軽量なろうリーダー

翌日の午前、王宮の婚約式で、リリアは自分の新しい名前を三度間違えた。

「リリア・ベルレイン……ではなく、エレ……」

神官が困った顔で咳払いをする。

大広間には、王族と高位貴族が集まっていた。白い花で飾られた祭壇。磨き上げられた床。王太子ユリウスの隣には、薄桃色のドレスを着たリリアが立っている。

本来なら、そこで発表されるはずだった。

王太子ユリウスは、聖女名エレノアを持つベルレイン伯爵令嬢を妃に迎える、と。

けれど、名簿は空白だった。

神官の手元にある儀式書には、王太子の名だけがはっきり記されている。隣にあるべき妃候補の名は、白く抜けていた。

「ベルレイン伯爵」

神官は低い声で言った。

「候補者名を確認してください」

ベルレイン伯爵は額に汗を浮かべていた。

「それは、リリアで……いや、エレノアで……」

「どちらです」

「それが」

伯爵は言葉を詰まらせる。

昨朝、食卓にいた見知らぬ娘。

黒髪で、落ち着いた声をしていて、家系図の箱を開けた娘。

伯爵は彼女の顔を思い出せた。いや、思い出せる気がした。けれど、名前を呼ぼうとすると、喉の奥で音が消える。

娘だったはずだ。長女だったはずだ。しかし、家系図にその名はない。家系図にない者は、ベルレイン家の娘ではない。

「お父様」

リリアが小さく呼んだ。

「早くしてください。皆が見ています」

「分かっている」

ユリウス王太子の顔にも苛立ちが滲んでいた。

「神官。この程度のことで儀式を止める必要はない。リリアを王太子妃候補として登録すればいい」

「殿下。名の祝福が通りません」

「何？」

神官は儀式書を見せた。

そこには、細い金の糸が何本も絡んでいた。王家の名、ベルレイン家の名、聖女名エレノアに結ばれていた祝福。

その中心が、白く途切れている。

「聖女名は譲渡されていません。抹名によって白紙化されています。この状態で別人を登録すれば、王家の婚約名簿全体に歪みが出ます」

「ならば、その抹名を取り消せ」

「本人の署名による抹名は、家長にも王太子にも取り消せません」

大広間にざわめきが広がった。

リリアの顔が白くなる。

「そんな……。では、わたしはどうなるのですか」

誰もすぐには答えなかった。

そのとき、広間の奥で侍従が慌てて入ってきた。

「殿下、失礼いたします。北門守備隊より緊急連絡です。冬期守護名簿の一部が白紙化し、倉庫の開錠祝福が通らなくなっています」

「今は婚約式の最中だ」

「孤児院の配給名簿も同様です。王宮医療院の薬草搬入名簿も、修正者名が消えて確認待ちに」

ユリウスの眉間に深い皺が寄った。

「なぜ一斉にそんなことが起きる」

侍従は青ざめたまま言った。

「すべて、同じ名で修正されていたようです。ですが、その名が読めません」

大広間のざわめきは、もう祝福のものではなかった。

誰かが、ベルレイン伯爵を見た。伯爵は唇を震わせている。リリアは、床に落ちた自分の影を見つめていた。

王太子ユリウスだけが、まだ怒りの形を保っていた。

「探せ」

彼は命じた。

「昨日、ベルレイン家から出ていった女を探せ。名前が分からなくても、顔は分かるはずだ」

けれど、その場にいた誰も、はっきりした顔を思い出せなかった。

黒髪だったような気がする。静かな声だったような気がする。名前を大切にする娘だったような気がする。

それだけだった。

◇

名簿院は、王宮の北側にある古い建物だった。

外から見ると地味だが、中に入ると空気が変わる。高い天井まで続く棚には、羊皮紙と木札と糸巻きが整然と並んでいた。窓から入る光の中で、無数の名の糸が細く揺れている。

わたしはリネアとして、臨時職員用の机を与えられた。

まだ仮名の登録しか済んでいない。正式な身分は、七日後の審査まで保留だ。それでも、机があるだけで少し落ち着いた。

誰かの家から消えたわたしに、座る場所がある。

それは、思った以上にありがたいことだった。

「緊急修正依頼が来た」

ノア様が書類の束を置いた。

彼は朝からずっと働いているらしい。外套は脱いでいたが、白いシャツの袖をきちんと留めたまま、少しも乱れていない。

「王宮からですか」

「北門守備隊、王宮孤児院、医療院、婚約式典管理室」

最後の名前で、わたしは手を止めた。

ノア様は書類を四つに分ける。

「優先順位は君が決めていい」

「わたしが？」

「抹名によって白紙化した名簿は、元の名を知る者が触れると最も安定する。だが、君に直す義務はない」

義務はない。

昨日までなら、誰もそんなことは言ってくれなかった。

わたしは書類に触れた。

まず、北門守備隊。冬用倉庫の開錠名簿が白くなっている。春とはいえ、北門は夜になると冷える。毛布や薬湯が出せなければ、見張りの兵が倒れるかもしれない。

次に、王宮孤児院。配給名簿の一部が消えている。昼食が止まる子が出る。

医療院。薬草搬入名簿。これは急ぐ。

最後に、婚約式典管理室。花飾り、席次、祝福灯、王太子妃候補名。

わたしは最後の書類を横へ避けた。

「こちらは、後回しで」

「理由を聞いても？」

「花は、一日遅れても枯れるだけです。人は、場合によっては死にます」

「妥当だ」

ノア様は婚約式典の書類を、わたしの手が届かない棚へ置いた。

それだけのことなのに、胸の奥が少し温かくなった。

わたしは北門守備隊の名簿を開いた。

そこには、わたしが十六歳の冬に整えた名が並んでいる。隊長のグレン。左足を怪我してから夜番を減らした兵士。新しく配属された双子の兄弟。名前の横には、それぞれ短い注釈がある。

