軽量なろうリーダー

** 阿蘇(あそ) 惟豊(これとよ) **は、机の上に広げられた書付を見ながら、しばし筆を止めていた。

年の頃は、もはや若いとは言えぬ。

だが衰えた、と軽々しく見られるつもりもなかった。

肩は広く、骨ばった顔には深い皺が刻まれている。若い頃のような鋭さ一辺倒ではないが、その代わり、長く家と国を背負ってきた者だけが持つ重みがあった。

ただ座しているだけで、館の者どもが自然と声を潜める。

それが、当代 阿蘇家(あそけ) 当主たる惟豊という男だった。

しかも惟豊は、ただの在地の武家ではない。

阿蘇神社(あそじんじゃ) の 大宮司(だいぐうじ) として、神前に立ち、祭を司り、火の山の吉凶を読む家の長でもある。

阿蘇家は古い。

古く、重く、名のある家だ。

肥後の国衆どもも、阿蘇の名そのものを軽くは扱えぬ。

それは田地の広さや兵の数だけで成るものではなかった。

火の山の麓に根を下ろし、神を祀り、代々その座に連なってきた家の権威がある。

だが――と惟豊は思う。

家の格と、家の実情は別だ。

阿蘇家(あそけ) は長く割れていた。

血筋の争い、家中の対立、国衆の離反。

大宮司の家でありながら、神威だけで人は従わぬ。武の世においては、祈りだけでは田も兵も守れない。

惟豊は一度、家を追われた。

それでも戻り、割れた家を拾い集め、甲斐の者どもの助けも借りながら、ようやくここまで繋いできた。

人は今の阿蘇を見て盛り返したと言う。全盛期を築いたと言う。

だが惟豊自身は知っている。

ようやく形になっただけだ。

まだ傷は浅くない。

家中は静まった。

だが、静まっていることと、一枚岩であることは別だ。

国衆どもも、従ってはいる。だが腹の底まで一つになったわけではない。

だから、こういう時が危うい。

一か月前に 阿蘇(あそ) 惟将(これまさ) を失ってから、惟豊は何度となくそう思っていた。

惟将は死んだ。

それは事実であり、もはやどうにもならぬ。

だが事実というものは、受け入れれば消えるわけではない。

ただ胸の奥に残り、別の重みへ変わるだけだ。

しかも、その重みを味わう暇もないうちに、今度は 惟種(これたね) が高熱で倒れた。

惟豊は、その報せを受けた夜のことを思い出した。

腹の底が冷えた。

当主としてではない。

父として、だ。

惟将を失い、残る嫡子は惟種ただ一人。

その惟種まで失えば、家中は必ず揺れる。

いや、揺れるだけでは済まぬ。

ようやく継ぎ直した家の糸が、また解ける。

国衆は様子見を始めるだろう。

外の敵は、肥後の真ん中に生じた隙を見逃さぬ。

北には 大友家(おおともけ) 。

南には 相良家(さがらけ) 。

さらにその先には 島津家(しまづけ) 。

阿蘇は火の山に守られた地だ。

だが守られているだけで生き残れるほど、世は甘くない。

惟豊は、机の脇に置かれた湯呑を手に取った。

もうぬるい。

その時、障子の向こうから控えめな声がした。

「** 甲斐(かい) 宗運(そううん) **にございます」

「入れ」

襖が開き、宗運が入ってくる。

月代を落とし、法体となった姿は一見すると僧にも見える。

だが惟豊にとっては、とうに見慣れた顔だ。

その父 甲斐(かい) 親宣(ちかのぶ) の代より、甲斐は阿蘇を支えてきた。

家が割れていた頃も、戻るべき時も、押さえるべき城も、向き合うべき国衆も、惟豊の傍らには常に甲斐がいた。

惟豊がここまで家を立て直せたのも、この一族の働きがあってこそだと、否応なく分かっている。

宗運は膝をついた。

「惟種の様子は、いかがであった」

宗運は顔を上げぬまま答えた。

「熱は峠を越えたようにございます。今朝は自ら身を起こし、言葉にも乱れは少のうございました」

惟豊は、胸の内でゆっくりと息を吐いた。

まずはよい。

ただ生きている、というだけでも今は重い。

「それだけか」

問いは短かった。

だが宗運には十分だろう。

「……昨夜より、若君は妙に落ち着いておられます」

惟豊は宗運を見た。

妙に。

その一言に、宗運の警戒がにじんでいる。

「何か申したか」

「夢を見た、と」

惟豊の眉がわずかに動く。

「夢」

「火の山が鳴り、田が枯れ、人が飢え、鉄が火を噴く夢、と」

惟豊は、少しだけ視線を落とした。

病み上がりの子が夢を口にすること自体は珍しくない。

熱に浮かされた者が、神だ、山だ、死者だと口走るのも、この国ではよくあることだ。

しかも阿蘇の家である。

火の山の鳴りや煙に、吉凶の気配を読む習いはある。

神の山の麓に生きる者どもが、そうしたものを完全に笑い飛ばせるはずもない。

問題は、その先だ。

「熱のうちのうわ言ではないのか」

「そうとも申せましょう」

「だが？」

宗運が、そこで初めて少しだけ間を置いた。

「その夢の中に、使える話が混じっております」

惟豊は、湯呑を机へ戻した。

そこか。

そこが、宗運をしてこうして報告に来させた理由だ。

「申せ」

「田にございます」

惟豊は黙って聞いた。

「新田を急ぐより、まずいまある田から実りを増やすべきと」

「ふむ」

「水の偏りを見直し、種を選り、草を敵として扱い、山の草を田へ戻す。さらに土地によっては、いずれ二度作ることもできるのでは、と」

惟豊は、そこでようやく宗運の顔を見た。

