軽量なろうリーダー

阿蘇の館では、まだ戦の音はしていなかった。

だが、静かだからといって安らかではない。

静かな時ほど、遠くの動きが近く感じられる。

惟豊は朝から座を立たずにいた。

宗傳が帳面を開き、留守居の役目を一つずつ片付けていく。門前の警固、蔵の開け閉め、道の見張り、馬の差配、兵糧の積み出し。戦は前線だけで起きるものではない。出した兵を崩さず、残した家を空にせぬのもまた戦だった。

昼がまだ深くならぬうちに、門の方で急ぎの声が上がった。

館の空気が、すっと変わる。

「戦場より急報！」

惟豊は顔を上げた。

「通せ」

入ってきた走り役は、土と汗にまみれていた。馬を飛ばしてきたのだろう、息もまだ整いきっていない。だが、膝をついたその姿に崩れはなかった。

「申せ」

「勝ちにございます！」

その一言で、座の空気がまず変わった。

だが惟豊は動かない。

「誰が」

「阿蘇にございます。龍造寺方、突撃を止められ、退き筋を押さえられ、ついに槍を伏せました。若君ご無事、宗運様ご無事」

宗傳が小さく息を吐く。

惟豊もまた、そこでようやく一つだけ息を抜いた。

勝ちも大事だが、それ以上に、出した骨が折れていないことが大事だった。

「龍造寺は」

惟豊が問う。

「家兼殿みずから首を差し出す構えを見せられました」

「……ほう」

「されど、若君が『首はいらぬ』と」

宗傳が顔を上げる。

惟豊は何も言わない。だが目は先を促していた。

「兵を止め、槍を伏せ、いまは阿蘇に下れと。家名は消さず、忠と武功を立てれば、後に道を開くと申されました」

座が静まり返る。

惟豊は、その報をしばらく黙って受けた。

惟種らしい。

だが、らしいで済ませられる軽さではない。

龍造寺の首ではなく、家そのものを取る。

それは勝ち方としては大きい。だが同時に、その分だけ外の目も重くなる。

「鍋島は」

「鍋島清房も、いまは兵を抑える側へ回っております」

「百武、家宗は」

「悔しさは強いようですが、家兼殿の命に従い、槍を下ろしました」

惟豊はうなずいた。

「よい。続けよ」

走り役は、そこでさらに声を低くした。

「もう一つ」

「何だ」

「蒲池より使者が参りました」

宗傳の顔つきが変わる。

「早いな」

「はい。しかも――」

走り役は一度、唾を呑んだ。

「此度の働き、蒲池家は関知せず。龍造寺が勝手に兵を進めたこと。蒲池は後詰に備えたのみで、攻め入る真意などなかったと」

宗傳が、低く息を吐いた。

「切ったか」

「はい」

惟豊の眉が、ごくわずかにだけ動く。

蒲池は、迷った末に切ったのではない。

負けを見た瞬間、迷わず切ったのだろう。

「若君は」

「『ならば龍造寺を返す先は、もはや蒲池ではあるまい』と」

その言葉に、惟豊はほんの少しだけ目を閉じた。

間違ってはいない。

むしろ、理としてはきれいすぎるほどきれいだ。

蒲池が関知せずと言い切った以上、龍造寺を預かる筋は阿蘇に立つ。

だが、その筋が立つということは、同時に阿蘇が龍造寺を呑み込む形になるということでもある。

大友が見逃すはずがない。

「宗運は何と」

「龍造寺兵の手当てを優先し、主立った者の身柄と兵の離散を抑えるとのことにございます。また、蒲池へ向かう支度は見せるが、すぐには踏み込まぬと」

惟豊はそこではじめて、はっきりとうなずいた。

「よい」

それは勝ちを誉めたのではない。

勝ったあとに崩れぬ順を踏んでいることへの「よい」だった。

「下がって休め」

走り役が退く。

人が去ると、座の中には重い静けさが落ちた。

宗傳が先に口を開く。

「戦そのものは、こちらの望む以上の形で終わりましたな」

「うむ」

「龍造寺が流れ、蒲池が切った。となれば」

「次は大友だ」

惟豊の声は低かった。

宗傳も黙ってうなずく。

この流れで、大友が口を出さぬはずがない。

肥後の秩序を預かる顔を持つ以上、阿蘇が龍造寺を取り込み、さらに蒲池へまで手を伸ばすのを黙って見てはいまい。

その予感が座に落ちたのと、ほとんど同じ時だった。

廊下の外で、また別の足音が止まる。

「豊後より急使！」

宗傳が惟豊を見る。

惟豊は短く言った。

「通せ」

今度の使者は、先ほどの戦場の使いとは違っていた。

埃はかぶっている。急ぎで来たのも同じだ。

だが、その姿勢には最初から“主命を運ぶ者”の硬さがある。

使者は座の前に膝をついた。

「大友義鑑公より、阿蘇殿へ仰せにございます」

惟豊は目だけで先を促した。

「此度、龍造寺・蒲池・阿蘇の間に起きた働き、肥後筑後の境を乱すこと少なからず。これを私戦のまま捨て置くべからず」

やはり来た。

宗傳は表情を変えない。

だが惟豊には、その無表情の裏にあるものがよくわかった。

「ゆえに」

使者は続ける。

「大友家は肥後の秩序を預かる家として、此度の件を聞き定める。蒲池当主、阿蘇当主、双方出座のうえ、龍造寺の扱い、戦後の始末、境目の鎮撫につき、三家の座を設くべし――との仰せにございます」

