作品タイトル不明
第四十話 家へ戻りて
戦のあとの始末は、長引かせぬことが肝だった。
龍造寺につらなる者は、ひとまず阿蘇預かりとしてまとめられた。家兼、鍋島清房、龍造寺家宗、百武賢兼ら主だった者は、惟豊の下知があるまで半拘束とし、勝手な離散も往来も許さぬ形で後送が決まった。龍造寺の兵もまた、傷の軽重を見て列を分け、阿蘇の見張りのもとに移されていった。
一方、蒲池につらなる者は武装を解かれ、名を書き留められたうえで返された。
蒲池へ問いに向かう支度だけは整えた。
阿蘇はこのまま呑む気はない、と見せるためだ。
だが実際に兵を進める前に、阿蘇本拠からの早馬が着いた。
大友義鑑が、すでに此度の件を察して動いている。
惟豊は三家の座を受けた。
ゆえに、宗運と惟種は至急戻れ。
そういう報せだった。
宗運はその場で高森らへ後始末を命じ、惟種を同じ馬へ乗せ、本拠へ向かった。山道を急ぐあいだにも、鉄砲の効き方、今後の兵の形、龍造寺をどう預かるかを二人は短く詰め続けた。勝ったのは鉄砲の数ではなく、それを崩れぬ兵の中で使えたことだという点で、二人の見は一致していた。
そして日が傾くころ、ようやく阿蘇の館へ戻った。
館の空気は、戦の帰りを迎えるそれでありながら、どこか別の張りつめ方をしていた。
もう次の座が始まっている。
惟種は馬から下ろされると、足にまだ少し揺れが残るのを感じた。宗運はそれを見ても何も言わず、ただ先を歩く。
そのまま二人は、惟豊の待つ座敷へ通された。
惟豊は、すでに座していた。
留守居として館に残っていた父は、戦場帰りの二人を前にしても、まず顔色を崩さない。無事であったことへの安堵は、表には出さぬ。だが、その沈んだ目の奥にだけ、確かにそれはあった。
「戻りました」
宗運が頭を下げる。
「うむ」
惟豊の声は低い。
「申せ」
まずは宗運が、此度の戦を報告した。
龍造寺の中央を鉄砲で止めたこと。
二十挺を三組に分け、輪番に撃たせたことで、敵にはそれ以上に多く見えたこと。
その止まりの間に、別働隊を退き筋へ入れたこと。
阿蘇の槍列は最後まで崩れず、龍造寺の側だけに呼吸の切れ目が生まれたこと。
そして、蒲池の後詰が最後まで本気で前へ出ず、旗を返したこと。
惟豊は一つ一つを黙って聞いていた。
宗運はさらに続ける。
「家兼殿は、そこで兵の止めを決められました。首を差し出し、兵を助けてほしいと」
「うむ」
「若君は、それに対し首は要らぬと」
惟豊の目が、わずかにだけ惟種へ向いた。
宗運はそのまま続けた。
「いまは阿蘇に下れ、兵を止めよ、家名は消さぬ、忠と武功を立てれば後に道を開く、と申されました」
座が静まる。
宗運の声は平らだ。
擁護もしない。責めもしない。
ただ事実としてそこへ置く。
「そののち、蒲池の使者が参りました」
「聞いておる」
惟豊が言う。
「龍造寺の独断、蒲池は関知せず、であったな」
「はい」
「若君は」
「ならば龍造寺を返す先は、もはや蒲池ではありますまい、と」
惟豊は、そこでようやく小さく息を吐いた。
「……そう言ったか」
その一言だけで、何が含まれているかは十分だった。
宗運はさらに、戦後処理を簡潔に述べた。
「龍造寺につらなる者は、惟豊様の下知があるまで半拘束にて阿蘇預かり。蒲池につらなる者は武装解除のうえで返しました。負傷者の手当ても済ませ、兵の離散を防ぐところまでは高森らへ任せております」
惟豊はうなずいた。
「よい」
まずはそこだった。
勝ったあとに崩れていない。
それが何より大きい。
だが、その「よい」のあとに来るものもまた、惟種には分かっていた。
惟豊は宗運を見た。
「宗運」
「は」
「戦と処置、ようやった」
「ありがたく」
「下がれとは言わぬ。そこにおれ」
「はっ」
それから惟豊は、まっすぐ惟種を見た。
「惟種」
「はい」
「おぬしは、少し好きに動きすぎる」
座敷の空気が、わずかにだけ張った。
惟種は黙ったまま父を見る。
惟豊は声を荒げない。だが、抑えている分だけ重い。
「戦での理はよい。鉄砲の使いようも、敵の退き筋の断ち方も、見事だった」
そこはきちんと認める。
「だが、そのあとだ」
惟豊の目は揺れない。
「龍造寺の家をどうするか。どこまで残すか。どう預かるか。それは本来、戦場で跡継ぎが言い切ってよい話ではない」
惟種は小さく息を吸った。
「ですが」
「言うな」
惟豊が止める。
「まだ言わせぬ」
その一言で、惟種は口を閉じた。
「おぬしは跡継ぎだ。だからこそ言う。跡継ぎであることと、当主であることは違う」
宗運は黙っている。
ここはもう、父子の場だった。
「戦に勝った勢いで、家の先までその場で決めるな。理が通っておっても、筋が違うことはある」
惟種は、そこでようやく頭を下げた。
