軽量なろうリーダー

** 甲斐(かい) 宗運(そううん) **は、若君の病室を辞したあと、しばらく廊下を歩きながら黙っていた。

館の空気は冷えていた。

朝の光は差しているのに、どこか薄暗く感じるのは、やはりこの一か月のせいだろう。

** 阿蘇(あそ) 惟将(これまさ) **の死。

その後の若君 阿蘇(あそ) 惟種(これたね) の病。

家中の者は皆、表向きは平静を装っている。だが、装えているだけましな方だ。館の隅々には、いつ次の悪い報せが来るのかと怯える気配がまだ残っている。

宗運は、そうした空気に慣れていた。

主家が傾く時、最初に揺れるのは兵ではない。

言葉だ。

視線だ。

沈黙だ。

誰も口にしないうちから、国衆は利を量り始め、家臣は次の立ち位置を探り始める。

それを押さえつけ、形だけでも家が揺れていないように見せるのが、いまの宗運の役目だった。

だからこそ、若君の病は重かった。

生き延びた。

それは確かに良い。

だが、問題はその先だ。

病み上がりの若君は、昨夜から妙に落ち着いている。

ただ落ち着いているだけではない。

物の順を知っている。

いま何を語るべきか、何を伏せるべきかを知っているような話し方をする。

それが、宗運にはいまだに不気味だった。

夢を見た、と若君は言った。

火の山が鳴り、田が枯れ、人が飢え、鉄が火を噴く夢。

馬鹿げた話だ。

馬鹿げているはずなのだ。

だが、その夢の中身は馬鹿げていなかった。

水を見直す。

種を選る。

草を敵として扱う。

山の草を田の力へ変える。

御料でまず小さく試す。

市は役を軽くして人を寄せる。

どれも、聞いた瞬間に「使えるやもしれぬ」と思わせる程度には現実味がある。

そこが厄介だった。

「宗運様」

廊下の先から、若い近習が頭を下げた。

宗運は歩みを止めずに問う。

「何だ」

「 御屋形様(おやかたさま) より、昼の前に一度お顔をと」

「分かった。後ほど参る」

近習が下がる。

阿蘇(あそ) 惟豊(これとよ) にも、いずれは話を通さねばならない。

だが、まだ早い。

若君の夢をそのまま上げる気はない。まずは使える形に削り、名目を整え、小さく動かし、手応えを得てからだ。

そこまで考えた時、宗運は廊下の角で足を止めた。

目を閉じる。

若君は言った。

「全部を鵜呑みにする家臣など、かえって恐ろしい」

と。

あれは、どこで覚えた言い回しだ。

幼子が、重臣へ向けて言うには妙にすわりがよすぎる。

機嫌で物を言っているのではない。こちらの立場を分かったうえで、役目を投げてきている。

宗運は、口の端をわずかに上げた。

厄介だ。

だが、悪くない。

悪くない、と思ってしまった時点で、自分もだいぶあの若君に巻き込まれているのだろう。

宗運は歩みを変え、館の奥ではなく、実務の者が控える小部屋へ向かった。

戸を開けると、文机の前に二人の家臣がいた。ひとりは井手や田地に詳しい中年の男、もうひとりは村役人との折衝に強い小柄な男だ。どちらも口が軽くなく、手も動く。

「宗運様」

「少し話がある」

二人が姿勢を正す。

宗運は、いきなり若君の話を持ち出さなかった。

そういうところから崩れる。話はいつも、もっともらしい顔をして始めるのがよい。

「若君ご快復の祈願も兼ね、御料の田を少し見直す」

中年の男が目を上げた。

「田を、でございますか」

「うむ。水の偏りがあるやもしれぬ。まずは 阿蘇谷(あそだに) の御料から、様子を見たい」

「どのあたりを」

「それをおぬしに選ばせる」

男は一瞬驚いた顔をしたが、すぐに頷いた。

「承知いたしました。水の出入りが偏る田は、たしかにございます」

宗運はそこで心の中で小さく唸った。

やはりあるのだ。若君の言葉が正しいかどうかの前に、現場に心当たりがあるなら、試す理由は十分に立つ。

「それと」

宗運は続けた。

「今季の種を選る。よく実ったものと、そうでないものを分けよ」

もうひとりの男が、少しだけ眉をひそめた。

「それは百姓どもも、それなりにはやっておりましょう」

「それなり、では足りぬ」

宗運は平然と言った。

「よく実ったものだけを、意識して集める。手間は増えるが、その分を見ろ」

男は口をつぐんだ。

否と言い切るほどではない。だが、面倒な仕事が増える顔だ。

宗運はそういう顔を何度も見てきた。

手間のかかることを嫌がるのは当然だ。だからこそ、最初から広げぬ。