館の中がしんと静まった。

戦のあとを、自分たちの理で閉じさせぬ。

そのための手だ。

しかも、早い。

こちらが龍造寺を完全に固め、蒲池への問いを重くする前に、大友の秩序の中へ引き戻そうとしている。実に義鑑らしい。

「場所は」

惟豊が問う。

「阿蘇本拠がよかろうとの意にございます」

宗傳の目がわずかに細くなる。

配慮に見せかけた手だ。

阿蘇の顔を立てるように見せて、その実、阿蘇の内で大友の裁きの座を開かせる。

「日取りは」

「五日後」

短い。

考える間を、必要な分だけしか与えぬ日取りだった。

惟豊は、しばらく答えなかった。

断ることはできる。

理屈の上では。

攻められたのは阿蘇であり、勝ったのも阿蘇だ。ならば戦後の始末まで大友に差し図される筋はない、と押すこともできよう。

だが、それで済むなら、阿蘇はまだ小さい家でよかった。

今は違う。

立とうとする家は、こういう座を避けては立てぬ。

「承った」

惟豊はようやく言った。

使者が深く頭を下げる。

「三家の座、阿蘇が受ける」

宗傳がわずかに顔を上げた。

惟豊はそのまま続ける。

「大友の威を軽んずる気はない。されど、攻められた阿蘇が、勝ったあとの始末まで他家の好きにはさせぬ。出る以上は、その筋で出る」

「しかと」

使者はそれ以上何も言わず、控えへ下がった。

人が去ると、宗傳が静かに言う。

「受けられますか」

「受けるしかない」

惟豊は答えた。

「そして、受ける以上は呑まれぬ」

それがすべてだった。

宗傳が問う。

「阿蘇の出座は」

「表に立つは当主だ。我が出る」

「はい」

「宗運も要る」

「もちろんにございます」

惟豊は一度だけ黙ってから、さらに言った。

「惟種も出す」

宗傳は、そこでようやくはっきりとうなずいた。

「その方がよろしいかと」

「六つの童を出す座ではない」

「はい」

「だが、此度の戦の骨と、その後の龍造寺の扱い、その始まりはあれの口から出ている。宗運だけ出せば、阿蘇の知恵は家老のものと見られよう」

「若君が出れば」

「噂では済まぬ」

惟豊は低く言った。

「相手は、阿蘇の先に何が立っているかを見る」

宗傳は黙った。

それは危うい。

だが、いまの阿蘇には、その危うさごと見せねばならぬ場がある。

「宗傳」

「は」

「座を整えよ」

「承知」

「広間は広すぎる。だが狭すぎてもならぬ。威を立てる場であって、怒鳴り合う場ではない」

「はい」

「席順は大友を上に寄せる。だが阿蘇を低くしすぎるな。ここは阿蘇の本拠だ」

「かしこまりました」

「蒲池は」

惟豊はそこで少しだけ間を置いた。

「義鑑と並ぶようには見せぬ。並ぶ座に出すが、同じ重さを与える気はない」

「承知」

「膳は飾るな。戦の直後だ。だが粗末にもするな。阿蘇が回っている家だと見せるに足るほどでよい」

「はい」

宗傳が下がる。

惟豊は一人、庭の方へ目を向けた。

惟種はまだ戦場にいる。

宗運の横で、龍造寺兵の手当てを見、蒲池の切り捨てを聞き、そのうえで次に来るものまで見ているのだろう。

あれはもう、見るだけの子ではない。

だが、立たせる場所を違えれば、家ごと危うくもする。

「惟種」

名を呼んでも、返る声はない。

「見るだけで済む座ではないぞ」

それでも呼びたくなったのは、父としてか、当主としてか、自分でもわからなかった。

廊下の外で、宗傳の差配する声が響き始める。

畳を替え、人を配し、使者の控えを定め、座の間を整える。

野の戦は終わった。

だが館の中では、もう次の戦の支度が始まっていた。

惟豊は袖の中で手を握る。

勝ったあとの家を、勝ったまま座へ運ぶ。

それが、いまの自分の役目だった。

そして三日後、この館に大友義鑑が来る。

蒲池当主も来る。

阿蘇は迎える側として、そこに立つ。

ならば――受けよう。

ただし、阿蘇の理は渡さぬ。