軽量なろうリーダー

天文十六年（一五四七年）六月の初め。

梅雨に入るにはまだわずかに早い。だが、空気の底にはもう、春の乾きが消えつつあった。

阿蘇の館では、ここしばらく朝夕を問わず門の方へ目が向けられていた。

惟豊が発って、二月あまり。

上方への道は遠い。帰りは早くて六月の初めと見ていたが、早いか遅いかで言えば、こういう時の一日は妙に長い。兵の備えは整え始めている。蒲池と少弐の動きも、もう隠し切れてはいない。名和は寄りつつあり、相良はなお動かぬ。家は回っている。だが、それでも惟豊が館にいるのと、いないのとでは、重しの置かれ方が違った。

その朝、門前が少しざわめいた。

足音は乱れていない。だが、早い。

「惟豊様、お戻りにございます！」

その一声で、館の中の空気がひとつ変わった。

惟種はすぐに立った。

宗運も、宗傳も、それに続く。

門前へ出ると、列はすでに見えていた。

長道中の土を被ってはいる。だが崩れてはいない。護衛の者らも、疲れは顔にあっても足取りまでは乱していなかった。

惟豊は馬上にあった。

痩せて見えた。

だが、それはやつれたのではなく、都筋で余計なものを削ぎ落として戻ってきた者の顔だった。

惟種が前へ出る。

「父上」

「うむ」

惟豊は短く応じ、馬を下りた。

それだけで、まずは足りた。

無事に戻った。

阿蘇の顔が戻った。

宗運が深く頭を下げる。

「ご無事で何よりにございます」

「軽い道ではなかったがな」

惟豊はそう言ってから、惟種を見た。

「留守は」

「繋ぎました」

「そうか」

それで惟豊はうなずいた。

長く言葉を交わす場ではない。

まずは館へ入り、手と顔を改め、最低限の休息を入れる。そののち、小座敷が整えられた。

そこへ座したのは、惟豊、惟種、宗運、宗傳、そして鍋島清房。

留守のうちに肥前筋の情報を最も深く持つようになった清房は、もはや呼ばれて当然の位置にいた。

座が閉じると、惟豊はすぐには本題へ入らなかった。

まず水を飲み、わずかに息を整えてから、低く言った。

「持ち帰った」

それだけで、宗運の背がわずかに正された。

「肥後にございますか」

「うむ」

惟豊は答える。

「肥後守護の理は、こちらへ寄せた」

小座敷が、そこで静まり返った。

惟種は何も言わない。

宗運も、宗傳も、ただ次の言葉を待つ。

「そして」

惟豊は続けた。

「筑後もだ」

今度は、宗運がほんのわずかに息を呑んだ。

「筑後守護、にございますか」

「そうだ」

惟豊の声は低い。

だが、一言ごとの重みは十分だった。

「名目だけではない。文にも、口にも、こちらが立つ筋を入れた。阿蘇に実があり、蒲池に実がない、とは、もはや軽々しく申せぬ」

宗傳が、ようやく声を出した。

「……成りましたか」

「成した」

惟豊は言う。

「ただし、ただではない」

そこへ来る。

誰もが分かっていた。

都筋の理は、空からは降らぬ。

銭も、物も、顔も、すべている。

「幕府へは」

惟豊が言う。

「来年、一万疋を約した」

宗傳が目を伏せる。

宗運もまた、小さく息を吐いた。

「重うございますな」

「重い」

惟豊は肯じる。

「さらに朝廷へは、再来年、一万疋を積む」

今度は小座敷に落ちた静けさそのものが、一段深くなった。

一万疋。

ただの祝い金ではない。

家一つの顔を買う銭であり、下手をすれば来年の蔵を痩せさせるほどの重みである。

だが、その銭で買ったものもまた、ただの名目ではなかった。

肥後守護。

筑後守護。

阿蘇が問うてよい国の理そのものだ。

惟種が、そこで初めて口を開いた。

「それで足りますか」

問いは短かった。

惟豊は、わずかに目を細めた。

「足る」

「肥前は」

「まだだ」

そこは即座だった。

「肥前まで欲張れば、理が欲に見える」

清房が、その言葉を黙って聞いている。

惟豊は、清房の方へ目を向けた。

「肥前は、いずれ龍造寺が立つ国だ」

家兼への約が、そこにある。

清房は静かに頭を下げた。

「ありがたき御言葉にございます」

「今、阿蘇が抱えるための国ではない」

惟豊は続ける。

「龍造寺を龍造寺として復させる。その果てに、肥前の理はそちらへ返る」

それで十分だった。

清房の目は伏せられたままだったが、その沈みには、ただの礼以上のものがあった。

惟種は父の言葉を聞きながら、小さくうなずいた。

これで筋はきれいになる。

肥後は、阿蘇が食わせ、守っている国。

筑後は、蒲池を削った先で大友の理を剥がす国。

肥前は、龍造寺再興の果てに返すべき国。

欲ではなく、順だ。

宗運が、そこで現実へ戻した。

「蔵は痩せますな」

「痩せる」

