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天文十九年（一五五〇年）十一月。

尾張、末森。

織田信秀のもとへ、九州より使者が来た。

阿蘇からである。

届けられたのは、文が三通。

そして、小さな薬箱が一つ。

使者は礼を尽くし、阿蘇の名代として深く頭を下げた。

「九州阿蘇より、織田弾正忠様、織田三郎様、平手政秀様へ」

信秀は、目を細めた。

「三通か」

「はい」

その場には、信長と平手政秀もいた。

信長は、面白そうに身を乗り出している。

政秀は、阿蘇という名を聞いただけで、すでに少し顔色が悪い。

信秀はそれを横目で見て、少しだけ笑った。

「政秀」

「はっ」

「なぜ、お前は阿蘇と聞いただけで腹を押さえる」

「……思い出すことが、多うございます」

「ほう」

信秀は、信長を見た。

「三郎。阿蘇で何をしてきた」

「話をした」

「何の話だ」

「天下の話だ」

政秀が咳き込んだ。

「若！」

信秀は黙って信長を見た。

信長は悪びれない。

「父上、阿蘇は面白い」

「それは聞いた」

「いや、聞いたくらいでは分からぬ。あれは家ではない。仕組みだ」

信秀の目が、わずかに動いた。

「仕組み」

「そうだ。飯、兵、船、火器、商人、帳面、医者、道、蔵、寺社。全部がつながっておる。祝言ですら、あの童は市に変えた」

「童か」

信秀は、阿蘇の使者が差し出した文に目を向けた。

「その童からの文か」

使者は、静かに答えた。

「恐れながら、阿蘇家中では、すでに惟種様を『殿』とお呼びする者が増えております」

信長が笑った。

「ほう。阿蘇の鬼童は、殿になったらしいぞ」

信秀は文を受け取りながら言った。

「早いな」

信長は即座に返した。

「遅い」

政秀が、深く息を吐いた。

「若、そこに食いつくところではございませぬ」

「食いつくところだ。あの惟種が前へ出たなら、阿蘇はさらに速く動く」

「速く動いておるのは若の口でございます」

「じいは黙っておれ」

「黙れませぬ」

信秀は、二人のやり取りを聞きながら、最初の文を開いた。

◇

一通目は、信秀宛であった。

文面は丁寧である。

祝儀への礼。

尾張織田より使者を受けたことへの感謝。

信長が遠路を越えて来たことへの労い。

そして、今後の通交について。

信秀は、読み進めるうちに目を細めた。

「ふむ」

信長が聞く。

「何と」

「阿蘇は、尾張織田との通交を喜ぶ、とある」

「それはよい」

「ただし」

信秀は続けた。

「阿蘇が正式に相手と見るのは、この信秀だ」

信長は眉を上げた。

「わしではなく？」

「そう書いてある」

政秀の顔に、かすかな安堵が浮かんだ。

信秀は文を読み上げた。

「織田三郎殿の才気、阿蘇にて確かに拝見仕る。されど、家と家の通交は筋を違えてはならず。尾張織田との文、荷、商い、火器の件は、弾正忠殿の御名をもって受け申す。三郎殿には、その取次を願いたく候」