夢という割に、ずいぶんと話が整っている。

「惟種が、それを申したか」

「はい」

「誰かが吹き込んだのではないか」

「考えました。されど、若君はまだ病み上がりにございます。館内でそのような話を、あの短い間に仕込むのは難しゅうございましょう」

たしかにそうだ。

惟豊は少し考えた。

惟種は、元来そこまで口数の多い子ではない。

賢くないとは言わぬ。だが、政道や農の話を次々と並べるような子でもなかったはずだ。

それが病を境に変わった。

ならば、普通は気味悪がるべきなのかもしれぬ。

だが惟豊は、そこまで短気ではなかった。

家を追われ、戻り、割れた家を立て直してきた男は、少し奇妙なくらいでいちいち怖じ気づかない。

「おぬしはどう見た」

宗運は答える。

「夢をそのまま信じる気はございませぬ」

「うむ」

「されど、試す価値はございます」

惟豊は、その言葉に小さくうなずいた。

それでよい。

宗運が全面に信じたと言うなら、逆に危うい。

使えるかどうかを見たいと言うなら、それは宗運らしい。

「他には」

「市にも、少し手を入れたいと」

「市」

「田は実るまで時がかかるゆえ、その間に門前へ少し人を寄せたいとのこと。役をひとつ軽くし、荒事を抑え、まずは小さく、と」

惟豊は思わず、わずかに鼻で息を吐いた。

病み上がりの子どもが、田と市を同じ口で語る。

まるで老臣のようだ。

可笑しいと言えば可笑しい。

だが、腹立たしくはなかった。

「惟種は、何を焦っておる」

その問いに、宗運は少しだけ黙った。

「時間がない、と申しておられました」

惟豊の目が細くなる。

「時間がない」

「国にも、家にも、若君にも――と」

惟豊は、その言葉を胸の内で繰り返した。

家にも。

国にも。

そして、自分にも。

それを病み上がりの子が口にするのか。

惟将を失ったことで、自分なりに何かを感じ取ったのかもしれない。

あるいは、死を間近に見たせいか。

惟豊の胸の奥に、父としての痛みとは別のものが生まれる。

それは警戒であり、同時に、わずかな期待でもあった。

もし惟種が、ただ生き延びただけではなく、何かを掴んで戻ってきたのなら。

それは阿蘇家にとって福かもしれぬ。

あるいは厄かもしれぬ。

まだ分からない。

だが、分からぬなら試すしかない。

「宗運」

「は」

「田のことは、やれ」

宗運は頭を下げた。

「は」

「だが、広げるな。御料のうち、目の届くところだけにせよ」

「承知しております」

「市も同じだ。門前に少し触るだけでよい。派手にやるな」

「はい」

「惟種の名は、まだ前に出すな」

そこが大事だった。

病み上がりの若君が急に何かを始めた、と広まれば、良くも悪くも噂になる。

いま必要なのは噂ではない。

小さな成果だ。

「名目はどうする」

宗運が即座に答える。

「若君ご快癒祈願の一環にございます」

惟豊は小さく笑いそうになった。

そこまで考えているなら、任せられる。

「よい」

惟豊はそう言ってから、少しだけ視線を外した。

窓の向こう、阿蘇の空は高かった。

その下で、田は広がり、村は息づき、館にはまだ血の温もりが残っている。

神の山の下で、家は続く。

だが、続けるのは神ではない。人だ。

惟将はもういない。

その事実は変わらぬ。

だが惟種は生きた。

そして、何やら奇妙なことを口にし始めた。

父としては、ただ無事でいてほしい。

当主としては、阿蘇家を繋げてほしい。

大宮司としては、この家の権威と祭祀を損なってほしくない。

その三つが、いつまでも同じ向きを向いてくれるとは限らぬ。

だが今は、まだ重なっている。

その時、自分はどちらを取るのか。

惟豊は、その問いを今は胸の奥へ押し込めた。

「惟種は、まだ休ませよ」

「はい」

「無理に話を引き出すな。だが、何を考えておるかは見ておけ」

「承知いたしました」

宗運が深く頭を下げる。

その姿を見ながら、惟豊は静かに言った。

「宗運」

「は」

「惟種が変わったと思うか」

宗運は、すぐには答えなかった。

それが、かえって本音らしかった。

「……変わったやもしれませぬ」

「やもしれぬ、か」

「ですが、悪い方へとは、今のところ思えませぬ」

惟豊は、その返答にだけは素直にうなずいた。

宗運がそう言うなら、今はそれで足りる。

「ならばよい」

宗運が退出したあと、惟豊は一人でしばらく座っていた。

田のこと。

市のこと。

若君の夢。

そして、ようやく静まりかけた家中の傷。

どれも、まだ小さい。

小さすぎて、笑い飛ばすこともできる。

だが、世を動かすのはいつも、最初はその程度のものだ。

誰にも見向きされぬほど小さな違和が、やがて家の形を変えることもある。

惟豊は、机の端に置いた指を軽く叩いた。

「……惟種」

その名を、誰に聞かせるでもなく呟く。

生き延びた子。

残された嫡子。

そして今、何かを見て帰ってきたかもしれぬ若君。

それが本物かどうかは、まだ分からぬ。

だが、もし本物なら。

惟豊は、そこで思考を止めた。

今はまだ、そこまで考える時ではない。

まずは田を見よう。

門前の人の流れを見よう。

話はそれからだ。

惟豊は改めて筆を取り、目の前の書付に目を落とした。

今度は、さきほどより少しだけ文字が頭に入ってきた。