軽量なろうリーダー

日向と大隅を、島津に任せる。

その裁きは、伊東と肝付を処するだけの話ではなかった。

阿蘇と島津の関係を、一段進めるものである。

伊東は府内へ兵を入れた。

肝付は島津へ兵を入れた。

どちらも、阿蘇が京にある隙を突き、九州静謐を乱した。

ならば裁く。

そして、裁いた後を誰に治めさせるかも決めねばならない。

惟種は、島津貴久へ公の文を送った。

日向、大隅の静謐については、約定の通り島津に差配を任せる。

伊東、肝付の旧領は、阿蘇と島津の協議により改める。

降る者は残せ。

民を焼く者は斬れ。

乱妨を禁じ、蔵と道を押さえ、年貢は急に重くするな。

家を残す者は用いよ。

ただし、此度の首謀者は許すな。

それは、公の文である。

だが、もう一つ、避けて通れぬ話があった。

加世である。

◇

府内館の奥で、惟豊と宗運が向かい合っていた。

惟種は、その前に座している。

広間ではない。

人払いをした小さな座である。

惟豊が言った。

「島津を外に置いたままにはできぬ」

「はい」

惟種は頷いた。

「日向、大隅を任せる以上、島津は阿蘇の南の柱になります」

「柱にするなら、縁も固めねばならぬ」

「承知しております」

それが何を意味するか、惟種にも分かっていた。

婚儀である。

加世姫は、すでに阿蘇にいる。

天文十五年に阿蘇へ来て以来、加世は阿蘇の内で暮らし、阿蘇の町を見て、惟種の作った色蝋筆を喜び、年末の鳥料理を気に入り、少しずつこの家の空気に馴染んできた。

だが、まだ正式な祝言は挙げていない。

以前、惟種は加世に言った。

四年後に迎える、と。

その時は、それだけの時間が必要だと思っていた。

九州を整え、北と南を分け、阿蘇と島津が互いに支え合う形を作るには、四年は要ると思っていた。

だが、世は待たなかった。

義藤を京へ送り、朝廷から九州静謐の御沙汰を賜り、旧大友の火を消し、伊東と肝付を裁くことになった。

日向、大隅は、予定より早く島津へ任せる形になった。

いわば、婚儀の引出物を先に渡したようなものである。

宗運が静かに言った。

「島津を阿蘇の内へ入れるならば、婚儀を早めるのが筋にございます」

「分かっている」

「日向、大隅を任せながら、加世姫様との祝言だけ先に延ばせば、島津はまだ外に見えます」

「分かっている」

惟種は、少しだけ息を吐いた。

「だが、四年後と言った」

惟豊は、黙って息子を見ている。

「加世にも、島津にも、そう申した。こちらの都合で早めるなら、まず加世に聞く」

宗運の目がわずかに細くなった。

「政の話にございますぞ」

「だからこそだ」

惟種は返した。

「国の約定も、人との約束も、軽くしてはならぬ。加世が嫌なら待つ」

惟豊が、そこで小さく頷いた。

「ならば聞いてこい」

惟種は顔を上げた。

「よろしいのですか」

「聞かねば始まらぬのであろう」

「はい」

「ならば行け」

惟豊は淡々と言った。

「ただし、逃げ道を作るために聞くな。早める必要があることも、きちんと伝えよ」

「承知しました」

◇

加世は、阿蘇の奥の一角にいた。

庭に面した部屋で、色蝋筆を並べている。

淡い赤。

黄。

青。

緑。

黒。

以前、惟種が贈ったものだ。

加世は、それを大切にしていた。

惟種が部屋に入ると、加世は顔を上げた。

「惟種様」

「加世」

惟種は、いつになく少し硬い顔をしていた。

加世はすぐに気づいた。

「難しいお話ですか」

「そうだ」

「鳥のお話ではなく？」

「鳥の話も、少し関わるかもしれぬ」

加世は首を傾げた。

惟種は、向かいに座った。

しばらく、言葉を選んだ。

戦ならすぐに命じられる。

政の文なら、いくらでも書ける。

だが、こういう話は難しい。

「加世」

「はい」

「以前、四年後に迎えると申した」

「覚えております」

加世は、すぐに答えた。

「あと、三年ほど待つのだと思っておりました」

「そうだ」

惟種は頷いた。

「わしも、そのつもりだった」

「違うのですか」

「世の方が、早く動いた」

惟種は、ゆっくり話した。