信長は、少しだけ黙った。

それから、笑った。

「なるほど」

「分かるか」

「分かる」

信長は文を見た。

「あの男、わしを焚きつけぬ形にしたな」

「そうだ」

信秀は頷いた。

「阿蘇は、お前個人と通じるのではない。尾張織田と通じる。その上で、お前を取次にする」

政秀が、深く頭を下げた。

「ありがたき配慮にございます」

信長は、少し不満そうに鼻を鳴らした。

「堅い」

「その堅さが、お前を守る」

信秀の声が、少し低くなった。

「三郎。もし阿蘇が、お前個人へ鉄砲や火薬を寄越すと言ってきたなら、尾張の内でどう見られる」

「わしが九州と勝手に通じたと見る」

「そうだ」

「面白いではないか」

「面白くない」

政秀が即座に言った。

「まことに、面白くございませぬ」

信秀は文を畳んだ。

「阿蘇は、お前に火を渡す気はある。だが、お前を火種として燃やす気はないらしい」

信長は、しばらく黙っていた。

やがて、口元を吊り上げる。

「ますます面白い」

◇

二通目は、信長宛であった。

信長は、待ちきれぬ様子で文を奪うように受け取った。

政秀が眉をひそめる。

「若、文は丁寧に」

「読めればよい」

「そういうものではございませぬ」

信長は構わず開いた。

文は短かった。

だが、鋭かった。

『 織田三郎殿へ。

火を急ぐな。

火は薪がなければ消える。

尾張における薪とは、米、銭、道、市、商人、職人、人の名である。

まず津島と熱田の流れを太らせよ。

荷を守り、関を整え、銭を逃がすな。

鉄砲は少数送る。

だが、それより先に帳面を送る。

弾を数えよ。

火薬を数えよ。

火縄を数えよ。

兵の飯を数えよ。

数えられぬ火は、国を焼く。

数えられた火は、敵を焼く。

まず、生き残れ。

そして、大きくなれ。

阿蘇惟種』

信長は、読み終えてしばらく動かなかった。

政秀が、不安そうに見る。

「若？」

信長は、ぽつりと言った。

「けちだな」

政秀は肩の力を抜きかけた。

だが、次の言葉でまた固まった。

「だが、面白い」

信秀が文を求めた。

信長は素直に渡す。

信秀は目を通し、少しだけ感心したように息を吐いた。

「鉄砲ではなく、帳面か」

「阿蘇らしい」

信長は言った。

「わしは火が欲しい。あの男は薪を数えろと言う」

「正しい」

政秀が言った。

信長は政秀を見る。

「じいもそう思うか」

「思います」

「つまらぬな」

「つまらなくとも、正しいものは正しいのです」

政秀は真顔で言った。

「鉄砲を持つだけなら、どこかの国人でもできます。ですが、鉄砲を撃ち続けるには、火薬、弾、鉛、火縄、鍛冶、兵の飯、訓練、保管場所、湿気への備え、すべてが要ります」

信秀が頷いた。

「阿蘇は、それを知っておる」

信長は、文の一節を指で叩いた。

「数えられぬ火は、国を焼く。数えられた火は、敵を焼く」

信長の目が光った。

「よい」

政秀は、嫌な予感を覚えた。

「若」

「まずは津島と熱田だ」

「……やはり」

「商人を逃がさぬ。荷を守る。関を整える。銭を太らせる。鉄砲より先に蔵だ。腹は立つが、筋は通っておる」

信秀は、静かに信長を見ていた。

信長がここまで素直に人の言葉を受け取ることは珍しい。

いや、素直ではない。

受け取った上で、自分の火にくべている。

阿蘇の文は、信長を止めるものではない。

むしろ、進む道を整えるものだった。

◇

この文は、のちに尾張の流れを変えることになる。

鉄砲が増えたからではない。

火薬が大量に来たからでもない。

信長が、火器をただの珍しい武器ではなく、国を動かす仕組みの一部として見始めたからである。

兵を動かすには飯がいる。

鉄砲を撃つには弾がいる。

弾を作るには鉛と職人がいる。

火薬を扱うには乾いた蔵がいる。

蔵を満たすには商人と道がいる。

商人を呼ぶには、市を守らねばならない。

その全てを数える。

この考えは、信長の進み方を変えた。

ただし、無闇に兵を出す方向ではない。

先に市を押さえ、商人を守り、荷の流れを太らせ、兵糧と火器を数える方向へである。

それは、後の尾張内部の争いに大きく関わってくることになる。

史実とは違い、信長はより早く、商流と兵站を一つの武器として使い始める。

槍を持って城を攻める前に、銭と米と道で相手を痩せさせる。

阿蘇の文は、尾張の火に薪を与えた。

しかも、ただ燃やす薪ではない。

燃やす順番を教える薪であった。

◇

三通目は、平手政秀宛であった。

政秀は、やや警戒しながら受け取った。

「わたくしへ、でございますか」

阿蘇の使者が小箱を差し出す。

「文と、薬にございます」

「薬？」

信長が覗き込む。

「じい、毒ではないか」

「若」

政秀は目を閉じた。

「惟種殿がそのようなことをなさる理由がございませぬ」

「分からぬぞ。じいは阿蘇で腹を切りかけたからな」

「誰のせいでございますか！」

信秀が思わず笑った。

政秀は赤くなり、咳払いをして文を開いた。

『平手政秀殿へ。

先日の御労苦、察するに余りあります。

織田三郎殿の火は大きく、近くに控える御身の御苦労はいかばかりかと存じます。

阿蘇にて調えた胃の薬を同封いたします。

効き目は保証いたしますが、根本の病は薬のみでは治りませぬ。

どうか、火の近くに水を置き続けられよ。