寒さに弱い。薬湯を多めに。妹の出産予定が近い。休暇調整。

誰かに命じられたわけではない。名簿を直すついでに、わたしが書き足していたものだ。

そういう細かいことを、ユリウス殿下は嫌った。

けれど、細かいことが人を助けることもある。

わたしは薄青い糸を針に通した。

「修正者名は、リネアで登録します」

ノア様が頷く。

「古い名は使わなくていい」

「はい」

名簿の空白に触れると、昔の名前が奥で揺れた。

エレノア。

母がくれた名。嫌いになったわけではない。捨てたかったわけでもない。でも、あの家に奪われるくらいなら、白紙に戻すしかなかった。

今は、新しい名でできることをする。

「北門守備隊、冬期倉庫開錠名簿。修正者、リネア」

声に出して糸を結ぶ。

白く抜けていた部分に、細い文字が戻っていく。完全に元どおりではない。けれど、命に関わる開錠祝福は通るはずだ。

次に孤児院。

配給名簿の空白を直していると、昨日のトマの顔が浮かんだ。パンを抱えて走っていった小さな背中。

わたしは一人ずつ名前を確かめた。

雑に結ぶと、弱い子から漏れる。

名簿は公平でなければならない。けれど、公平とは、全員を同じに扱うことだけではない。小さな子、病み上がりの子、まだ自分の名前をうまく言えない子。それぞれに、届く形がある。

医療院の名簿を直し終えるころには、窓の外が夕方の色になっていた。

指先が少し痛い。

けれど、嫌な疲れではなかった。

ノア様が温かい茶を置いてくれた。

「休んだ方がいい」

「あと少しです」

「婚約式典の名簿なら、急がなくていい」

「触るつもりはありません」

わたしは茶を受け取った。

香草の匂いがする。ベルレイン家で出されていた高価な紅茶とは違う。けれど、冷えた指にはこちらの方がありがたかった。

「王宮は困るでしょうね」

「もう困っている」

ノア様は淡々と言った。

「先ほど、正式な捜索依頼が出た。ベルレイン家から消えた長女を探せ、と」

わたしは茶碗を両手で包んだ。

「名前がないのに、探せるのですか」

「難しい。顔の記憶も曖昧らしい。抹名は、家名に結ばれた記憶を曇らせるからな」

「では、見つかりませんね」

「古い名で探すなら」

ノア様の視線が、わたしの机の上にある仮名登録票へ落ちた。

そこには、まだ乾ききらない文字で書かれている。

リネア。

「新しい名で探されたら？」

わたしは尋ねた。

「守る方法がある」

ノア様は一枚の書類を差し出した。

雇用契約書だった。

名簿院臨時職員、リネア。契約期間は三か月。職務は名簿修正補助、名札繕い、緊急時の祝福糸確認。住み込み可。食事付き。

そして、最後に小さく条項があった。

本人の同意なく、旧名の照会、名譲り、家系図への再登録を行わない。

わたしはその一文を、何度も読んだ。

「これは」

「君の新しい名を守る契約だ」

ノア様の声は静かだった。

「名簿院は中立機関だ。王家から圧力が来ても、正式な契約があれば時間を稼げる」

「どうして、そこまでしてくださるのですか」

ノア様は少し考えた。

「名前を奪われかけた人間が、自分で名を選ぶところを見たからだ」

それは、甘い言葉ではなかった。

けれど、今のわたしには十分だった。

わたしは契約書に手を置く。

「署名します」

「急がなくていい。内容をすべて読んでからでいい」

その言葉に、思わず笑いそうになった。

契約書を読む時間をくれる人がいる。

それだけで、かなり信用できる気がした。

わたしは一条ずつ確認した。難しい言い回しは少なく、条件は明瞭だった。給金は高くないが、住む場所と食事がある。何より、名に関する本人同意の条項が何度も明記されていた。

最後まで読んでから、わたしは署名欄に筆を置いた。

リネア。

新しい名前を書く。

文字が乾くと、胸元の白い名札がかすかに温かくなった。

その瞬間、名簿院の受付から慌ただしい足音が聞こえた。

「院長代理！」

若い職員が扉を開ける。

「王宮から追加の依頼です。婚約式典の祝福灯がすべて消えたそうです。それと、王太子殿下が、修復者リネアを至急呼び出せと」

部屋の空気が一瞬止まった。

ノア様がわたしを見る。

「どうする？」

わたしは契約書を畳んだ。

怖くないわけではない。

けれど、今のわたしには机がある。名前がある。契約がある。そして、もう誰かの都合で自分を差し出すつもりはなかった。

「婚約式典の祝福灯は、命に関わりません」

わたしは言った。

「明日でよろしければ、通常料金の三倍で見積もりを出します」

若い職員が目を丸くした。

ノア様は、ほんの少しだけ笑った。

「名簿院の規定では、王宮急ぎ案件は五倍まで認められている」

「では、五倍で」

わたしは初めて、自分の新しい名前で仕事を受けることにした。

王宮が思い出せない令嬢ではなく。名簿院のリネアとして。