軽量なろうリーダー

襖が静かに開き、 甲斐(かい) 宗運(そううん) が入ってきた。

昨夜も見た顔だ。

だが、朝の光の下で改めて見ると印象が少し違う。

月代はなく、頭はすでに法体のものだ。

されど、寺の僧には見えない。衣は地味な色合いで、華美さはないが質がよく、袖の扱いにも歩み方にも無駄がない。経を読む手というより、兵と米を数え、人と国を動かす手だと分かる。

入道の姿を取りながら、館の空気を握っているのは、紛れもなく実務の男だった。

この人なら、話が通る。惟種は直感的にそう感じた。

すでに惟種は、布団の上で少しだけ身を起こした。

まだ身体は重い。けれど、頭の中は先ほどよりずっと澄んでいる。

「宗運、参れ」

「は」

宗運は病床の前へ進み、静かに膝をついた。

昨夜のような探る色はまだ残っている。だがそれだけではない。少なくとも今朝は、こちらの話を聞くつもりで来ている。

「お加減はいかがにございます」

「昨夜よりはましだ」

「それは重畳」

言いながらも宗運の目は、惟種の顔色と呼吸をきちんと見ている。

ただの挨拶ではない。どこまで話が持つかを量っているのだろう。

惟種は、その慎重さにむしろ安心した。

昨夜は夢の話をした。

今朝は現状を整理した。

ならば次は、現実に落とす番だ。

「昨夜のこと、覚えておるな」

「忘れるには、いささか重い話にございました」

惟種はわずかに口元を緩めた。

「夢をそのまま信じよとは申さぬ」

「はい」

「されど、試せることは試すべきだ」

宗運は黙ってうなずいた。

急かしもせず、先回りもせず、ただ相手に続けさせる。そういう聞き方だった。

惟種は、小箱の奥にしまった紙を思い出す。

田。市。兵。病。

今日、話すのはそのうち二つまでだ。

田を主とし、市は軽く触れる。それ以上は欲張らない。

「まずは、田だ」

宗運の目が、わずかに細くなる。

「昨夜も、そのように」

「うむ。戦は飯で決まる」

「左様にございます」

「兵がいても、食えねば終わる。城があっても、蓄えが尽きれば終わる。敵と戦う前に、まず飢えぬ国を作らねばならぬ」

宗運は無言のまま続きを待つ。

「新しく田を開くより先に、いまある田からもっと取れるようにしたい」

「いまある田から、にございますか」

「そうだ」

惟種は少し息を整えた。

「夢では、田をただ耕してはおらなんだ」

宗運の眉が、ほんのわずかに動いた。

「夢ではこうやっていた。

水の多い田、痩せた田、草に負ける田――同じようには扱わなんだ。

まず水を見て、次に種を選り、草を減らし、痩せた田には力を足しておった。一つの田に2度作物を植えておった」

自分で口にしながら、惟種は前世の断片的な知識を、夢の光景として言い換えているのを感じていた。

それでいい。

むしろ今の自分には、その方が正しい。

「水を見直す。足りぬ田と、余る田があるはずだ。そこを揃える」

「ふむ」

「次に、種だ。良いものを残し、悪いものを捨てる」

宗運は口を開いた。

「良いもの、とは」

「夢では、実りの悪いものは軽く、良いものは重かった」

「重い」

「水に入れると、浮くものと沈むものがあった。浮くものは捨て、沈むものを残しておった」

宗運は黙り込んだ。

夢の話として聞くには妙に細かい。だが荒唐無稽というほどでもない。そういう顔だった。

「なるほど……」

「すべてがその通りとは限らぬ。だが、試す価値はあろう」

「ございますな」

宗運はすぐには頷かず、一度言葉を噛んでから答えた。

そこがこの男らしい。

「さらに、草だ。夢では、草も田の敵として扱っておった」

「草を」

「放っておけば、田の力を食う。抜け」

「百姓は申しましょうな。草取りで腹は膨れぬ、と」

「ならば、実りが違うところを見せればよい」

宗運の目が少しだけ深くなる。

