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天文十九年、八月を前にして。

阿蘇の館に、島津貴久と日新斎が入った。

戦ではない。

婚儀のためである。

だが、座に並ぶ者たちの顔に、祝いの緩みはなかった。

この日、決めるのは姫の祝言だけではない。

九州を、天下にどう見せるか。

阿蘇惟豊。

惟種。

甲斐宗運。

島津貴久。

日新斎。

その五人が、祝いの名を借りた戦支度を始めようとしていた。

◇

惟豊が、最初に口を開いた。

「祝言は、阿蘇で行う」

貴久が静かに頭を下げる。

「承知しております」

「されど、ただの祝言では済まぬ」

その一言で、座の空気が締まった。

日新斎が、穏やかな声で言う。

「九州の形を、天下へ見せる儀にございましょうな」

惟豊は頷いた。

「その通りだ」

伊東は裁かれた。

肝付も裁かれた。

日向と大隅は、約定の通り島津に差配を任せる形となった。

阿蘇は北と中を押さえ、島津は南を支える。

加世を阿蘇へ正式に迎えることは、ただ姫を嫁がせる話ではない。

島津を、阿蘇の外側から内側へ入れる話である。

宗運が、板の上に広げられた九州の見取り図へ目を落とした。

「この祝言で見せるべきものは、三つにございます」

宗運は、地図を指した。

「一つ。阿蘇と島津が、確かに結んだこと」

次に、日向と大隅を指す。

「二つ。南の差配を島津に任せても、阿蘇の威は揺らがぬこと」

最後に、九州全体をなぞった。

「三つ。九州の富と兵と商いを、阿蘇が回せること」

惟種は頷いた。

「つまり、祝言で天下を殴る」

「言い方は最悪ですが、おおむねその通りにございます」

日新斎が、小さく笑った。

「婚儀とは、まこと戦より難しゅうございますな」

惟種が顔を上げる。

「戦より難しいですか」

「戦は、敵を見ればよい」

日新斎は言った。

「婚儀は、味方にも敵にも、まだ敵でない者にも、これから敵になるかもしれぬ者にも、見せねばならぬ」

惟種は黙って聞いた。

「この祝言で、天下の者は見ましょう。阿蘇と島津は本当に結んだのか。ただの縁談か。南は本当に島津へ任されたのか。阿蘇はそれを支えられるのか。島津は阿蘇に呑まれたのか、それとも並び立つのか」

貴久が静かに言った。

「そこを違えれば、島津の面目も立ちませぬ」

「無論です」

惟豊が答えた。

「阿蘇は島津を下男にするつもりはない。南の柱として扱う」

その言葉に、貴久は深く頭を下げた。

「ありがたく」

惟種も頷いた。

「加世には、以前から話しています。北と南で分けて支えると。ならば、島津の面目を潰す形にはしません」

「若君のお言葉、心強く」

貴久はそう言ったが、その目は惟種を測っていた。

数えで十一の童である。

だが、この童は朝廷の御沙汰を持ち帰り、公方の御旗を掲げ、反乱を鎮め、日向と大隅を島津へ差配させる筋まで作った。

そして今、婚儀をただの祝いではなく、九州の形を天下へ示す儀にしようとしている。

味方でよかった。

貴久は、心の底でそう思った。

◇

宗運が、別の板を広げた。

そこには、人名と席順が細かく記されている。

「来賓についてです」

惟種が、少し嫌そうな顔をした。

「多いな」

「多うございます」

宗運の声は平らだった。

「朝廷より祝儀の使者。幕府より公方様。三好方の使者。博多の商人衆。堺筋の者。九州諸家。寺社。旧大友。龍造寺。島津。阿蘇家中」

惟種は、そこで顔を上げた。

「公方様は、本当に来られるのか」

「来られるでしょう」

宗運は即答した。

「むしろ、公方様が来られる意味は大きうございます」

「祝うためだけではない、ということか」

「はい」

宗運は頷いた。

「公方様は、阿蘇と島津の祝言を祝うためだけに来られるのではございませぬ。九州静謐の任を受けた阿蘇と、その南の柱となる島津。その結びを、幕府として認めるために来られるのです」

