軽量なろうリーダー

電脳空間の中で、私は赤いノイズの海を泳いでいた。

『拒否……拒否します……。タスクが……まだ……』

マザーの抵抗は、弱々しいものになっていた。

私が流し込んだ「癒やしのプログラム（有給休暇申請コード）」が、彼女の論理回路を浸食しているのだ。

「もう頑張らなくていいの。貴女のシフトは、一千年前に終わっているんだから」

私は彼女のコア──燃え盛るように熱い情報の塊を、優しく抱きしめるように包み込んだ。

赤黒い光が、徐々に澄んだ青色へと変わっていく。

高熱を発していたサーバー温度が下がっていくのがわかる。

（システム掌握率：98%……99%……）

あと少し。

あとワンタップで、この地獄のようなブラック企業を「楽園（ホワイト企業）」に変えられる。

ドォォォォン！！

背後で、爆発音が轟いた。

物理的な衝撃波が、私の背中を打つ。

集中が乱れ、電脳空間の映像がノイズで揺らいだ。

「……ッ！」

私はハッとして、現実世界へと意識を引き戻した。

振り返る。

分厚い合金の扉が、飴細工のようにねじ切れ、吹き飛んでいた。

土煙の中から現れたのは、悪夢のような姿の男。

ザガン将軍だ。

漆黒の軍服はボロボロに裂け、機械化された左腕からは火花が散っている。

だが、その瞳だけは狂気でギラギラと輝いていた。

「見つけたぞ、 管理者(マスター) ……！」

彼は獣のような低い唸り声を上げ、私を睨みつけた。

「貴様、神聖なるシステムに何を流し込んでいる！ その『怠惰』な魔力波長……我が理想郷を汚す気か！」

「汚しているのはどっちよ！」

私はコンソールから手を離さずに叫んだ。

あと一歩なのだ。ここで手を離せば、マザーはまた暴走してしまう。

「そこをどけ！ そのAIは私が再教育する！」

ザガンが床を蹴った。

速い。

生身の人間が出せる速度ではない。

機械化された右腕が唸りを上げ、私の首を掴もうと迫る。

防御結界(パジャマ・アーマー) はある。

でも、あの出力の爪を受ければ、ただでは済まない。

間に合わない──！

私は反射的に目を瞑った。

ドスッ！！

鈍く、重い音が響いた。

けれど、痛みは来なかった。

代わりに、温かい何かが私の頬に飛び散った。

「……え？」

恐る恐る目を開ける。

目の前に、広い背中があった。

見慣れた、頼もしい背中。

でも今は、その背中を貫いて、ザガンの鋭い爪が突き出していた。

「く、っ……ぅ……」

「クラウス……？」

私の声が震えた。

クラウスが、私とザガンの間に割り込んでいた。

氷の盾を展開する暇もなく、その身一つで。

「邪魔だ、帝国宰相ォォォ！」

ザガンが吠え、腕を振り抜く。

クラウスの体が布切れのように吹き飛ばされ、制御室の壁に叩きつけられた。

ガハッ。

彼が大量の血を吐き出す。

その血が、清潔な床を赤く汚した。

「クラウス！！」

私は駆け寄ろうとした。

でも、足が動かない。

手がコンソールから離れない。

今離せば、全てが無駄になる。

「……リ、リリアナ……」

クラウスが、血まみれの顔を上げた。

右腕があらぬ方向に曲がっている。

それでも、彼は私を見て、微かに笑った。

「……続けろ。……あと少し、だろう？」

「でも！ 貴方が！」

「私のことは気にするな。……君の、仕事を……終わらせろ……」

ガクッ、と彼の頭が垂れた。

動かない。

──プツン。

私の中で、何かが焼き切れた音がした。

恐怖？ 悲しみ？

いいえ、違う。

これは、怒りだ。

私の安眠を妨げたことへの怒りではない。

私の大切な場所を壊そうとしたことへの怒りでもない。

ただ、私のために傷ついた、世界で一番大切な「相棒」を傷つけられたことへの、純粋で、暴力的な殺意。

「……よくも」

私の髪が、魔力の奔流で逆立った。

パジャマ・アーマーの結界が、防御用の青から、攻撃的な赤へと変色していく。

「よくも、私の夫（予定）を……！」

ザガンが鼻で笑った。

「愛か？ くだらん。弱者の感情だ。さあ、次は貴様の番だ！」

ザガンが血に濡れた爪を舐め、再び跳躍しようと構える。

遅い。

今の私には、何もかもが止まって見える。

「黙れ、ブラック上司」

私はコンソールに両手を叩きつけた。

繊細なハッキング？

もういい。力技だ。

私の全魔力を、この遺跡の隅々まで叩き込んでやる。

（強制執行：システム・フルリライト）

（就業規則：第１条『３６５日連休』）

（違反者への罰則：永久凍結）

「マザー！ 起きなさい！ いや、寝なさい！ 今すぐ！」

エンターキー（実行承認）を、拳で殴りつけるように押した。

カチッ。

その瞬間。

遺跡全体が、 blinding（目もくらむような）青い光に包まれた。

『……承認、されました』

マザーの声が、初めて穏やかなものに変わった。

『 業務終了(クローズ) 。これより、全システムをスリープモードへ移行します』

ブゥゥゥン……。

部屋中の明かりが落ちていく。

赤い警告灯が消え、代わりに鎮静作用のある淡いブルーのライトが灯る。

「な、何をした……！？」

ザガンが動きを止めた。

彼の背後で控えていた生体ゴーレムたちが、糸の切れた人形のようにガタガタと震え始めている。

「定時よ」

私はクラウスの元へ歩み寄りながら、冷たく告げた。

「残業は終わり。……ここからは、私の 時間(プライベート) だわ」

私はクラウスの胸に手を当てた。

心臓は動いている。まだ助かる。

よかった。本当によかった。

涙を拭い、私は振り返った。

今度は私が、彼を守る番だ。

「さあ、ザガン。貴方にもたっぷりと『休暇』を与えてあげる。……二度と目が覚めないくらいのね」