「それと、山の草だ」

「山の草、にございますか」

「刈って、田へ戻す。痩せた田には、何かを足さねばならぬ」

夢の中では、もっと整理されていた気がする。

だが今の自分に言えるのはこの程度だ。

「夢では、山の草まで田の力に変えていた」

その一言に、宗運ははっきりと考え込んだ。

百姓仕事を知らぬ若君の思いつき、と片づけるには具体性がある。だが、全面的に信じるにはまだ足りない。そんな顔だ。

「若君」

「何だ」

「水をいじり、種を選り、草を抜き、さらに山の草まで運ぶとなれば、村の手間は増えましょう」

「増えるだろうな」

「百姓は嫌がります」

「嫌がる」

惟種はあっさり認めた。

宗運の目がわずかに動く。

ここで神の夢だ何だと押し切る若君なら扱いは簡単なのだろう。だが惟種はそうしない。

「だから、いきなり広げるな」

「……小さく試す、にございますな」

「そうだ。ひとつか、ふたつ。御料に近い田でよい」

「失敗しても、言い逃れの利くところで」

「うむ」

宗運はそこで、ようやく小さく頷いた。

「それなら立ちますな」

「何がだ」

「名目です。若君のご快癒祈願として田の手入れを改めた、とでも申せば、余計な詮索を減らせましょう」

惟種は宗運を見返した。

この時代にそのような快癒祈願は現代では聞いたことが無かったが、地域によってそうなのだろうと納得した。何事にも理が必要となるからだ。

やはり宗運は早い。話の意味を拾うだけでなく、それを通す名目まで即座に考える。

「水の見立ては誰にやらせる」

「井手に詳しい者をひとり。村の事情に通じた者をひとり。あとは口の軽くない者を選びます」

「種は」

「まずは御料で見本を作ります。百姓は、見たこともない話には腰が引けますゆえ」

「よい」

宗運はそこで一度言葉を切った。

「ただし、二度作る話は急ぎませぬ」

惟種は少しだけ眉を上げる。

「なぜだ」

「土地を選びます。欲をかいて最初から広げれば、かえって田を疲れさせるやもしれませぬ。まずは水、種、草、そこまでで様子を見る方が確かです」

惟種は、内心でうなずいた。

そうだ。

そこが宗運の強さだ。

自分は未来知識の断片を持っている。

だが、この土地の実情、この時代の制約、人の心の動きは、宗運の方がはるかに強い。

「宗運」

「は」

「そなたは正しい。急ぐな。だが遅れるな」

宗運の目が、わずかに鋭くなる。

「肝に銘じます」

惟種は少しだけ息を吐いた。

ここまではよい。

そして、次だ。

「ただ、田は実るまで時がかかる」

「左様にございます」

「待つ間に、市にも少し手を入れたい」

宗運の眉が、今度こそわずかに上がった。

驚いたというより、そこまで見ていたか、という顔だった。

「市、にございますか」

「うむ。田は土の中だ。成果が見えるまで時がかかる。だが市は、人の出入りが増えれば変わったことが早く見える」

宗運は黙って聞いている。

「役を軽くする」

「市の役を」

「すべてではない。ひとつかふたつでよい。まずは門前か、館に近いところだ」

「……商人を寄せるためにございますな」

「そうだ。物が集まれば、人が集まる。人が集まれば、噂も銭も集まる」

宗運はそこで、ほんの少しだけ口元に手を当てた。

「田は時がかかる。市は、それより先に動くやもしれませぬな」

「だから両方だ」

惟種はそう言い切った。

「田だけでは遅い。市だけでは腹が減る。だから、どちらも要る」

宗運は何も言わず、しばらく惟種を見ていた。

その目にあるのは、昨夜のような「夢を見る子ども」への警戒だけではなかった。

この若君は何をどこまで考えているのか。そう量る目だった。

「若君」

「何だ」

「夢をそのまま信ずるほど、私は甘くありませぬ」

「分かっておる」