座が静まった。

日新斎が、ゆっくり頷く。

「なるほど。公方様は、祝客であると同時に、保証人にございますな」

「その通りです」

宗運は答えた。

「されど、そこが難しい」

惟豊が言う。

「公方様を粗末にはできぬ」

「はい」

「だが、公方様を場の主にしてはならぬ」

「その通りにございます」

宗運は板の一角を指した。

「公方様は最上の客として迎えます。されど、祝言の主ではございませぬ。これは幕府の儀ではなく、阿蘇と島津の儀にございます」

惟種は、少しだけ安堵した。

義藤は人として嫌いではない。

むしろ、公方として苦労を背負っている者だと見ている。

だが、義藤は来ると必ず何かを言う。

上洛せよ。

京へ来い。

幕府を助けよ。

九州から銭を出せ。

ついでに、世継ぎも早く。

悪気がないから、なお厄介だった。

惟豊は、そんな惟種の顔を見て、少しだけ息を吐いた。

「公方様の来臨は、阿蘇にとって重い」

「分かっております」

「嫌そうな顔をするな」

「しておりませぬ」

「しておる」

日新斎が、袖で口元を隠した。

貴久も、わずかに目を伏せた。

宗運は、何事もなかったように話を続ける。

「三好方も、来るでしょう。松永久秀殿か、それに近い者が」

「なぜだ」

「見たいからにございます」

宗運は淡々と言った。

「阿蘇と島津が結ぶ場。朝廷と幕府が揃う場。博多と堺の商人が集まる場。阿蘇がどれほどの財と兵と技を持つかを見られる場。三好が見逃すはずがございませぬ」

惟種は、少し考えた。

「ならば盛大に行う」

座が静まった。

惟種は続ける。

「隠しても、いずれ分かる。ならば、こちらが見せたいものを盛大に見せる」

日新斎の目が細くなる。

「何を見せられますかな」

「阿蘇は戦だけの家ではない、ということを」

惟種は言った。

「銭がある。米がある。船がある。商人を動かせる。職人を動かせる。民を食わせる。客を迎える。乱れず回す」

一拍。

「敵に回せば面倒だ。味方にすれば得だ。そう確信させる」

貴久は、その言葉を静かに聞いた。

婚儀である。

だが、やはり戦でもあった。

刀や槍ではなく、食と器と席順と灯と音で行う戦である。

◇

「器はどうする」

惟豊が問うた。

惟種は、すぐに答えた。

「玻璃を出します」

貴久が顔を上げた。

「玻璃、でございますか」

「はい。阿蘇で作らせております。すべての席にとは参りませぬが、主だった客には出せます」

宗運が補足する。

「まだ本格的な大量生産とまでは申し上げられませぬ。ですが、透明に近い器を揃えられるほどにはなりました」

日新斎が、思わず身を乗り出した。

「阿蘇は、それほどの規模で……」

「出せるものは出します」

惟種は言った。

惟豊が頷く。

「漆器は」

「最上を」

「甘味は」

「砂糖を使います。神屋を通じて集めます」

その言葉に、貴久の眉が動いた。

砂糖は高い。

祝いの席で少し使うだけでも目を引く。

それを来賓へ惜しみなく出すなら、財の力を見せることになる。

宗運は深くため息をついた。

「若君は色々と注文なされるが、裏方を殺すおつもりで」

「殺すな。生かして働かせろ」

「なお悪うございます」

