軽量なろうリーダー

府内の火は、ひとまず消えた。

だが、九州はまだ静まっていない。

南には、肝付がある。

肥前には、龍造寺隆信がいる。

そして府内の内にも、戦の焼け跡は残っていた。

家を失った者。

逃げる途中で怪我をした者。

親を探す子。

焼け残った荷を抱えて泣く商人。

勝った。

だが、無傷ではない。

惟種は、そのことをよく分かっていた。

◇

掃討の最中、宗運が一人の若武者を連れてきた。

新吉郎である。

いや、正確には、もう新吉郎とだけ呼ぶべきではなかった。

此度の府内防衛に合わせ、元服を済ませていたからである。

本来ならば、惟種を烏帽子親として、落ち着いた場で元服させるはずだった。

だが、戦は待たなかった。

伊東が迫り、義武が隼人を幽閉し、秋月が呼応した。

府内が割れるかもしれぬ時に、子供のままでは前に出せない。

宗運は、やむなく式を前倒しした。

新吉郎は、宗運のもとで働いた。

敵将を華々しく討ち取ったわけではない。

大太刀を振るって名を上げたわけでもない。

だが、町の火付けを見つけて鐘を鳴らした。

避難する女房衆と子らを寺へ逃がした。

伊東方が使おうとした脇道を見つけ、宗運へ知らせた。

阿蘇の鉄砲衆へ火薬を運び、負傷者を下げ、伝令を途切れさせなかった。

そして一度、敵の小勢に道を塞がれた時、逃げる民を背にして踏みとどまった。

軽い傷も負っていた。

惟種は、その報告を聞き、しばらく新吉郎を見た。

「わしを烏帽子親にする話ではなかったか」

新吉郎は、顔を伏せた。

「申し訳ございませぬ」

答えたのは宗運だった。

「若君」

「何だ」

「府内も、元服の式を待ってはくれませなんだ」

惟種は、宗運を見た。

言いたいことはあった。

だが、言えなかった。

宗運の判断は正しい。

戦場へ子供を出すなら、子供のままにはしておけない。

名と責を与えねば、本人も周囲も扱いに迷う。

惟種は、新吉郎へ目を戻した。

「功は聞いた」

「はっ」

「敵を何人斬ったかではない。火を広げず、民を逃がし、道を守った。それは阿蘇の戦功だ」

新吉郎の肩が、わずかに震えた。

「ありがたき御言葉」

「式には間に合わなかった」

惟種は言った。

「だが、遅れた烏帽子親として、そなたの元服を認める」

新吉郎は、深く頭を下げた。

「この身、阿蘇のために」

「違う」

惟種は即座に言った。

新吉郎が顔を上げる。

「阿蘇だけではない。民を守るために働け」

新吉郎は、もう一度深く頭を下げた。

「はっ」

宗運は、その様子を静かに見ていた。

惟種は横目で宗運を見る。

「この件も説教か」

「若君が京で帰ってこられなかった件に比べれば、軽うございます」

「ならばよい」

「なくなるとは申しておりませぬ」

惟種は黙った。

◇

南では、肝付が島津へ攻め込んでいた。

だが、肝付の戦も長くは続かなかった。

肝付の狙いは悪くなかった。

阿蘇惟種は京。

九州各地で火が上がる。

島津は阿蘇と縁を結ぼうとしている。

ならば、その縁が固まる前に島津を叩く。

理屈だけなら、分からなくもない。

だが、肝付は読み違えた。

島津は弱くなかった。

新納忠元は、阿蘇で見たものを持ち帰っていた。

島津貴久も、阿蘇と敵対せぬ道を選んだ以上、南を軽くしてはいなかった。

そして何より、肝付家中が揺れた。

阿蘇が朝廷と幕府の御旗を帯びて戻った。

島津は阿蘇の盟である。

加世姫は、いずれ阿蘇へ入る。

つまり、肝付が島津を攻めることは、阿蘇の盟を乱し、九州静謐を乱すことになる。

肝付の国衆たちは震えた。

このまま従えば、家ごと逆賊になる。

島津に負けるだけなら、まだ交渉の余地がある。

だが、朝廷と幕府の御沙汰を帯びた阿蘇に敵と見なされれば、家名が残らない。

最初に兵糧を止めたのは、肝付方の支城の一つであった。

次に、道案内が島津へ通じた。

さらに、肝付の家臣の一部が阿蘇へ文を送った。

主の命には従った。