「田の話には理がございます。市の話にも筋はある。ですが、どちらも全部がその通りに運ぶとは限りませぬ」

「それでよい」

惟種は即座に答えた。

「全部を鵜呑みにする家臣など、かえって恐ろしい」

宗運の目がわずかに細くなった。

「使えるものは使え。危ういものは止めよ。間違いは捨てよ」

「……若君は、それでよろしいので」

「夢を現にするのは、そなたの役目でもある」

その言葉に、宗運は深く頭を下げた。

「承りました」

惟種はそこでようやく少し肩の力を抜いた。

受け取った。

全面ではない。だが確かに受け取った。

「市は、どこから触る」

宗運はすぐに答えた。

「門前がよろしいかと」

「理由は」

「人が集まる理がございます。神前に近く、名目も立つ。荒事を禁じ、役を少し軽くすれば、商人も様子を見に来ましょう」

「館近くではなく」

「館近くはいずれでよろしい。まずは“安心して物が売れる場”と見せることが肝要にございます」

惟種はうなずいた。

なるほど。

市の理屈は分かっても、どこから手を付けるのが自然かは、やはり宗運の方がよく知っている。

「役を軽くするのは、ひとつだけでよい」

「はい」

「欲を出すな。商人が寄る気配だけ見せればよい」

「承知いたしました」

そこで惟種は少しだけ咳き込んだ。

やはり長く話すときつい。胸の奥にまだ熱の名残がある。

宗運はそれを見て取ったのだろう。声を和らげた。

「今宵のところは、ここまでにいたしましょう」

「まだ兵のことも――」

「それは、田と市が動き出してからでも遅くはございますまい」

惟種は少しだけ口をつぐむ。

悔しいが、正しい。

一度に多くを抱えれば、よい知恵も潰れる。

宗運は病み上がりの惟種を見ながら、さらに続けた。

「若君のお考えは、まだ他の者には広げませぬ」

「うむ」

「 御屋形様(おやかたさま) ――** 阿蘇(あそ) 惟豊(これとよ) **様にも、まずは小さき成果を見てから申し上げる方がよろしいかと」

「それでよい」

「では私は、田を見る者と、市に手を入れる口実を整えます」

惟種は小さくうなずいた。

「宗運」

「は」

「昨夜も今朝も言ったが、時間がない」

宗運は正面から惟種を見返した。

「国にも、家にも、若君にも――にございますか」

惟種は一瞬だけ黙り、それからうなずいた。

「そうだ」

宗運はそれ以上、問わなかった。

だが、その沈黙の中で何かを受け取った顔をしていた。

「急ぎましょう」

それだけ言って、深く頭を下げる。

惟種は、その姿を見つめた。

入道の姿をした重臣。

だが祈るだけの僧ではない。

人と米を数え、村を動かし、家を支える男だ。

この男がいるなら、まだやれる。

「今日はここまでだ」

「は。若君はどうか、お休みくだされ」

宗運は静かに立ち上がり、襖の前で一度だけ振り返った。

「若君」

「何だ」

「田も市も、すぐには実を結びませぬ」

「分かっておる」

「ですが、今から手を入れねば、五年後も何も変わりませぬ」

惟種は、ほんの少しだけ笑った。

「だから今からやるのだ」

宗運は一礼し、部屋を出ていった。

襖が閉じる。

静けさの戻った部屋で、惟種は長く息を吐いた。

疲れた。だが悪くない疲れだ。

小箱の中には、折りたたんだ紙がある。

田。市。兵。病。

宗運に話したのは、そのうちまだ田と市だけだ。

それでいい。

一度に全部を語れば、夢物語で終わる。

ひとつずつ。小さく。確かに。

まずは田を起こす。

次に市を寄せる。

その先に、兵と病の話がある。

惟種は目を閉じた。

宗運は使える。

だが盲信はしない。

それがありがたかった。

阿蘇(あそ) を守るには、夢を見る者だけでは足りない。

夢を削り、現実に変える者が要る。

そう思いながら、惟種は浅く呼吸を整えた。

次に話す時には、もう少しだけ先へ進めるはずだ。