公方様を京へ送ったこと。

朝廷より九州静謐の御沙汰を賜ったこと。

旧大友の反乱が起きたこと。

伊東が府内へ攻め、肝付が島津へ攻めたこと。

その結果、日向と大隅を約定の通り島津へ任せる形になったこと。

加世は、すべてを理解したわけではない。

だが、惟種が自分に分かるように言葉を選んでいることは分かった。

惟種は続けた。

「もともと、加世とは話したな。北と南で九州を支えると」

「はい」

「阿蘇が北を見て、島津が南を支える。そうすれば九州は乱れにくくなる」

「はい」

「それが、思ったより早く形になった」

「日向と大隅が、島津に？」

「そうだ」

加世は、少しだけ目を丸くした。

「では、父上たちは忙しくなりますね」

「なる」

「惟種様も、忙しくなりますね」

「すでに忙しい」

惟種は、少しだけ苦い顔をした。

加世は、ふふ、と小さく笑った。

だが、すぐに真面目な顔に戻る。

「それで、婚儀を早めるのですか」

惟種は、静かに頷いた。

「そういう話が出ている」

「父上からですか」

「こちらからもだ。島津を阿蘇の内へ入れる必要がある。加世が阿蘇へ正式に入れば、島津はただの盟ではなく、阿蘇の外戚になる」

「外戚」

「難しい言い方だが、要は身内になるということだ」

「身内」

加世は、その言葉を繰り返した。

惟種は、まっすぐ加世を見た。

「だが、これは政だけで決めることではない」

「はい」

「四年後と申したのは、わしの言葉だ。約束を変えることになる。だから、加世に聞く」

加世は、黙って惟種を見ていた。

「加世が待ちたいなら、わしは待つ」

「……はい」

「早くてもよいと言うなら、阿蘇は全て整えて迎える」

惟種は、少しだけ言葉を詰まらせた。

「ただし、祝言を早めるだけだ。加世はまだ若い。阿蘇へ正式に入っても、無理をさせるつもりはない。夫婦としてのことは、年を待つ」

加世は、その意味をすべて分かったわけではない。

だが、惟種が自分を急かしているのではないことは分かった。

政のために使おうとしているのではないことも、分かった。

ちゃんと聞いてくれている。

それが嬉しかった。

加世は、色蝋筆をそっと箱へ戻した。

「惟種様」

「何だ」

「私は、もう阿蘇におります」

「うむ」

「阿蘇のご飯も食べています。阿蘇の屋敷で暮らしています。色蝋筆もいただきました」

「うむ」

「鳥料理も、また食べたいです」

「それは用意する」

惟種は即答した。

加世は、少し笑った。

それから、真面目な顔で言った。

「四年後と申されたことは、覚えております。でも、惟種様が忘れたのではなく、きちんと聞いてくださるなら、私は構いませぬ」

惟種は、黙って聞いた。

「阿蘇と島津のためになるなら、早めてもよいです」

「本当にか」

「はい」

「嫌なら、嫌と言ってよい」

「嫌ではありませぬ」

加世は、少しだけ頬を赤くした。

「惟種様が迎えてくださるなら、怖くはございませぬ」

惟種は、一瞬だけ言葉を失った。

その一言は、思ったより重かった。

嬉しいだけではない。

守らねばならないものが、また増えた。

惟種は、深く頭を下げた。

「分かった」

「惟種様？」

「加世を迎える」

声は静かだった。

「約定より早くなる。だが、軽くは扱わぬ。阿蘇に入る以上、必ず守る」

加世は、少しだけ驚いたように目を開いた。

それから、嬉しそうに頷いた。

「はい」

少し間を置いて、加世は言った。

「祝言では、鳥料理を出してくださいませ」

惟種は、真面目に頷いた。

「必ず出す」

◇

惟種が奥の間へ戻ると、惟豊と宗運が待っていた。

宗運は顔を見ただけで察したらしい。

「承諾なさいましたか」

「した」

惟豊は、短く問う。

「加世姫は何と」

「阿蘇と島津のためになるなら、早めてもよいと。わしが迎えるなら、怖くないとも言った」

宗運が、わずかに目を細めた。

惟豊は、静かに頷いた。

「ならば進める」

「はい」

「ただし、先ほどそなたが申した通りだ」

惟豊の声は重い。

「祝言は行う。加世姫を正式に阿蘇へ迎える。島津は阿蘇の外戚となる。南の差配も進める」

