軽量なろうリーダー

夜が明けるころには、もう勝敗は決していた。

決したあとに残るのは、ただその形だけである。

まだ火のくすぶる地。折れた槍。倒れた馬。踏み荒らされた草。白く負われていた布は、もはや味方を見分けるための白ではなく、そのまま死を包むための白になっていた。

少弐の夜襲隊は、そこで尽きていた。

先手も後手もない。

馬場頼周の二百五十も、少弐冬尚みずから率いた二百五十も、もはやひとつの兵の形を保っていない。夜のうちにくずれ、押し返され、挟まれ、踏み潰され、最後は各々が各々の場所で倒れていた。

夜襲は失敗した。

その事実は、夜明けとともに隠しようがなくなる。

暗いうちはまだ気配でごまかせる。声で、鬨で、火の揺れで、何かがまだ続いているように見せることができる。だが朝は、それを許さぬ。残ったものの数と位置が、そのまま答えになる。

阿蘇の陣でも、誰も大声では喜ばなかった。

宗運がまず命じたのは、追い討ちではない。

火の始末。負傷者の見分け。敵味方の遺骸の取り分け。夜のうちに散った伝令の拾い上げ。そうした、勝った側が必ずやらねばならぬ仕事であった。

惟種もまた、夜明けの薄い光の中でその場を見ていた。

本陣後ろの逆凹は、もう閉じていた。

昨夜、あれほど深くえぐられた裂け目も、朝の光の下ではただの乱戦の跡に見える。だが惟種には分かっていた。あのくぼみが閉じたところで、この戦の勝ちは定まったのだと。

勝ちとは、敵を多く斬ることではない。

こちらの形を戻し、敵の形を失わせることだ。

その意味で、昨夜の勝ちは森羅衆が引き戻し、清房が支え、信房が継いだ勝ちであった。

「若君」

宗運が近づき、低く言った。

「冬尚、馬場、いずれも見つかりました」

「……そうか」

惟種の声もまた、低かった。

「遺骸は」

「整えさせております」

宗運は続けた。

「敵の総大将と宿将にございます。晒すより、返した方が早うございましょう」

惟種は短く頷いた。

だが、その返答を口にしたのは惟豊であった。

「返せ」

低く、重い声であった。

「少弐の当主と宿将だ。死者に余計な恥を重ねても、国は治まらぬ」

「はっ」

宗運が深く頭を下げる。

惟種は黙って父を見た。

こういう時、家として言葉を置くべき者は誰か、そこを違えぬのが惟豊であった。

冬尚の遺骸には、文が残されていた。

馬場頼周の側にも同じ趣旨のものがあった。

文面は長くない。だが、その短さの中に、この夜襲がいかなる賭けであったかがよく出ていた。

此度の夜襲は、少弐冬尚と馬場頼周の責において行ったものであること。

龍造寺の件もまた、その両名の企てであり、残る家臣らへまで咎を広げぬでほしいこと。

敗れたなら、残る者らを助けてほしいこと。

惟種は、その文を一度だけ読み、長くは見なかった。

「……少弐らしい」

ぽつりと漏れたその言葉に、宗運は何も返さなかった。

負けるかもしれぬと知りながら前へ出る。

しかも、負けた後に残る者の逃げ道まで用意しておく。

そういうことのできる者は、弱い当主ではない。

だが、強いからこそ、ここで終わった。

惟豊が文を受け取り、静かに畳の上へ置いた。

「遺骸とともに返せ」

「は」

「降伏の勧めも付けよ」

宗運が顔を上げる。

「文には」

「余計な脅しは要らぬ」

惟豊は言った。

「冬尚が死に、跡がない。少弐の家はここで終わる。そのうえでなお槍を取るなら、家のためではなく、各々の意地のために取ることになる――そう伝えよ」

「承知しました」

「助かりたい者は助ける、とも添えよ」

惟豊の声は平らであった。

だが、その平らさの中にこそ、家の長としての裁きがあった。

惟種はそのやり取りを黙って聞いていた。

助けると決めるのは、家の長の役目である。