「……申し訳ございませぬ」
惟豊はすぐには返さなかった。
しばらく置いてから、低く言う。
「本当に分かっておるか」
「はい」
「龍造寺をどうこうできる人事の裁ちは、おぬしにはない。あるように振る舞えば、周りはついて来ても、家そのものが歪む」
「はい」
「わしが怒っているのは、おぬしの考えが悪いからではない」
その言葉に、惟種は顔を上げた。
「では」
「よい考えを、よいまま好きに使いすぎるからだ」
それは、叱責でありながら、同時に評価でもあった。
「おぬしは先を見すぎる。見すぎるゆえに、いま誰が裁ち、誰が責を負うかを飛ばす」
惟種は言い返さなかった。
言い返せなかった。
たしかにそうだった。
龍造寺を家ごと呑める。
そう見えた。
見えたから、そのまま口にした。
だが、阿蘇家の名でそれを裁つのは、まだ自分ではない。
惟豊は、そこでふっと息を吐いた。
「……だが」
声の重さが、少しだけ変わる。
「ここまで来て、おぬしの理を半端に縛っても意味がないのも事実だ」
惟種が顔を上げる。
宗運もまた、静かにその先を待っていた。
「惟種」
「はい」
「兵のことは、おぬしが見よ」
その言葉は、座の中へ深く落ちた。
「戦の勝ち負け、その後に何を取るか、敵をどう崩し、どう呑むか。その大きな筋は、おぬしの思うように動け」
惟種の目が大きくなる。
「父上……」
「ただし」
惟豊はそこで切った。
「家の名で裁つのは、まだわしだ」
「……はい」
「外交の表も、内の大枠も、宮司としての役も、わしが受ける。おぬしは兵と戦と、その後の筋を見よ」
宗運が、そこで初めて小さく頭を垂れた。
この形が一番きれいだ、と言わぬまでも、その気配がある。
惟豊はさらに言う。
「好きに動け、とは言う。だが勝手に裁いてよいとは言わぬ。そこを違えるな」
「はい」
「思うように動け。だが、家を通して動け」
「はい」
惟種はもう一度、深く頭を下げた。
今度の返事は、さきほどとは違った。
ただ叱られて縮む返事ではない。
重みを受けた返事だった。
惟豊はそこで宗運を見た。
「宗運」
「は」
「これから先、兵と戦の筋は惟種を主に据えよ」
「承知」
「だが、家の筋を飛ばしそうになったら止めろ」
「承知いたしました」
「おぬしならできるな」
「やらねば、阿蘇が傾きますので」
惟豊の口元が、わずかにだけ動いた。
それで十分だった。
「よい」
そしてようやく、話は次の本題へ移る。
「では、三家の座だ」
惟豊の声は、もう父ではなく当主のものだった。
「義鑑は、どこまで知っておると思う」
惟種は考えた。
「全部ではない。だが、構えていたとは思います」
「うむ」
宗運も頷く。
「阿蘇が勝っても、蒲池が勝っても、どちらでも入れるようにはしておったのでしょう」
「蒲池は何を言う」
惟豊が問う。
宗運が答える。
「知らぬ、龍造寺の独断、で押して参りましょう」
「通ると思うか」
「通したいからこそ、大友の座に乗ってくる」
惟種が言った。
惟豊はうなずいた。
「だろうな」
「ならばこちらは」
惟種は一度、父を見る。
もう先ほどのようには言わない。
だが、いまはもう言ってよい場だ。
「蒲池が関知せぬと言ったこと自体を、龍造寺の帰属の証にします」
「どういうことだ」
「知らぬと言うなら、龍造寺を返す理がない」
宗運が継いだ。
「ゆえに阿蘇預かり。これは被害を受けた側としての処置であり、乱れを広げぬための保護だ、と立てます」
「よい」
惟豊は言った。
「ではその筋で行く」
座の外では、もう館の支度が進んでいるのだろう。
大友義鑑が来る。
蒲池当主も来る。
そして阿蘇は、それを迎える。
惟豊は惟種を見た。
「おぬしも座に出る」
「はい」
「だが、最初から前へ出るな」
「承知しております」
「まずはわしが受ける。宗運が詰める。そのうえで、ここぞの時だけ口を開け」
「はい」
「今日の叱りを忘れるな」
「忘れませぬ」
惟豊は、それでようやくよしとした。
勝って帰った。
だが、家の勝ちはまだ定まっていない。
その中で、ひとつだけ確かになったことがある。
これから阿蘇の兵と戦の筋は、惟種が見る。
家の名と表の責は、惟豊が持つ。
そして宗運が、その間を繋いで現実へ落とす。
座の中で、阿蘇のこれからの形が静かに定まった。
惟種は父の前で頭を下げたまま、胸の内だけが熱くなるのを感じていた。
叱られた。
だが同時に、任された。
半端ではない。
兵と戦と、その後の筋を見る役目を。
ならば、もう躊躇うわけにはいかない。
次は、三家の座だ。
野で勝っただけでは足りぬ。
その勝ちを、家の勝ちに変えねばならない。
惟豊が最後に言った。
「行くぞ」
短い一言だった。
だが、それで十分だった。
阿蘇の三人は、もう次の戦へ向いていた。