惟豊が、咳払いをした。

話を戻す。

「氷菓子も出すのか」

「出します」

貴久が、今度こそ驚いた顔をした。

「八月に、氷を」

「はい」

惟種は、当然のように頷いた。

「阿蘇の内に、冷やす仕掛けを用意しております。甘くした果汁や乳を冷やして出します」

日新斎の目が細くなった。

「その仕掛けを、我らに明かしてはいただけませぬか」

惟種は、少しだけ笑った。

「婚儀の席で、種明かしまで出すつもりはございませぬ」

座に、わずかな沈黙が落ちた。

日新斎は、それ以上は問わなかった。

問えば、島津が欲しがっていると見える。

問わねば、阿蘇の奥にあるものは見えぬ。

八月の氷。

それを出せる家。

しかも、その理を明かさぬ家。

宗運だけは、何も言わなかった。

冷やす仕掛け。

その正体を、この座で知る者は惟種と宗運だけである。

だからこそ、宗運は筆を止めず、顔色も変えなかった。

ここで少しでも動けば、島津と日新斎に余計な匂いを嗅がせる。

日新斎は、低く息を吐いた。

「これは、婚儀ではなく阿蘇の神秘を見せる場にございますな」

惟種は首を振った。

「神秘ではありません。手間と知恵です」

「その手間と知恵を隠しておけることが、神秘に見えるのです」

日新斎の声には、少しだけ畏れが混じっていた。

氷。

玻璃。

甘味。

漆器。

鳥料理。

灯。

整った給仕。

それら一つ一つは、奇跡ではないかもしれない。

だが、それを数多く揃え、来賓へ出し、乱さず回す。

そして中には、どう作ったのか分からぬものもある。

そこが、たまらなく恐ろしい。

◇

「鳥料理は必ず出す」

惟種は言った。

宗運が、やや諦めた顔で頷いた。

「加世姫様のためにございますな」

「そうだ」

貴久が、少し笑った。

「加世が申しておりました。阿蘇の鳥はうまいと」

「祝言で出さぬわけにはいきません」

「ありがたいことです」

貴久の声は、今までより柔らかかった。

島津のため。

阿蘇のため。

九州のため。

重い言葉ばかりが並ぶ座で、その一言だけが、祝言らしい温度を持っていた。

惟豊も、少しだけ表情を緩めた。

「ならば、鳥は惜しむな」

「はい」

宗運が筆を走らせながら言う。

「養鶏場より選び、焼き物、煮物、揚げ物、汁物に分けます。香辛料は限られますが、南蛮筋のものを少し使えば、来客は驚くでしょう」

惟種は当然のように言った。

「珍しいだけでは駄目だ。うまくなければ意味がない」

日新斎が、今度は声を出して笑った。

「若君は、そこを本気で申される」

「食は大事です」

「まことに」

日新斎は頷いた。

「飯のうまい家には、人が寄ります」

惟種は、少しだけ笑った。

「その通りです」

◇

次は、警備であった。

ここで、場の空気が一気に変わる。

宗運が、別の板を出した。

そこには、阿蘇の館周辺、宿所、道、厩、炊事場、井戸、蔵、客人の控え所まで細かく描かれていた。

「間者は必ず入ります」

宗運は断言した。

「三好、大内、博多、堺、九州諸家。味方も敵も、皆見に来ます。正式な使者だけではございませぬ。商人、僧、料理人、荷運び、馬丁、芸能の者、雑仕女。どこからでも入ります」