「はい」

「だが、無理はさせぬ。夫婦としての暮らしは、年を待て」

「もちろんにございます」

惟種は即答した。

そこに迷いはなかった。

宗運も頷く。

「それがよろしゅうございます」

惟豊は続ける。

「島津にはすぐ文を出す。貴久殿へ、祝言を早めること、日向と大隅の差配を正式に進めること、加世姫を阿蘇へ迎える支度を整えることを伝えよ」

「承知しました」

「公方様と朝廷にも報告が要る」

惟種は、顔をしかめた。

「また京か」

宗運がすぐに言った。

「京取次を置くと決めたばかりにございます」

「ああ、そうだった」

「若君が行く必要はございませぬ」

「それはよい」

惟豊が少しだけ息を吐いた。

「まったく、そなたは京を嫌がりすぎる」

「嫌いではありませぬ。ただ、戻ると仕事が増えます」

「ここにいても増えておる」

「それもそうでした」

宗運が、淡々と言った。

「婚儀、南九州再編、府内復旧、疱瘡、京取次、龍造寺再建、大友再編。若君、また見事に増えましたな」

「今回はわしだけのせいではない」

「半分ほどは若君のせいにございます」

「半分もか」

「少なく見積もっております」

惟種は黙った。

◇

婚儀の準備は、すぐに始まった。

といっても、ただ華やかに飾ればよいものではない。

島津への礼。

日向、大隅の差配文。

伊東、肝付旧領の再編。

加世姫の正式な迎え入れ。

屋敷。

女房衆。

衣。

食。

贈り物。

公方と朝廷への報告。

九州諸家への触れ。

すべてが政であった。

惟種は、帳面の山を見て顔をしかめた。

「婚儀とは、これほど面倒なのか」

宗運が当然のように答える。

「家と家を結ぶ儀にございます。面倒でないはずがございませぬ」

「加世に鳥料理を出せば済むのではないのか」

「済みませぬ」

「そうか」

「ですが、鳥料理は必ず出しましょう」

「当然だ」

惟種は、そこだけは力強く頷いた。

「加世が望んでいる」

「では、養鶏の方も急がねばなりませぬな」

「もう急がせている」

「また仕事が増えました」

「これは必要な仕事だ」

「近ごろ、若君はそればかりでございます」

宗運の声には、呆れが混じっていた。

だが、以前ほど重くはない。

阿蘇と島津の婚儀は、九州の形を固める。

南が島津で締まり、北と中は阿蘇が見る。

府内、大友、龍造寺、筑後、肥前、日向、大隅。

それらを結び直すためには、加世を正式に阿蘇へ迎えることが必要だった。

◇

その夜、惟種は一人で庭に出た。

府内の風は、まだ少し焦げた匂いを含んでいる。

だが、以前よりも静かだった。

火は消えた。

だが、国はこれから戻さねばならない。

朝廷の御沙汰。

公方の御旗。

疱瘡の道。

南九州再編。

島津との婚儀。

荷は増えた。

だが、逃げるつもりはない。

惟種は、加世の言葉を思い出した。

惟種様が迎えてくださるなら、怖くはございませぬ。

その一言は、重かった。

嬉しいだけではない。

守らねばならないものが、また一つ増えた。

惟種は、小さく息を吐いた。

「四年後と言ったのにな」

自分で呟く。

だが、約束を破るのではない。

早まった理由を伝え、加世に聞き、加世が応じた。

ならば、今度は迎える側の責だ。

背後から声がした。

「若君」

宗運だった。

「何だ」

「加世姫様を迎える屋敷の件ですが」

「もうか」

「もうでございます」

惟種は空を見上げた。

「本当に、仕事が尽きぬな」

「天下を取ると申されたのは若君にございます」

「それを今言うか」

「今だから申し上げます」

宗運は、淡々と言った。

「天下への道は、戦だけではございませぬ。婚儀も、病も、帳面も、鳥料理も、すべて道にございます」

惟種は、少しだけ笑った。

「鳥料理まで天下の道か」

「加世姫様にとっては、そうかもしれませぬ」

「ならば、手を抜けぬな」

「はい」

府内の夜風が、静かに吹いた。

九州の火は消えた。

だが、今度は縁を結ぶための支度が始まる。

約定より早く。

阿蘇は、島津の姫を正式に迎えることになった。