。

「ははっ、早い早い！」

「――……」

「とはいえ」

きいん、と高い音が鳴る。

リーシェが操る剣先が、男の短剣に止められたのだ。ぐぐっと腕が震えたのは、恐らくリーシェだけだろう。

「もうそろそろ、遊んでる暇もなくなってきたなあ……」

「……」

男が舌なめずりをする。

「珊瑚色のお嬢さん、あんた世界中探しても滅多に見ないくらいの美人じゃあないか。俺と殺し合いするよりも、もっと有意義な対話をしないか？」

「お仕事中なの。それに、あなたと殺し合いをしていたつもりはないわ」

「うっそだあ。こんなに容赦なく俺の顔を狙っておいて？」

「安心して。目的はもう、達成されているから」

ここからなら、フードに隠れていた目元が見える。

（やっぱり、私の知らない男性の顔。だけど……）

瞳の色は、赤色だった。

それが分かれば十分だ。リーシェが剣ごと後ろに退くと、男が笑いながら首をかしげる。

「確かに殺気はないんだよな。なるほど、なるほど」

「……」

「リーシェさま！」

向こうから騎士の声がした。

ばさりとローブの布がはためき、男が路地の奥へと駆け出す。リーシェはゆっくりと剣を仕舞い、その背中が消えるのを見送った。

「リーシェさま、いかがなさいましたか！？」

「微かにですが、剣らしきものの音が聞こえたような……」

表通りからは距離があるのに、騎士はそれを聞き取ったらしい。リーシェはぺこんと頭を下げて、彼らに詫びる。

「ごめんなさい。どうやら子供の泣き声じゃなくて、猫とカラスが喧嘩していたみたいです」

「ね、猫とカラス？」

「仲裁のために剣を抜いたら、重かったので落としてしまって……」

そして、にこりと微笑んだ。

「それ以外は、何事もなく」

そう言うと、騎士たちはほっとしたように息をつく。

「リーシェさまがご無事でしたらよかったです。しかし次からは、我々にお任せいただければと」

「ごめんなさい、おふたりとも」

リーシェは歩き出しながら、ちらりと路地の奥を見遣った。

「……」

そこには誰の気配もない。

リーシェは何も言わないまま、騎士たちとハリエットの元に向かった。

（私が本物の護衛なら、さっきのことをハリエットさまに報告するところだけれど……）

リーシェは、先ほどアルノルトと交わしたやりとりを思い出す。

『王女の相手を頼めるか』

外出の支度をしていたアルノルトは、リーシェに向けてそう言った。

リーシェは剣帯を巻きながら、頷いた後で尋ねたのだ。

『もちろんです。でも、アルノルト殿下はどちらに？』

『この街でいくつか仕事をする。戻りは夜になるだろう』

従者のオリヴァーも、騎士たちへの指示で忙しそうだ。ハリエットへの外交などする気もなさそうなその様子に、リーシェは確信を得た。

（やっぱりアルノルト殿下の目的は、国賓をもてなすことではないのね）

わざわざ出迎えに行くなんて、アルノルトらしくない。経験上、彼が自ら動くのは、複数の意図があるときなのだ。

城下町でリーシェの指輪を買ってくれたときは、カイル来国の偵察を兼ねていた。

リーシェの大神殿行きに同行したのは、教団とのあいだに溜まっていた公務だけではなく、牽制のためでもあった。

そしてそれは、今回も同様らしい。

リーシェが見つめていると、アルノルトは上着を羽織りながらこう言った。

『別に大した用事ではない。ただ、確認をしておきたいことがあるだけだ』

『確認？』

『そんなことより、この剣はお前の体格に合っていない。近衛騎士たちも傍につけるが、無理はするなよ』

立て掛けていた剣を手に取って、アルノルトが渡してくれる。

『剣を貸して下さってありがとうございます、殿下』

アルノルトは、静かにこちらを見下ろした。

『……お前に』

『？』

首をかしげて続きを待つと、アルノルトは溜め息をついたあとで言う。

『海辺の景色を見せてやれば、少しは気分が変わるかという考えもあった』

それは一体、どういうことだろう。

瞬きをすると、自覚がないのかとも言いたげな目を向けられた。

『このところ、妙に沈んだ顔をすることがあるだろう』

『あ……』

その言葉に、リーシェはどきりとする。

（まさか、私を心配して？）

それと同時に、罪悪感が湧き上がった。

リーシェが沈んだ顔をするというのは、間違いなくあれが原因だ。

アルノルトのことを考えると、左胸の奥が妙に寂しくなってしまう。その変化を、気付かれているに違いない。

『あの、いえ……！ そんな、殿下に心配していただくような悩みがあるわけでは！』

『どうだかな。お前は、自分のことに全く構わない』

前科があるので言い返せないが、それはアルノルトも大概だ。

そう思っていると、大きな手で頭を撫でられる。

『仕事のような真似をさせて、悪いと思っている。……埋め合わせは、必ず』

甘やかすような声を思い出して、それだけで耳が熱くなるような気がした。