そのあと、助けた者をどうほどき、どう使い、どう並べ替えてゆくかを考えるのは、自分の役目であった。

＊

少弐の残陣には、朝の冷えがそのまま沈んでいた。

夜のうちに大きく動いた陣というものは、夜明けには妙に静かになる。疲れたからではない。動く意味を失った者が増えるからである。

神代勝利、江上武種、小田政光らは、まだ陣に残っていた。

だが、残っているというだけで、もう昨夜までのように「少弐勢」と呼べるまとまりではなかった。

兵はいる。旗もある。具足をつけたままの者も多い。けれど、肝心の“どこへ向かって戦うのか”が消えている。

勝利は夜明けから、ほとんど口を利いていなかった。

武辺の者ほど、こういう時に軽々しく言葉を出さぬ。

江上武種は、何度か前へ出ようとする兵を抑えていた。

もう出ても意味がないと分かっているからだ。だが、意味がないと分かってもなお、体がすぐには止まらぬ者もいる。そういう者を止めるのもまた、残った将の役目であった。

小田政光は、ただ静かに座していた。

彼には分かっていた。

昨夜のうちから、もう半ば分かっていた。国衆どもは三千百として働くかどうかも怪しかった。夜襲が通ればともかく、通らねば支え切れぬ。しかも今、冬尚も馬場も死んだ。

そこへ使者が来た。

阿蘇の使者である。

余計な威を見せず、だが礼も失わぬ人数で入ってきた。その後ろに、布で覆われた二つの遺骸がある。

場の空気が、そこでさらに冷えた。

使者は深く頭を下げた。

「少弐殿、馬場殿の御遺骸、お返し申す」

誰もすぐには声を出さなかった。

勝利の指が、わずかに動いた。

武種は目を伏せた。

政光だけが、静かにその言葉を受けた。

「……かたじけない」

それは礼であると同時に、戦の終わりを認める一言でもあった。

さらに使者が文を差し出す。

「阿蘇殿よりにございます」

政光が受け取り、開いた。

文面は簡潔である。

少弐冬尚、戦死。

跡継ぐべき嫡流なく、ここに少弐の家は終わる。

なお戦を続けるならば、それはもはや少弐家の戦ではなく、残る者どもの私の戦となる。

槍を収め、降るなら命は助ける。

冬尚の残した文に照らしても、無益に血を重ねる必要はない。

政光は文を閉じた。

しばらく誰も何も言わなかった。

ただ、その沈黙は乱れたものではなかった。誰もが同じところへ辿り着きながら、まだ口に出さずにいる沈黙である。

やがて、勝利が低く言った。

「戦えぬわけではない」

武種が静かに目を上げる。

「ええ」

政光も答えた。

「人数だけなら、まだおります」

「打って出れば、一戦ぐらいはできよう」

勝利の声には、武人らしい意地がまだ残っていた。

「だが」

そこで言葉が止まる。

政光が、そのあとの言葉を引き取った。

「何のために、でございますな」

勝利は黙る。

それが答えであった。

少弐冬尚は死んだ。

跡継ぎもいない。

家としての旗は、そこで絶えている。

ならば、ここから先に槍を取る意味は何か。

仇か。意地か。あるいは、自分ひとりの名のためか。

それはもう、少弐家の戦ではない。

政光は、そこをはっきり見ていた。

「殿は文を残された」

そう言って、冬尚の遺した文を二人へ示した。

勝利と武種が目を通す。

読み終えたあと、勝利の眉間に深い皺が寄った。

「最後まで……そうなされたか」

「はい」

政光は答えた。

「殿は、残る者まで道連れにはなさらなんだ」

武種が、低く息を吐いた。

「ならば、ここでなお抗うは」

「殿の文に背くことにもなりましょう」

政光の声は静かで、冷たくもあった。

だがそれは情がないからではない。情に流されぬために、あえてそう置いている声だった。

「少弐は終わりました」

誰もすぐには頷かなかった。

