軽量なろうリーダー

「…………――は？」

耳元で、アルノルトの唖然とした声が聞こえる。

大広間がしいんと静まり返り、アルノルトの殺意にも揺らぎが生じた。

それと同時、彼の左手で腰を掴まれ、リーシェは「ぷあっ」と口を離す。

互いの体が少しだけ離れたあと、青い瞳が間近にリーシェを見下ろした。

「……何をしているんだ、お前は」

アルノルトはものすごい渋面だ。

殺気は削がれたように思うのに、先ほどよりも怖い顔をしている。

後方でオリヴァーも絶句している気配がするし、へたり込んだ大司教はぽかんとしていた。アルノルトに腰を掴まれたまま、リーシェはひとつ瞬きをする。

「何って……」

数秒置いて、ハッとした。

「もしかして、痛かったですか！？」

「そういうことを言っているんじゃない……！」

珍しく少し大きな声に、ちょっとだけびっくりする。

（でも、痛くなかったのであれば良かった）

リーシェはほっと息をついたあとで、アルノルトの頬に手を伸ばす。

そして、真摯にアルノルトを見上げて告げた。

「――今のは、あなたに私を見ていただくための我が儘です」

「！」

先ほどまでのように、ただ視線をこちらに向けるのではなく。

彼の頬を両手でくるみながら、じっとその目を見つめる。青い瞳の中に、リーシェの姿が映り込んでいるのを確かめながら、ゆっくりと告げた。

「大司教さまの計画は、失敗に終わりました」

「……」

「あなたがここにいらっしゃる以上、彼は恐怖で動くことも出来ない。勝手な振る舞いをするのは、もう不可能です」

リーシェが静かに一瞥するも、大司教は青ざめた顔でびくりと肩を跳ねさせるだけだ。

怯え切り、四肢は強張っていて、少し休まなければ立つことも出来ないだろう。だが、アルノルトは目をすがめる。

「……この男が語った言葉に、正義などない」

紡がれたのは、普段よりも低い声音だ。

「この男が、巫女の血筋の遠縁に当たることは調べがついている。直系の巫女を殺せば、この男の優位に働くこともあるだろう。――私利私欲で幼い子供を殺す聖人に、存在意義があるとでも？」

アルノルトはそう言って、彼の頬をくるんだリーシェの手に、自身の手を重ねる。

「教団の枢機卿にこの件を問い詰めれば、連中は喜んでこの男を差し出すぞ。たとえ巫女の暗殺に枢機卿の数名が関与していたとしても、素知らぬ顔で切り捨てる」

アルノルトが、互いの指を緩く絡めるように繋ぐ。

そのあとで、リーシェの手を、彼の頬から離させてしまった。だが、リーシェはアルノルトから目を逸らさない。

「たとえ、そうであっても。……それならば、尚更」

どこか寂しい気持ちになりながら、リーシェは告げる。

「私は、アルノルト殿下に、望まない人殺しなどしてほしくはないのです」

「――……」

その瞬間、アルノルトが僅かに目をみはった。

「……この男を殺すのは、いまの俺の望みだ」

「いいえ、そうではありません」

リーシェがはっきりと断言すれば、アルノルトは訝るように目を伏せる。

「あなたの殺意は、あなたの為にあるものではない。……きっと私の為、ミリアさまの為に……」

そしてあるいは、彼の母の為にあるものだ。

過去の戦場で『残虐な皇太子』と恐れられ、未来の世界で『血も涙もない暴君』と畏怖されるアルノルトの現在の姿を、リーシェはよく知っている。

「あなたは先ほど、私が自身の安全に無頓着だと仰いました。けれども私にとっては、アルノルト殿下こそ、ご自身の感情に無頓着であらせられるように思えます」

「……何を……」

リーシェはそっと手を伸ばす。

「お願い、ですから」

今度は頬に触れるのではない。

俯いて、剣を持ったアルノルトの袖を、ぎゅっと掴んだ。

「……あなたみたいにやさしい人が、人を殺しても平気なふりなんか、もうしないで……」

「――――……」

視線を落としていた所為で、アルノルトの表情は見ることができない。

けれど、いまここで顔を上げると、その先に紡ぐ声が震えてしまいそうだった。

（……駄目）

アルノルトに一方的な願いを向けておきながら、ここで自分がみっともない姿を晒すことは出来ない。

リーシェは浅く呼吸をすると、心根の揺らぎを抑え込み、真っ直ぐにアルノルトを見上げる。

そして、堂々とした声音で告げた。

「殺してしまっては、そこですべてが終わりです。計画の全容も、関与していた人物も、洗い出すことが難しくなってしまう」

「……」

「せっかくであれば。――使えるものはすべて有効利用なさるのが、アルノルト・ハイン殿下でしょう？」

アルノルトは、静かにリーシェを見据えながら尋ねてくる。

「この男が、己の企みを正直に吐き出すとでも？」

「はい。信じています」

「こいつの何処に、信じられる要素がある」

そう問われて、はっきりと答えた。

「私が信じるのは、アルノルト殿下ですから」

「……」

アルノルトが、ぐっと僅かに眉根を寄せる。

そのあとで、深呼吸にも似た溜め息をついた。彼は大司教に向き直ると、右手の剣を左手に持ち替え、それを一気に振り下ろす。

「ひ……っ！！」

大理石の割れる音がした。

大司教の真横には、アルノルトの剣が突き立てられている。殺気がないことは分かっていたが、リーシェも一瞬肝が冷えた。

震えてまともに話せない大司教を見下ろして、アルノルトは静かに口を開く。

「お前の命は、妃に免じて許してやる。……誰が命の恩人であるかを、ゆめゆめ忘れるな」

「ひっ、わ、分かっ……」

「だが、これで助かったなどという愚考は抱かないことだ。貴様の持つ情報はすべて、どんな手段を使ってでも引き摺り出すのだからな」

アルノルトはそこで膝をつき、大司教の間近でこう告げた。

「――いずれ、ここで死んでいた方がマシだったと、そう思わせてやる」

「……っ！！」

傍らで聞いていただけのリーシェすら、ぞくりと鳥肌が立つような心地がする。

その瞬間、剣を手にしていたとき以上の殺気が場を支配して、リーシェは反射的に身を強張らせた。

立ち上がったアルノルトが剣を引き抜き、鞘に納める。

だがそのとき、大広間の入り口に、十数人の気配が近づいていることに気が付いた。

（教団側の、新しい兵……！？）

振り返ったと同時に、大きな扉が開け放たれる。

その先頭に立っていたのは、先ほど階下で倒れていたはずの司教、シュナイダーだ。

（何故ここに……いいえ、考えている暇はない。ミリアさまが目を覚ます前に、対処しないと……）

身構えようとしたリーシェの前に、アルノルトが手をかざす。

「アルノルト殿下？」

リーシェを止めるような動きに首をかしげると、アルノルトは平然とこう言った。

「……あの男は、恐らく大司教の敵だ。最初からな」

「敵って……それでは、まさか」

次の瞬間、大広間の状況を見渡したシュナイダーが、背後に引き連れた修道士たちへこう叫んだ。

「――見よ！ 盟友国ガルクハインの皇太子、アルノルト殿下が、大司教の手から巫女姫を救ってくださったぞ！」

「！！」

その直後、わあっと歓声が響き渡った。