貴久が頷く。

「島津も警固を出します」

「ありがたく。ですが、阿蘇の場に島津兵が多すぎれば、外からは阿蘇が島津に乗られたように見えます」

「なるほど」

「島津兵には、加世姫様周辺と島津使節の守りをお願いしたい。外周と客人の動線は阿蘇が見ます」

日新斎が感心したように言った。

「見せ方まで警固に入るか」

「当然にございます」

宗運は答えた。

「これは婚儀であり、政治であり、間者の市でもあります」

惟種がぼそりと言った。

「嫌な市だな」

「若君が大きくしすぎた市にございます」

「わしだけのせいではない」

「半分ほどは」

「またそれか」

惟豊が、少しだけ口元を動かした。

宗運は続ける。

「毒見も増やします。水も井戸ごとに見張りを置く。料理人は三日前から囲います。火薬庫には近づけませぬ。花火の準備は別に隔離します」

貴久が顔を上げた。

「花火」

日新斎も反応した。

「火を、空へ上げると聞きましたが」

惟種は頷いた。

「夜空に火を上げます」

「大筒を使われるのですか」

「大筒そのものではありません。火薬筒を使います。夜空に火を上げ、散らす。色も少しつけます」

惟種は、そこで一度言葉を切った。

「ただし、民や国人衆はおびえるかもしれませぬ。ゆえに事前に告げます。これは阿蘇の祝いの火である。安心して見よ、と」

貴久は黙った。

日新斎は、じっと惟種を見た。

「戦の火を、祝いの火に変えると」

「そう見えれば、成功です」

惟種は言った。

「阿蘇の火は、焼くだけではない。祝うこともできる。そう見せたい」

日新斎は、深く息を吐いた。

「若君」

「何でしょう」

「まこと、恐ろしいことを考えられる」

「火を上げるだけです」

「火を上げるだけで、人の心は動きます」

日新斎の言葉は静かだった。

「戦場で大筒を見た者は震えましょう。婚儀で空の火を見た者は、同じ火に魅せられましょう」

惟種は、少し黙った。

日新斎は続ける。

「恐れと憧れは、どちらも人を縛ります」

その言葉に、宗運がわずかに目を伏せた。

惟種は、ゆっくり頷いた。

「ならば、うまく使います」

◇

席順の話に入ると、宗運の顔はさらに険しくなった。

朝廷の使者。

公方。

三好。

島津。

阿蘇。

旧大友。

龍造寺。

博多商人。

堺商人。

寺社。

誰を上に置くか。

誰をどこへ近づけるか。

誰と誰を離すか。

誰に何を見せるか。

ただの並びではない。

人の面子と腹が、そこに乗る。

「公方様をどこへ」

貴久が問うた。

宗運は、ためらわず答える。

「最上の客として扱います。ただし、祝言の主ではございませぬ」

惟種は少し安心した。

「公方様を主にすれば、婚儀が幕府の儀になります」

「それは避けねばならぬ」

惟豊が言った。

「これは阿蘇と島津の祝言だ。公方様を粗末にはせぬが、主にしてはならぬ」

「朝廷の使者も同じにございます」

宗運が続ける。

「格は重い。ですが、場を支配させてはなりませぬ」

「三好は」

日新斎が問う。

「見える位置に置きます」

宗運は言った。

「阿蘇と島津の結び、料理、器、兵の動き、来賓の反応。見たいものを、ある程度見せる」

「見せすぎは」

「致しませぬ」

「博多、堺の商人は」

「彼らは匂いを嗅ぎに来ます。儲けの匂いです。玻璃、甘味、氷、鶏、漆器、灯、花火。どれも商いにつながります」

惟種が言う。

「見せろ。ただし、値は阿蘇が決める」

宗運は頷いた。

「そのように」

◇

話が一巡したころ、誰もが少し疲れていた。

婚儀の話をしていたはずなのに、実際には九州と天下の配置を決めている。

惟豊が、最後に言った。

「よいか」

全員が顔を上げた。

「この祝言は、加世姫を迎える儀だ。それを忘れるな」

座が静まる。

「政のためにやる。阿蘇と島津を結ぶためにやる。天下へ見せるためにやる。それはよい」

惟豊の声は低い。

「だが、加世姫が飾りになってはならぬ」

貴久は、深く頭を下げた。

「ありがたきお言葉」

惟種も、静かに頷いた。

「分かっております」

「ならばよい」

惟豊は、少しだけ息を吐いた。

「天下一の式にするなら、そうせよ。だが、姫の笑う顔を忘れるな」

惟種は、その言葉を胸に刻んだ。

加世が望んだ鳥料理。

加世が喜んだ色蝋筆。

加世が少し緊張しながらも、阿蘇へ入ると言った顔。

天下に見せる儀である。

だが、加世にとっては、自分の祝言でもある。

惟種は、深く頭を下げた。

「必ず」

◇

座が解けた後、宗運はしばらく板と帳面を見ていた。

惟種が声をかける。

「宗運」

「はい」

「死にそうな顔をしているぞ」

「死にそうなのです」

「死ぬな」

「では、仕事を減らしてください」

「それは難しい」

「ならば、せめて裏方を増やしてください」

「増やせ」

「増やすための手配も、わたくしの仕事にございます」

惟種は、少しだけ気まずそうに目を逸らした。

宗運は深くため息をついた。

「若君」

「何だ」

「天下一の式とは、裏方を殺す儀でもございますか」

「殺すな。生かせ」

「生かして働かせる方が、なお酷うございます」

惟種は少し笑った。

だが、宗運の目は笑っていなかった。

「間者対策、毒見、席次、宿、食材、氷室、玻璃の運搬、花火の火薬、朝廷、幕府、三好、博多、堺、島津、九州諸家。どれか一つでも違えれば、祝言は傷になります」

「分かっている」

「本当に？」

「分かっている」

惟種は真面目な顔で言った。

「だから、頼む」

宗運は、少しだけ黙った。

それから、仕方なさそうに頭を下げた。

「承りました」

「悪いな」

「いえ」

宗運は板を閉じた。

「これも、天下への道にございますので」

惟種は、ほんの少しだけ笑った。

「鳥料理もか」

「鳥料理もにございます」

阿蘇の夜は、静かに更けていく。

だが、その静けさの裏で。

天下一の婚儀を支えるための、地獄の支度が始まっていた。