軽量なろうリーダー

次のお茶会は温室ができるまで延期。他家からのお誘いに関しては、一時的にすべてお断りすると決めた。家のことが最優先よ。

猫の当番は、エルヴィンの提案で決まった。年齢順に並べる。その順番で餌やり係を決めた。同じ順番で数人ずらして、世話係や掃除係を入れる。レオンから始まり、弟妹やオイゲン、私達夫婦とお父様まで。八人なので、二日か三日に一度、何らかの係が回ってくる。

「遊ぶのは別にした」

エルヴィンは、係のない日も遊べると付け足す。なかなかのアイディアだわ。もちろん、レオンの時は皆で手伝うの。きちんと役目をもらったことで、レオンの責任感が育てばいいけれど。

「猫に触る前と、触った後。両方とも手を洗ってね。生き物の命を預かるのだから、勝手に休んではダメよ」

これは徹底させる。猫同士はうつらなくても、人にうつる病気もあるから。犬を飼った経験があるオイゲンは、すぐに理解して同意した。その必要性を説明しているので、任せる。子供が自主的に行動したり、頑張ろうとしたりする場面で、大人がしゃしゃり出る必要はない。

「王家から訪問したいと連絡が入った」

「……お断りしている手前、困るわね」

お茶会や訪問を断っているのに、王族だけ受け入れるのかと言われそう。特別な存在であっても、やっぱりいい気分はしないと思う。迷っていると、ヘンリック様が思わぬ提案をした。

「ならば、俺の仕事場に差し入れを持ってきてくれ。そのまま、陛下方と顔を合わせればいい」

「そうですわね、角が立たなくていいかもしれないわ」

それに差し入れを持っていくなら、先触れも簡略化できた。十日間待たせずに済む。お手紙には切羽詰まった事情は見受けられないが、すぐに返信を出した。

寝る前に一騒ぎしたので、レオンは目が冴えてしまったようだ。ユリアンと兵隊ごっこで遊び始めた。隊列を作って部屋の中を歩き、ぴしっと敬礼する。ふふっ、可愛い兵隊さんだわ。

恒例の報告会も終わったので、各自引き上げる。離れに向かうシュミット伯爵家の背中を見つめ、ヘンリック様がぽつりと呟いた。

「見送るのは寂しいな」

「いいえ。これが正しい形です。ケンプフェルト公爵家は、嫁いだ妻に占領された――なんて、悪い噂になりますよ」

しっかり理由つきで説明し、促して寝室へ向かう。興奮して遊んだレオンは、まだ起きていそうね。

「おかぁしゃま、これ！ それと、こっち！」

二冊の本を抱え、ベッドに走ってくる。転んだら危ないが、手を貸さずに見守った。先に助けたら、転び方を知らない子になってしまうから。幸い、躓くこともなく到着し、絵本をベッドの上に置いた。用意されている踏み台を使い、上手に自分もベッドに乗る。

「はぁく！ これ」

あら、知らない本だわ。いつの間にか増えた絵本を手に取り、私はベッドに腰掛けた。ベッドの縁で足を揺らすレオンの前で開く。

「昔むかし、あるところに……」

描かれた猫の姿に、笑いが込み上げる。この絵本、ヘンリック様が買ったのね？ どんな顔で選んだのかしら。