軽量なろうリーダー

王宮からの呼び出し状は、金の縁取りがしてあった。

封蝋には王太子の紋章が押されている。たぶん、以前のわたしなら、それだけで背筋を伸ばした。封を切る前に手を洗い、机を片づけ、失礼のない返答を考えたと思う。

けれど今のわたしは、名簿院の臨時職員である。

王太子の紋章より先に、受付印の欄を見た。

「宛名が雑ですね」

わたしは書類を読んで、率直に言った。

宛名には、修復者リネア、とだけ書かれている。所属部署も、依頼番号も、作業範囲も、支払い責任者もない。急いで書かせたのだろう。命令文だけは立派だった。

「直ちに王宮へ参上し、婚約式典の祝福灯ならびに妃候補名簿を修復せよ」

わたしは隣の机にいるノア様へ書類を渡した。

「これは依頼ではなく、命令です」

「名簿院の職員に対しては命令権がない」

ノア様は封蝋を確認して、眉一つ動かさずに言った。

「ただし王家案件として受理することはできる。支払い責任者を王太子府にすればいい」

「妃候補名簿の修復は？」

「本人同意のない名譲りに関わる疑いがある。法務確認が済むまで凍結だ」

その言葉を聞いて、わたしは息を吐いた。

名簿院の職員になることの意味を、少しずつ実感している。個人であれば押しつぶされる命令も、組織の規定に乗せれば一枚の書類になる。書類になれば、返す言葉がある。

「では、祝福灯だけを対象に見積もります」

「急ぎ案件、夜間作業、王宮警備内作業、式典停止損害回避。五倍で妥当だ」

「材料費は別ですか」

「別だ。祝福灯は祭礼用の銀芯を使う」

ノア様の説明は淡々としていた。けれど、わたしの口元は少しだけ緩んでしまった。

昨日までわたしは、王宮のために無償で名簿を直していた。婚約者の務めだから。王太子妃候補の仕事だから。家の名誉だから。

そして誰も、それを仕事だとは思わなかった。

今は違う。

わたしの手は、わたしの労働だ。わたしの時間は、わたしのものだ。

それが正しく書面に載るだけで、胸の中の古い痛みが一つ剥がれ落ちるようだった。

「リネア」

ノア様が呼んだ。

「はい」

「見積書は君が書くといい」

「わたしがですか？」

「君の初めての正式案件だ。自分の仕事の値段を、自分で書く経験は早い方がいい」

自分の仕事の値段。

その言葉は、思っていたより重かった。

わたしは筆を取り、名簿院の書式に従って項目を並べた。祝福灯八十七基、点検二十六基、銀芯交換十二基、名糸接続三箇所。作業者一名、監督者一名。急ぎ案件加算五倍。王宮内警備拘束時間別途。

最後に署名欄へ、リネア、と書く。

そこへ、自分でも驚くほど静かな力が通った。

名簿院の受付係マルタが、見積書を覗き込んで目を丸くした。

「うわ。王太子府、怒りますよこれ」

「怒るのは無料です」

わたしが答えると、マルタは一瞬ぽかんとしてから、机に伏せるように笑った。

「リネアさん、昨日入った人とは思えない」

「昨日まで無料で働いていたので、反動かもしれません」

ノア様が咳払いをした。

叱られるかと思ったが、彼は小さく言った。

「よい反動だ」

その午後、王宮から最初の返答が来た。

支払い拒否。

理由は、王宮の名簿修復は王国全体の利益であり、名簿院は公的機関として当然協力すべき、というものだった。

ノア様は返答を読み、わたしに向かって一枚の紙を差し出した。

「二通目を書こう」

「内容は？」

「当然協力する。費用は五倍である、と」

わたしは頷いた。

二通目を書いた。

すると、今度は王太子府の副官が直接やって来た。金具のついた剣を腰に下げ、名簿院の受付で大声を上げる。

「王太子殿下の命令を拒むとは何事か！」

受付係のマルタは、にっこり笑った。

「拒んでおりません。お見積りをお送りしております」

「緊急事態だぞ！」

「緊急加算を適用済みです」

「殿下が修復者リネアを呼んでいる！」

「本人同意のない旧名照会・身柄移送は、昨日締結された雇用契約第九条により不可です」

副官は顔を赤くした。

「小娘一人を庇うために、王宮を敵に回すつもりか！」

その言葉で、名簿院の空気が変わった。

高い棚の上で、名札の糸がかすかに揺れる。古い建物全体が息を潜めたようだった。

ノア様が奥から出てきた。

「名簿院は王宮の敵ではない」

静かな声だった。

「だが、王宮の所有物でもない」

副官は彼を見て、わずかに怯んだ。

「アステル公爵」

「院内で大声を出すな。名が乱れる」

ノア様は見積書の控えを副官へ差し出した。

「祝福灯の修復は受ける。妃候補名簿は法務確認が済むまで受けない。修復者リネアは職員であり、本人の意思に反して王宮へ移送しない。以上だ」

「殿下は納得されない」

「納得は不要だ。規定に従え」

そのやり取りを、わたしは奥の作業室から聞いていた。

足が少し震えている。

庇われることに、慣れていない。

ベルレイン家では、わたしが折れることで家が丸く収まった。王宮では、わたしが余分な仕事を引き受けることで儀式が進んだ。わたしの意志は、いつも最後に置かれた。

今は違う。

わたしが行きたくないと言えば、誰かが規定を持って立ってくれる。

それが、どれほど心強いことか。

副官が帰ったあと、ノア様は作業室へ戻ってきた。

「すまない。騒がせた」

「いいえ。ありがとうございました」

「怖かったか」

「少し」

わたしは正直に言った。

「でも、怖いだけではありませんでした。わたしの署名が、ちゃんと効いているのだと思いました」

ノア様はわずかに目を細めた。

「署名は効く。だからこそ、軽くしてはいけない」

「はい」

その夕方、王太子府から三通目の返答が来た。

支払いを承認する。ただし作業者リネアは王太子殿下の前で身元を明らかにすること。

わたしは書類を見て、首を傾げた。

「条件が追加されています」

「不当条項だ」

「では？」

「差し戻しだな」

わたしは三通目の返答を書いた。

祝福灯修復費、五倍。

身元照会、不可。

妃候補名簿、凍結。

王宮内作業時の安全確保、王太子府負担。

最後に、担当者名を入れる。

リネア。

それだけを書いた瞬間、胸元の名札が温かくなった。

遠くの王宮で、誰かがわたしの名前を読んだのだろう。

もう、知らない娘ではない。

王宮が思い出せない令嬢でもない。

五倍の見積書を送ってきた名簿院職員、リネア。

その名前で、わたしは王宮に戻ることになった。