軽量なろうリーダー

北門守備隊から礼状が届いたのは、その翌日のことだった。

粗い羊皮紙に、力強い文字が並んでいる。隊長グレンの署名の横には、兵士たちの名前が小さく書き足されていた。双子の兄弟は字が下手で、片方の名前が斜めに跳ねている。

「冬倉庫、無事開錠。薬湯、毛布、乾燥肉を確認。夜番三名の凍傷を回避。修復者リネア殿に感謝する」

わたしはその一文を何度も読んだ。

殿下から感謝されたときより、ずっと胸が温かかった。

「行ってみるか」

ノア様が言った。

「北門へですか？」

「現地確認も仕事のうちだ。修復した名簿が正しく通っているか、目で見る方がいい」

「でも、王宮案件が」

「王宮は後回しでよい」

あまりにも当然のように言うので、マルタが笑った。

「院長代理、王宮に聞かれたらまた怒られますよ」

「怒るのは無料だ」

「院長代理まで」

わたしは堪えきれずに笑ってしまった。

北門は王都の外れにある。商隊が通る南門と違い、北門の先には山道と古い砦が続く。春でも風は冷たく、石壁には苔がついていた。

門へ近づくと、兵士たちが一斉にこちらを見た。

その視線に身構えたが、警戒ではなかった。

「名簿院だ！」

「修復者殿か？」

「おい、隊長呼べ！」

ざわめきの中から、がっしりした体格の男が出てきた。グレン隊長だ。以前、わたしが王太子妃候補として北門を視察したとき、彼は儀礼的な挨拶しかしなかった。

今日は違った。

彼はわたしの前で、深く頭を下げた。

「修復者リネア殿。助かりました」

「頭を上げてください。仕事ですから」

「仕事でも、礼は言わせてください。あの夜、倉庫が開かなければ若いのが二人倒れていた」

グレン隊長は門の内側へ案内してくれた。

倉庫には、わたしが修復した名簿が掛けられていた。空白だった部分には、リネアの署名が細く結ばれている。兵士が木札をかざすと、扉の祝福紋が温かく光った。

「問題なく通っています」

わたしは糸の張りを確認した。

グレン隊長は、少し言いにくそうに口を開いた。

「実は、この名簿は以前から使いやすかったんです。夜番の体調や家族事情まで細かく書いてある。誰が作ったか分からなくなったが、うちでは“気の利く姫様名簿”と呼んでいました」

わたしは針箱を落としそうになった。

「姫様名簿」

「失礼な呼び方なら謝ります。王宮の方の名だったはずなんですが、今は読めない」

昔のわたしなら、きっと苦笑して終わらせた。王太子妃候補として当然の務めです、と言っただろう。

今は、胸が少し痛んだ。

読めない名前。でも、仕事だけは残っている。

「その名簿を作った方は、たぶん喜んでいると思います」

わたしは言った。

「使ってもらえて」

グレン隊長は頷いた。

「うちの兵は名もない駒ではない。あの名簿は、そう言ってくれているようだった」

その言葉に、目の奥が熱くなった。

わたしの十年は、すべて無駄だったわけではない。

ユリウス殿下が見なかった仕事を、誰かは見ていた。名前を忘れても、受け取った温もりを覚えている人がいる。

若い兵士が、毛布を抱えて駆け寄ってきた。

「これ、修復者殿へ。隊の余り物で悪いんですが」

「いただけません。備品でしょう」

「違います。俺らで買ったんです。北門の毛布は丈夫ですよ」

差し出された毛布は、厚手で少し重かった。端には、兵士たちの名前が不器用に縫われている。

わたしは受け取るべきか迷った。

ノア様が横で言う。

「礼品の受領は、職務規定上、少額であれば可能だ。記録すればいい」

「では、記録します」

マルタが帳簿を開いた。

「北門守備隊一同より、毛布一枚。使用目的、名簿院宿直室の防寒」

「宿直室に置くのですか？」

わたしが聞くと、ノア様は平然と答えた。

「君が使えばいい。宿直室で」

「それは、わたしが宿直する前提では」

「住み込み職員の部屋は少し寒い」

その言い方があまりに自然で、わたしは笑ってしまった。

北門を出る前に、グレン隊長がわたしを呼び止めた。

「修復者殿。王宮が誰を妃にするかは、兵士には関係ないと思っていました。でも、名簿を雑に扱う人間が上に立つと、下の人間が凍えるんですね」

わたしは答えられなかった。

グレン隊長は北の空を見上げた。

「うちは、名を見てくれる人を支持します」

その言葉は、政治的な宣言ではなかった。けれど、重かった。

王太子は王宮の祝福灯を失い、わたしは北門の毛布をもらった。

どちらが本当に温かいかは、比べるまでもなかった。

帰りの馬車で、わたしは毛布を膝に置いた。

少しだけ、眠くなった。

ノア様は窓の外を見ながら言った。

「リネア」

「はい」

「君の仕事は、もう君の味方を作り始めている」

「味方、ですか」

「名を守られた者は、その名で君を呼ぶ」

わたしは毛布の端を握った。

トマ。北門の兵士たち。名簿院の人たち。

わたしをリネアと呼ぶ人が、少しずつ増えている。

それは、ベルレイン家の家系図に書かれるより、ずっと確かな居場所のように思えた。