頷けば、本当に終わるからである。

だが、終わっていないものとして扱うには、あまりに多くのものが消えていた。

政光はさらに言った。

「これ以上の戦は、国を荒らすだけにございます」

「……分かっておる」

勝利が言った。

その一言は重かった。

武の者が、ようやくそこへ口をつけたからである。

「分かっておるが、口に出すのが難しかっただけだ」

「はい」

「ならば、言うしかあるまい」

勝利はそう言って、深く息を吐いた。

武種もまた、静かに頷いた。

「政光殿」

「なんじゃ」

「そなたが行かれよ」

政光は顔を上げた。

「我らの中では、そなたが一番よう収める」

それは、使者としての役を託す言葉であった。

誰が一番強いかではない。誰が一番、この終わりを壊さずに持っていけるか。その役目である。

政光は、わずかに目を閉じ、それから頭を下げた。

「承知した」

「阿蘇へ申せ」

勝利が言う。

「少弐の残る者ども、槍を収める、と」

「は」

「ただし」

勝利の声が少しだけ低くなる。

「お返し下された殿と頼周殿の御遺骸、葬送まで妨げなく執り行わせていただきたい」

「そのように」

政光は答えた。

「そのように」

政光は答えた。

使者は、そのやり取りを黙って聞いていた。

そして政光が立つと、自らも一歩下がった。

もう、戦の声は要らぬ。

ここから先に要るのは、形を失わぬ降り方だけだった。

＊

小田政光は、その日のうちに阿蘇陣へ出た。

降伏は、ときに戦より難しい。

戦ならば前へ出ればよい。だが降る時は、残る者の命、家の名、これから先の身の置きどころ、そのすべてを抱えて言葉を選ばねばならぬ。

政光は、惟豊の前で深く頭を下げた。

「少弐残党を代表し、申し上げます」

惟豊は黙って聞いている。

惟種も、宗運も、その場にいた。だが誰も口を挟まない。

「少弐冬尚、討死。跡継ぐべき者もなく、ここに少弐の家は尽きました」

政光は言った。

「残る者ども、これ以上槍を取るは、もはや家のためにあらず」

声は震えていなかった。

だが、その平らさの奥には、どうしようもない重さが沈んでいた。

「ゆえに、降ります」

惟豊は、しばし何も言わなかった。

やがて短く答えた。

「よい」

それだけだった。

だが、それで十分だった。

少弐は滅びた。

そのうえで、残る者は生きる方へ移る。

阿蘇が欲したのは、まさにその形であった。

「冬尚の文は受け取った」

惟豊が言う。

「残る者すべてへ無条件に旧のままを許すことはできぬ。だが、無益に殺しはせぬ」

政光は深く頭を下げた。

「かたじけなく」

「槍を収めさせよ」

「は」

「国衆にも伝えよ。少弐はここに終わった、と」

「はっ」

それで降伏は定まった。

大きな叫びはなかった。

鬨もなかった。

ただ、少しずつ槍が下ろされ、旗が伏せられ、馬が引かれた。

投降する者は、あとを絶たなかった。

もともと少弐方の国衆は、三千百がそのまま三千百として働くかどうかも怪しかった。

その上に総大将は死に、家も絶えた。

ここまで来てなお戦うのは、もはや主家のためではない。各々が各々の破れ方を選ぶだけである。

ならば、降る者が続くのは当然であった。

神代勝利も。

江上武種も。

そして小田政光もまた、少弐の終わりを認め、その先へ身を置くほかなくなった。

冬尚と馬場の亡骸は、丁重に引き渡された。

白い布は、今度こそ本当の死装束としてその役目を終えた。

朝はもう高くなっていた。

昨夜、あれほど多くの火が揺れた地も、日の下ではただの土に戻っている。

だが土は忘れぬ。この夜、ここで何が折れ、何が残ったかを。

こうして、長く九州北部 肥前に名を留めた少弐の家は、冬尚の死をもってついに絶えた。