軽量なろうリーダー

戦争は、たった三日で終わった。

それも、血を一滴も流さずに。

使われたのは剣でも魔法でもなく、ペンと通信機、そして底意地の悪い計算だった。

「……チェックメイトだ」

リビングに、低く艶のある声が響いた。

クラウスだ。

彼は私の隣で『人をダメにするソファ』に深々と身を預け、片手にはグラス（中身は最高級の葡萄ジュース）、もう片手には通信用の鏡を持っていた。

服装は、私が貸したシルクのパジャマである。

帝国宰相の威厳もへったくれもない格好だが、鏡の向こうの相手にとっては、死神に見えているに違いない。

『お、お待ちください宰相閣下！ 関税の引き上げだけは……！ それでは我が国の流通が死んでしまいます！』

鏡から聞こえるのは、アルグリア王国の外務大臣の悲鳴だ。

「知ったことか。貴国が我が帝国の保護民に対し、軍事侵攻を仕掛けた事実は消えん。これは正当な報復措置だ」

クラウスは氷をカランと鳴らした。

「輸入制限、街道封鎖、そして貴国への魔石供給の停止。……冬が来る前に、国が干上がるぞ？」

『ひぃっ……！』

容赦がない。

彼はこの三日間、ここから一歩も動かずに、祖国の経済網をズタズタに切り裂いてみせた。

物流を支配していた私が抜けた穴を突き、帝国の圧倒的な経済力で殴りつける。

まさに「大人の喧嘩」だ。

私は膝の上で抱えているクッションに顔を埋め、その様子をぼんやりと眺めていた。

怖い怖い。

味方でよかった。

「さて、そろそろ大将のお出ましかな」

クラウスが指先で鏡をタップし、チャンネルを切り替えた。

空中に展開されたホログラム映像が揺らぎ、新しい人物が映し出される。

豪華な、しかしどこか薄暗い玉座の間。

そこに座っているのは、痩せこけた初老の男性だった。

アルグリア国王。

ギルバート殿下の父親だ。

『……ガレリア帝国宰相、クラウス殿とお見受けする』

王の声は掠れていた。

病床にあると聞いていたが、今回の騒動で叩き起こされたのだろう。

「お初にお目にかかります、国王陛下。……寝間着姿で失礼。何分、貴国の王太子殿下に安眠を妨害されたもので」

クラウスは慇懃無礼に頭を下げた。

嫌味の切れ味も鋭い。

『この度は……愚息が、大変な無礼を働いた。深く、謝罪する』

国王が頭を下げた。

一国の王が、他国の宰相に頭を下げる。

完全な敗北宣言だった。

『ギルバート！ 前へ！』

王の怒号が飛ぶ。

衛兵に両脇を抱えられ、引きずり出されてきたのは、後ろ手に縛られたギルバート殿下だった。

数日前の泥だらけの姿よりはマシだが、目は虚ろで、口枷を噛ませられている。

「んー！ んんー！！」

彼はカメラ（通信水晶）に向かって何かを叫ぼうとしていた。

おそらく「俺は悪くない」とか「リリアナが悪い」とか、そんなことだろう。

『愚息ギルバートは、王太子の位を剥奪し、北の塔へ幽閉する。二度と日の目を見ることはないだろう』

王が冷たく告げた。

廃嫡。

事実上の社会的な死だ。

「妥当な判断です。で？ それだけですか？」

クラウスは冷ややかにグラスを揺らした。

「我が国の『最重要人物』が受けた精神的苦痛への賠償は？」

『……賠償金として、国家予算の三年分を支払う。さらに、国境付近の鉱山採掘権も譲渡しよう』

「ほう。悪くない」

国が傾くレベルの賠償だが、王には拒否権がない。

そして、王は意を決したように、視線をカメラの端に向けた。

私が見ていることに気づいているのだ。

『……リリアナ嬢。そこに、いるのだろうか』

私はため息をつき、クッションから顔を上げた。

クラウスが映像の視野角を広げ、私が映るようにする。

「お久しぶりです、陛下」

『おお……リリアナ……！』

王の目が潤んだ。

『すまなかった。私が病にかまけて、国政をギルバートに任せきりにしたばかりに……。君のような稀代の才女を、あのような形で失うとは……』

彼は玉座から身を乗り出した。

『頼む。戻ってきてはくれないか？ 君がいなければ、この国は立ち行かない。宰相の地位を用意する。いや、望むなら女王として迎えてもいい！』

必死の懇願。

かつての私なら、心が揺らいだかもしれない。

公爵家の娘としての責任感に縛られて。

でも。

私はちらりと隣を見た。

パジャマ姿の魔王様が、不機嫌そうに眉をひそめている。

そして、私の背中には、世界一柔らかいソファの感触がある。

答えは決まっていた。

「お断りします」

『な、なぜ……！』

「陛下。私は今、人生で初めて『ぐっすり眠れる夜』を手に入れたんです」

私は正直に伝えた。

「王城での生活は、私にとっては地獄でした。終わらない仕事。減らない書類。誰も評価してくれない孤独。……もう、あんな日々には戻りたくありません」

『そ、それは、待遇を改善すれば……！』

「無理ですよ。だって、陛下はまた私に『国のために働け』と言うでしょう？」

私は首を横に振った。

「私は、私のために生きたいんです。だから、さようなら」

王が絶句する。

その隙に、クラウスが私の肩を抱き寄せた。

所有権を主張するように。

「聞いた通りだ。彼女は 帝国(わたし) が貰い受ける。……返還交渉は決裂だ。これ以上しつこいようなら、追加の制裁が必要かな？」

『……っ！』

王はがっくりと肩を落とした。

『……わかった。条約書にサインをしよう。……リリアナ嬢、どうか幸せに』

通信が切れた。

ホログラムが光の粒子となって消える。

リビングに静寂が戻った。

「……終わったな」

クラウスが通信機をサイドテーブルに放り投げた。

大仕事が終わったというのに、彼の表情は涼しいままだ。

「はい。あっけない幕切れでしたね」

「こんなものだ。実力のない者が権力を振りかざした末路は」

彼は伸びをして、自然な動作で私の膝に頭を乗せた。

膝枕だ。

この数日で、すっかり定位置になってしまった。

「……重いです、閣下」

「報酬だと思って我慢しろ。国を一つ潰したんだぞ」

彼は目を閉じた。

その顔には、安堵の色が浮かんでいる。

「それに、まだ最後の仕事が残っている」

「最後の仕事？」

「ああ。君を正式に帝国へ迎え入れるための手続きだ。……まあ、それは明日でいい」

彼はあくびをした。

「今は、寝かせてくれ。君の膝は、あのソファの次に寝心地がいい」

なんて失礼な言い草だろう。

でも、私は彼を押しのけなかった。

彼の髪を指で梳いてやると、すぐに規則正しい寝息が聞こえてきた。

ギルバート殿下は塔の中。

国王陛下は後悔の中。

そして私たちは、夢の中。

これ以上のハッピーエンドはないだろう。

私は窓の外を見た。

曇り空が晴れて、夕日が差し込んでいる。

明日はきっと、いい天気になる。

洗濯物がよく乾きそうだ。……もちろん、干すのはゴーレムだけど。

こうして、私の「役立たず」という汚名は雪がれ、世界一の怠惰な英雄としての生活が確定したのだった。