軽量なろうリーダー

「なんと……」

後ろで見ていたオリヴァーが、息を呑んだ気配がした。

「百メートル以上はあるというのに、これほどの精度で射抜くとは……！」

「オリヴァーさま、これをお願いします！」

「！」

オリヴァーに神具の弓を押し付けて、リーシェも祭壇の方へと駆け出す。

体の怠さや吐き気など、いまだけは感じないふりをした。

（大司教さまの動きは封じた。あとは――）

剣を手にしたアルノルトが、大司教の元へと歩いて行く背中が見える。

こつり、こつりと刻まれる足音が、大広間の張り詰めた空気を増幅させていた。

弓を構えていた十人ほどの修道士たちは、蜘蛛の子を散らすように逃げていく。

「アルノルト殿下！」

リーシェがアルノルトを呼んだって、振り返ってくれる気配もない。

壇上への階段途中で蹲った大司教が、アルノルトを見上げ、矢の刺さった脚を押さえながら叫び声を上げた。

「こ……こちらに近寄るな！」

「黙れ」

アルノルトが、冷ややかな声で言い放つ。

彼がいまどんな表情をしているのか、背を向けられているリーシェには窺えない。だが、後ろに這うようにして逃げようとする大司教の顔は、はっきりと分かる。

「俺は、お前の発言を許していない」

「ひ……っ」

大司教は、一体何を見たのだろうか。

年老いた顔は引き攣って青褪め、震えている。アルノルトは、祭壇の上に寝かされたミリアを一瞥し、興味がなさそうに言った。

「先代巫女の妹とやらは、随分と体が弱かったそうではないか。子を産むことは難しいと判断され、だからこそ『条約』を免れた」

「こちらに来るなと言って……」

「にも拘らず、だ」

こつり、と最後の靴音が鳴る。

立ち止まり、大司教を眼下に見下ろしたアルノルトが、静かに問い掛けた。

「――何故、その『娘』がここにいる？」

「っ！！」

蒼白になった大司教は、手振りを交えながら懸命に訴える。

「私は内心で、反対していたのだ！」

「ほう？」

「ガルクハインに逆らうなど愚の骨頂！ だからこそ私は二十二年前、その意思を示すために、教団にとって最も大切な巫女姫を差し出すと決めたんだぞ！！」

祭壇まで駆けながら、リーシェはぎゅっとくちびるを結ぶ。

大司教はアルノルトの沈黙に構わず、そのまま声を張り上げた。

「だが、枢機卿の計画に逆らうのは得策ではない。だからこそ賛成したふりをし、十年掛けて機を狙っていた！ ミリアを生かし続けていれば、ガルクハインとの対立は免れない。そうなれば再び戦争となり、世界の平和は乱される……！！」

「……」

「枢機卿と対立しようとも、私にはガルクハインに逆らうつもりなど毛頭ない。ミリアを葬ると決めたのは、貴殿やお父上への恭順を示そうとした結果なのだ！」

大司教が、胸の前できつく両手を組む。

「すべては、平和な世界を作り出すために」

「……」

女神ではなく、アルノルトに祈りを捧げながら、震える声で口にした。

「……どうか、それだけは分かってくれ……！」

世界屈指の聖職者である大司教が、アルノルトに向けて懇願する。

だが、返ってきたのはすげない声音だ。

「――どうして俺が、そのくだらない祈りを聞き届けてやらねばならない？」

「……っ！？」

大司教が、驚愕を浮かべてアルノルトを見上げる。

「貴様が作り出す世界など、俺にとっては何の価値もない。……俺なら、父帝のように、貴様らを生かして見逃すようなことはしない」

「く……」

「ただ、非常に都合の良いものではあるな」

アルノルトは多分、笑ったのだ。

表情の変化があったことは、大司教の顔色を見ていればすぐに分かった。

「その条約は、ここで俺が貴様を殺す、『正当』な理由になるようだ」

「や、やめ……」

そのとき、リーシェはようやくそこへと辿り着いた。

「殿下！！」

アルノルトの袖を掴み、息を切らしながら名前を呼ぶ。けれどもアルノルトは返事をせず、こちらを見ることすらしてくれない。

もう一度、それこそ祈るように名前を呼ぶ。

「アルノルト、殿下……！」

「……」

数秒ほどの沈黙のあと、アルノルトが眉根を寄せて振り返る。

「まさか、こいつの命乞いをする気ではないだろうな」

「……その通りです。お願いですから、どうか、その剣をお納めください」

だが、アルノルトは嘲笑に近い笑みを浮かべてリーシェを見た。

「お前がそう言えるのは、この件で命に危険が及んだのが、自分ひとりで済んだからだろう」

「……っ」

「お前は、自分の安全に対して無頓着すぎる。――まるで、『人間は一度死ねば終わり』だということが、思考から抜け落ちているかのように」

内心でひやりとしたものの、顔に出すようなことはしない。

今はただアルノルトの目を見つめ、懸命に訴えた。

「ここでこの方を殺しては駄目です！ あなたがクルシェード教団大司教を殺してしまえば、たとえミリアさまをお救いしたという結果があろうとも、教団との分断は避けられません」

「どうでもいいな。そんなことは」

「あ！」

リーシェの手は、アルノルトに容易く振り払われてしまった。

しがみついてでも止めたいけれど、アルノルトはきっと物ともしないだろう。大司教の前に飛び出したところで、同じく力で押し負ける。

（殺させない。……アルノルト殿下に、自分がお父君と同じ手段しか取れないのだと、そんな風に考えて欲しくない）

殺してしまえばそれで終わりだ。

何しろリーシェは知っている。アルノルトは、対象を殺してそれで解決に出来るような、そんな思考の人間ではない。

だが、アルノルトは大司教の方に一歩踏み出す。

（とにかく殺意を少しでも削いで。殿下の気を逸らして！ この方の思考を、一瞬でも怒りから引き剥がせるような方法は……！！）

アルノルトが、刃の角度を定めるように剣を握り直した。

大司教は怯え切り、動けそうな様子すらない。そんな中で、リーシェは必死に考える。

（たとえば、私がここ最近で一番驚いたことは何？）

それまでの思考や感情を、全部上書きされそうなほどのこと。

そう考えた瞬間に、ひとつの光景が蘇った。

（これなら……！）

思い付いたのなら、行動を迷っている暇はない。

リーシェはアルノルトに駆け寄って、彼の首へと手を伸ばす。

「アルノルト殿下！！」

「！」

そして、ぎゅうっとその首に抱き着いた。

体重を掛けるように引き寄せて、アルノルトの首筋を見上げる。背伸びをし、立襟から覗く肌の部分に狙いを定め、リーシェはそこにくちびるを寄せた。

「……っ、何を……」

返事はしない。

そのまま大きく口を開くと、『がぶうっ！』とアルノルトの首筋に噛み付いた。