惟豊は言った。

「来年の幕府への一万疋は痛い。再来年の朝廷への一万疋もまた重い」

「はい」

「だが、それで得た理はもっと重い」

惟豊は、座にいる者たちを見渡した。

「今、阿蘇はもう境目一つの国衆ではない。問うなら、守護として問える」

それは家の景色を変える一言だった。

宗傳が、帳面のことを考える顔で言う。

「来年は、市と山と鍛冶から、さらに絞って積まねばなりますまい」

「そうなる」

「民は」

「痩せさせるな」

惟豊の声は低い。

「積むべきは家の肉だ。骨まで削るな」

そこが惟豊らしかった。

理のために銭を積む。

だが、そのために民を殺す気はない。

家の太ったぶんを吐いてでも、骨は守る。その線だけは動かさぬ。

惟種が言った。

「なら、今のうちに順を踏むべきだな」

「うむ」

惟豊は短く答える。

「守護の理を持ち帰った以上、なお一度だけ問う」

宗運が顔を上げる。

「蒲池、にございますか」

「そうだ」

惟豊は言う。

「今度は、ただの隣家としてではない。肥後・筑後守護として、真意を問う」

その一言で、座の空気がまた締まる。

蒲池は、もはや「阿蘇と境目を争う筑後の一勢力」では済まぬ。

守護の理を持つ家から、正面から信を問われる立場に落ちたのだ。

宗運が、すぐに動いた。

「文を整えます」

「よい」

「口上も持たせますか」

「持たせよ」

惟豊は答える。

「誤解だ、内を改めておる、などでは済まぬようにな」

清房がそこで低く言った。

「それでも、蒲池は逃げましょうな」

「逃げるだろう」

惟種が言った。

「だが、今度は逃げるごとに理を失う」

その日のうちに、使者が選ばれた。

軽い者ではない。

言葉だけでなく、顔にも重みのある者が選ばれる。

文面は簡潔だった。

なぜ外で兵を募ったか。

なぜ少弐筋と通じたか。

なぜ三家の理を外で曲げたか。

その真意を、肥後・筑後守護として問う。

返答次第では、蒲池一家のことだけでは済まぬ。

そこまで入れた。

使者は翌朝、発った。

館の中は、その帰りを待ちながらも、待つだけで済む空気ではない。兵の備えはもう一段早められた。名和へは、こちらの返しがさらに丁寧になる。島津への返書も整え直される。すべてが動いていた。

そして二日後、門前が騒いだ。

だが、それは帰還を告げる騒ぎではなかった。

駆け込んできたのは、使者と同道していた若い者だった。衣は裂け、顔には土と血が混じっている。馬を乗り潰すようにして戻ったのだろう、息も乱れ、膝もすぐには立たなかった。

宗運が、自ら前へ出た。

「申せ」

若者は、息を詰まらせながら言った。

「……斬られました」

その一言で、場の空気が凍る。

「誰がだ」

宗運の声は低かった。

「使者が……蒲池にて……」

惟種の目が、そこで動いた。

惟豊は一言も発しない。

「返書ではございませぬ」

若者はなおも言う。

「取り次ぐと見せて、奥へ引かれ……そのまま……」

そこで声が切れた。

それ以上、言葉はいらない。

斬ったのだ。

蒲池は、守護の使を斬った。

惟豊はしばらく何も言わなかった。

怒鳴りもしない。

顔も変えぬ。

だが、その静けさの方が、かえって重かった。

宗運が低く言う。

「これで」

「足りた」

惟豊が言った。

短い一言だった。

「もう問うことはない」

惟種は、そこで父を見た。

惟豊の顔には、都から理を持ち帰った者の硬さがまだ残っている。

そしてその理を、相手が自らの手で踏みにじったのを見た者の顔でもあった。

「蒲池は」

惟豊が言う。

「自ら、守護の理を斬った」

その言葉に、誰も口を挟まない。

宗運が、すぐに命を下す。

「館内へ触れを」

「番所筋へ急ぎの報せを」

「名和へも」

「島津へも」

「各組へ、ただちに備えを上げよ」

人が一斉に動く。

高森惟房はすでに立っていた。

北里政久は笑みのない顔になっている。

清房の目は、もう肥前の方角を見ていた。

家宗もまた、何も言わずに拳を膝の上で固めている。

惟種は、そこでようやく息を吐いた。

長かった。

密談があり、

密告があり、

問い、

待ち、

都筋へ理を通し、

なお一度だけ順を踏んだ。

それでも相手は使者を斬った。

ならば、もう足りる。

惟豊が最後に言った。

「ついに、か」

誰へともなく置かれた言葉だった。

だが、それがこの家の今を最もよく表していた。

そして、その日のうちに、さらに別の報せが入った。

蒲池・少弐、軍を動かす。

まだ全容は見えぬ。

だが、もう疑う余地はない。

それは、これまでの小競り合いではなかった。

国をかけた本格的な戦いが、いま、始まろうとしていた。