（ハリエットさまの護衛は、私の方からお願いしたのに）

蹲りたくなったリーシェを見て、近衛騎士が声を掛けてくれる。

「リーシェさま、どうかなさいましたか？」

「い、いえなんでも……！ それより、急いでハリエットさまの所に戻りますね」

表通りの少し先に、侍女長と話しているハリエットの後ろ姿が見えた。

（……ハリエット王女殿下。五度目の人生ではお会いすることのなかった、カーティス殿下の妹君）

顔を隠すような仕草や、無作為に伸ばされた長髪。

ドレスが重苦しく感じるのは、初夏に合わない厚みの生地と、深緑という色合いの所為だろう。

（贅沢品を買い漁り、国庫を潰した女性の装いとしては、やっぱり違和感があるのよね……）

見極めは、慎重に行わなければならない。

人の噂に振り回され、自分の目で確かめていないことを信じるのは愚かなことだ。

しかし、目の前にいる人の言動に惑わされ、手にしている情報を無視するのも悪手だった。

（ハリエットさまの処刑があったからこそ、シグウェル国はガルクハインの傘下に加わるのではなく、交戦を選ばされる。そんなことは、当然避けたいけれど……）

そこに、侍女長の声が聞こえてきた。

「いいですか、ハリエットさま。リーシェさまのお心遣いに甘えてはなりませんよ」

凛としていて厳しい口調だ。侍女長の年齢も相まって、リーシェの実母を思い出す。

「くれぐれも好感を持っていただき、今後ファブラニアとのお付き合いをしていただかなくては。ガルクハインとの友好関係は、国王陛下の悲願なのですからね」

「わ、分かっています……。ごめんなさい、申し訳ありません……」

ハリエットは深く俯いて、ぽつぽつと小さな声で繰り返す。

「お、王女だもの……。お父さまやお兄さま、旦那さまの役に立たなきゃ、私は存在価値がない……。頑張らないと、もっと頑張らないと……」

「ハリエットさま！」

「ひゃあい！？」

大きく肩を跳ねさせたハリエットに、リーシェはにこにこと話し掛けた。

「大変お待たせしました。問題はありませんでしたので、お店に参りましょう」

「はっ、はひ……！」

「道中にも、素敵な雑貨屋さんがいっぱいありますよ。この街は、貿易で色んな品々が集まるのだそうです。それに――……」

リーシェが説明しながら歩くのを、ハリエットは俯きながら聞いている。

そんな様子を眺めつつ、辺りに不審な気配がないことを確かめながら、夕方までの時を過ごしたのだった。

＊＊＊

それから城に戻ったあと、リーシェはハリエットを部屋まで送り、挨拶の後で退室した。

（明日の外出まで、護衛のお仕事は休憩ね）

この城内は、ガルクハイン騎士たちによって警備されている。

客人は、ここで個別の護衛をつけたりしない。そうすることで、『警備を信用していない』という意思表明になってしまうからだ。

ここで脳裏に浮かぶのは、先ほどのローブの男である。

（あの人の存在を、アルノルト殿下に報告するかどうかだけれど……）

アルノルトがこの街に来た目的は、どういった類いのものだろうか。

それにより、取るべき行動の最適解が変わる。いまはまだ、それらが見えてこない。そんなことを考えながら、侍女たちの部屋に向かう。

「みんなただいま。エルゼはいる？ 少しお願いしたいことが……――どうしたの？」

十数人の侍女たちは、一箇所に固まってしいんとしていた。

「り、リーシェさま。それが……」

歩み出たエルゼは青褪めて、震えていた。

彼女から告げられたその言葉に、リーシェは思わず息を呑むのだ。

＊＊＊

そして数時間後。

食堂に、待ち侘びた人物の足音が聞こえてきて、リーシェはぱっと顔を上げた。

「アルノルト殿下！」

「……どうした」

椅子から立ち上がったリーシェが駆け寄ると、アルノルトは眉根を寄せる。

リーシェの顔色を見て、異常事態が発生したことに気付いたのだろう。

「王女の護衛で、何かがあったのか」

「……っ」

ぶんぶんと頭を横に振る。周囲の気配に怯えつつ、リーシェはアルノルトの上着をぎゅうっと掴んだ。

「そういうわけではないんです。ただ、アルノルト殿下にお願いがあって。でも、本当に不躾なことで……」

「ならば言え。怯えずとも、俺がなんでも聞いてやる」

心強い言葉を向けられても、リーシェの眉は下がったままだ。

ほとんどアルノルトにくっついて、勇気を振り絞るようにこう伝える。

「……アルノルト殿下と、一緒のお部屋で寝たい……」

「…………は？」

これだけでは当然伝わらない。

分かっているからこそ、周囲にアルノルト以外の誰もいないことを確かめながら続けた。

「だって」

つい先ほど、路地裏で片目を貫かれそうになったことなど気にならない。それよりも重大な恐怖を前に、リーシェは懸命に訴える。

「侍女たちが、『幽霊を見た』って言うんです……！！」

「………………」

＊＊＊