「御料だけでよい。まずは見本を作る」

そう言えば、二人ともそれ以上は言わなかった。

見本。

そこが大事なのだ。

百姓は理屈では動かぬ。

損得で動く。

そして、隣村が得をしたと見れば急に賢くなる。

それを若君は分かっていた。

それもまた、宗運には薄気味悪く、同時に頼もしかった。

田の話を片付けたあと、宗運は別の者を呼ばせた。

門前の揉め事を収めるのがうまい男。

寺社や商人との折衝に顔の利く者。

こういうことは、槍の強い男より口の堅い男の方が役に立つ。

「門前市のことだが」

呼ばれた男は一礼した。

「はい」

「今まで通りでは、人が寄らぬ」

「それは……確かに」

「荒事を禁じる。見張りを増やす。加えて、役をひとつだけ軽くする」

男が目を上げる。

「どの役を」

「まずは入りの荷にかかるものを軽くせよ。全部ではない。様子を見るだけだ」

男は少し考え込み、やがて答えた。

「それなら、来る商人には分かりやすうございますな」

「だろう」

「ただ、門前の者どもは喜ぶでしょうが、これまでの取り分を減らされると不満も出ます」

宗運は、そこも想定内だった。

「だからひとつだけだ。全部を減らすわけではない。まずは“少し違う”と思わせればよい」

男は納得したように頭を下げた。

市の手入れは、田ほど時間はかからない。

だが、早く動くぶん、早く揉める。

だから大きくやらない。小さく、しかし分かるように変える。

若君は田だけでは遅いと言った。

その通りだ。

宗運自身もそう思う。

五年で何かを変えるなら、土から芽が出るのを待つだけでは足りぬ。人の出入りも、銭の流れも、同時に触らねばならない。

部屋を出たところで、宗運はふと足を止めた。

やはり、あの若君はただの夢見ではない。

だが、それでもまだ、全部を信じる気にはなれなかった。

宗運は夢を信じない。

神託をありがたがるだけなら、山伏でも巫者でも足りる。

自分の役目は、夢を現へ削ることだ。

そう考える男にとって、若君の言葉はちょうどよかった。

信じよと言わぬ。試せと言う。

失敗したら捨てよと言う。

その物言いが、宗運の腹に落ちる。

腹に落ちるからこそ危うい。

もしこれで、田が少しでも違えば。

もし門前に、ほんの少しでも商人が増えれば。

家中の見る目は変わる。

病み上がりの若君が、ただ生き残っただけではない。何かを持ち帰った、と皆が思い始める。

それは諸刃だ。

上手く使えば、阿蘇家の柱になる。

使い損ねれば、家中の噂と疑心を招く。

宗運はそこまで考えて、静かに息を吐いた。

ならば、なおさら自分が手綱を握らねばならぬ。

若君が見る夢を、そのまま広げてはならない。

田は御料だけ。

市は門前だけ。

他はまだ伏せる。

順に。

小さく。

だが確かに。

廊下の先に、若い侍が控えていた。

「宗運様、御屋形様がお待ちにございます」

宗運は頷いた。

「今、参る」

惟豊へは、若君が快方に向かっていること、少し落ち着いたこと、御料の田を快癒祈願で見直すこと、それだけを告げればよい。

夢のことはまだ要らぬ。

市のことも、せいぜい門前の秩序を整える話として出す程度でいい。

主へ報せる言葉を胸の中で並べながら、宗運は歩く。

その途中で、ふと昨夜の若君の顔が浮かんだ。

熱に浮かされた幼子の顔ではなかった。

もっと遠くを見ていた。

肥後の外、西の外、そのまた先へ、いつか手を伸ばすつもりの目だった。

馬鹿げている。

いまの阿蘇に、そんな余裕はない。

けれど宗運は、完全には笑い飛ばせなかった。

まずは阿蘇を家を守る。

次に肥後をまとめる。

その先は、敵の大きさで決まる。

若君はそう言った。

そして宗運は、その言葉を思い出すたびに、自分の胸のどこかが熱を持つのを感じていた。

「……さて」

小さく呟く。

「田が実れば、次は市か」

その次は何だ。

兵か。

病か。

それとも、もっと厄介な何かか。

宗運はまだ知らない。

だが、少なくとも一つだけは分かっていた。

あの若君は、生き残っただけでは終わらない。

周りも巻き込み、国そのものを少しずつ動かしてゆく。

ならば自分は、その夢がただの妄言で終わるか、それとも阿蘇の礎になるかを見届けねばならぬ。

宗運は背を伸ばし、主の待つ部屋へ向かった。

仕事は増えた。

だが、不思議と足取りは重くなかった。