阿蘇惟種』

政秀は、文を読み終えて、しばらく何も言わなかった。

信長は肩を震わせている。

「じい、よかったな」

「若」

「胃薬ですぞ。阿蘇から」

「誰のせいでございますか！」

「じいの胃が弱いからだ」

「若の口が強すぎるからでございます！」

信秀は、とうとう声を出して笑った。

「阿蘇の殿は、政秀の扱いも分かっておるらしい」

政秀は、文を丁寧に畳んだ。

小箱を開けると、薬包がいくつも入っていた。

香りは苦い。

だが、確かに薬である。

政秀は、複雑な顔でそれを見た。

「ありがたいことではございますが……」

「が？」

信秀が問う。

「なぜでしょう。効く前から、胃が痛うございます」

信長が笑った。

「飲め、じい」

「今飲む羽目になった原因も、若でございます」

◇

信秀は、改めて三通の文を並べた。

自分宛。

信長宛。

平手宛。

どれも違う。

だが、すべて同じ筋で書かれている。

信秀には、家と家の筋を通す文。

信長には、火を大きくするための文。

平手には、火を囲う水としての文。

阿蘇惟種。

まだ若い。

だが、この若者は、相手ごとに何を渡せば最も効くかを知っている。

「三郎」

「何です」

「阿蘇との取次、お前に命じる」

政秀は顔を上げた。

信長は、笑った。

「よいのですか」

「よい」

信秀は言った。

「ただし、勝手に兵も鉄砲も動かすな。阿蘇との文、荷、商いは、わしの名を通せ」

「分かっております」

「本当か」

「多分」

「多分では困る」

政秀が即座に言った。

信長は面倒そうに手を振った。

「分かっておる。父上の名を使う。わしは取次だ」

「それが大事だ」

信秀は言った。

「お前が阿蘇と勝手に通じれば、尾張の内で敵を増やす。だが、わしが認めた取次なら話は違う」

信長は頷いた。

「使える名は使え、か」

「そうだ」

「阿蘇と同じだな」

信秀は、少しだけ口元を緩めた。

「阿蘇から学んだなら、少しは礼を言え」

「礼なら、あとで尾張を太らせて返す」

「大きく出たな」

「大きくならねば、阿蘇に笑われる」

信長は、惟種の文をもう一度見た。

「まず、生き残れ。そして、大きくなれ、か」

その言葉は、信長の中に残った。

生き残る。

尾張で生き残る。

家中で生き残る。

今川の圧に生き残る。

美濃との間で生き残る。

そして、大きくなる。

阿蘇の鬼童は、信長を止めなかった。

急ぐなとは書いた。

だが、進むなとは書かなかった。

むしろ、進むなら順番を間違えるなと書いてきた。

信長には、それが何より面白かった。

◇

その夜、信長は平手政秀を伴い、津島と熱田の商人に関する帳面を持ってこさせた。

政秀は、嫌な予感を覚えながらも従った。

「若、今日はもう遅うございます」

「火は待たぬ」

「阿蘇殿は、急ぐなと書いておられました」

「急いで考えるだけだ」

「それを急ぐと言います」

信長は、帳面を広げた。

津島。

熱田。

関。

荷。

商人。

米。

銭。

「じい」

「はい」

「関を増やせば商人は逃げる」

「はい」

「商人が逃げれば、敵の蔵が太る」

「その通りにございます」

「なら、取るならどこで取る」

政秀は、少し考えた。

「道を塞ぐのではなく、守る代わりに取るべきかと」

「そうだ」

信長は笑った。

「阿蘇の言う薪とは、これだ」

政秀は、信長の横顔を見た。

危うい。

相変わらず危うい。

だが、ただ燃えるだけの火ではなくなりつつある。

火の周りに、薪を積むことを覚え始めている。

それは、良いことなのか。

悪いことなのか。

政秀には、まだ分からなかった。

ただ一つだけ、分かることがある。

阿蘇から届いた文は、信長を大人しくさせるものではない。

信長を、より遠くへ走らせるものだ。

そしてその走り方は、史実とは違うものになっていく。

銭を数え、飯を数え、火を数え、道を数える信長。

尾張の火は、ただ燃えるのではなく、燃やす場所を選び始めていた。

◇

数日後。

尾張織田の内に、静かな噂が流れた。

九州の阿蘇と、織田弾正忠家が文を交わしたらしい。

阿蘇の鬼童は、すでに若君ではなく殿と呼ばれているらしい。

その阿蘇が、織田三郎を取次にしたらしい。

この噂は、小さかった。

だが、小さな噂ほど、尾張ではよく効く。

信長を侮る者は笑った。

「うつけが九州にかぶれたか」

商人は違う反応をした。

「阿蘇の荷が来るなら、道が動く」

家臣の中にも、違う目で見る者が出た。

「殿が認めた取次なら、三郎様もただのうつけではないのか」

信長への見方は、少しずつ変わり始める。

まだ大きな変化ではない。

だが、後に尾張の内を揺らす時、その小さな変化が大きく効いてくることになる。

阿蘇の文は、鉄砲より先に、信長へ立場を与えた。

阿蘇の帳面は、火薬より先に、信長へ順番を教えた。

阿蘇の胃薬は、平手政秀に少しの休息を与えた。

もっとも、その休息は長く続かなかった。

「じい」

「はい」

「明日、津島へ行くぞ」

「……なぜでございますか」

「商人を見る」

「若」

「阿蘇に笑われぬようにな」

政秀は、薬箱を見た。

そして、ため息をついた。

「一包、今からいただきます」

信長は笑った。

尾張の冬は近い。

だが、その内側で、ひとつの火が形を変え始めていた。