されど、朝廷、公方様の御沙汰に背く心はない。

島津へ兵を引く。

首謀の者を差し出す用意あり。

その文を見た時、惟種は言った。

「肝付も、家中から崩れたか」

宗運が静かに答える。

「家を残す者は、主を捨てる時もございます」

「嫌な世だな」

「されど、主が家を焼こうとするなら、止める者もまた忠にございます」

惟種は否定しなかった。

肝付への裁きは、島津と相談のうえで行うことになった。

島津の被害を無視して、阿蘇だけで裁くわけにはいかない。

だが、主導して侵攻した者たちの処断は避けられない。

理由は明らかだった。

島津を攻めたこと自体ではない。

九州静謐の御沙汰を受けた阿蘇の盟を乱し、その隙に戦を広げようとしたことが罪である。

◇

伊東と肝付の処理は、南九州の形を変えた。

日向。

大隅。

その二つを、これまで通り曖昧にしておくことはできない。

伊東は府内へ兵を入れた。

肝付は島津へ兵を入れた。

どちらも、阿蘇が京にある隙を突き、九州静謐を乱した。

ならば、裁かねばならない。

惟種は、島津貴久へ文を送った。

日向、大隅の静謐については、約定の通り、島津に差配を任せる。

伊東、肝付の旧領は、阿蘇と島津の協議により改める。

降る者は残せ。

民を焼く者は斬れ。

乱妨を禁じ、蔵と道を押さえ、年貢は急に重くするな。

家を残す者は用いよ。

ただし、此度の首謀者は許すな。

公の文では、そう記した。

だが、惟種は別に、島津貴久へ私的な一文を添えた。

約定より少し早うございますが、先に引出物をお渡しする形となりました。

日向、大隅、どうかよく治められたし。

書いてから、惟種は少しだけ顔をしかめた。

「少し早すぎるか」

宗運が横から覗き込む。

「婚儀の話に触れますか」

「触れぬわけにもいくまい」

「加世姫様がお聞きになれば、喜ばれましょうな」

「余計なことを言うな」

「照れておいでで」

「違う」

宗運は、薄く笑った。

惟種は咳払いをした。

「南を安んじるには、島津を柱にするのが早い。阿蘇が直接日向と大隅を抱えれば、手が足りぬ。島津なら治められる」

「はい」

「それに、約束は約束だ」

「婚儀の引出物にございますな」

「……政治の話だ」

「左様にございますな」

宗運の声は、少しも信じていなかった。

惟種は文を畳んだ。

少し早い。

だが、いずれ行うつもりだったことだ。

伊東と肝付が自ら火をつけた以上、南九州の再編をためらう理由はない。

これで島津は、阿蘇の南の柱となる。

そして加世との婚儀は、ただの縁談ではなく、九州の形を決める結びとなる。

◇

最後に残ったのは、肥前の火であった。

龍造寺隆信。

若く、勢いがあり、野心もあった。

だが、その野心は、この時、あまりに早すぎた。

隆信は家宗を斬った。

家宗は重傷を負ったが、命はつながった。

その報せが広がると、龍造寺の者たちはむしろ隆信から離れた。

理由は明らかだった。

龍造寺の筋は、阿蘇の内に残っていた。

種茂は惟種の側にいる。

鍋島信房も健在である。

家兼の遺言もある。

今、兵を挙げる理はない。

それでも家宗を斬ったのなら、それは家を立てるためではない。

己の名を立てるためである。

鍋島信房は激怒した。

「家兼様の御遺言を何と心得る！」

その声は、肥前の国衆にまで届いたという。

「種茂が若君の側におる。龍造寺の筋は切れておらぬ。今、兵を挙げる理由などない。隆信は、龍造寺を立てるのではない。龍造寺を焼こうとしておる！」

その言葉で、多くの者が動かなかった。

動かなかったことが、隆信を追い詰めた。

隆信のもとに集まった兵は少ない。

しかも、朝廷と幕府の御沙汰が九州へ入ったと聞くと、さらに減った。

隆信は、小城に籠った。

籠城というには、備えが薄い。

援軍もない。

兵糧も足りない。

周囲の国衆は見ているだけだった。

鍋島信房が城を囲んだ。

阿蘇からの文も届いた。

兵を解け。

家宗への刃については裁く。

だが、兵を降ろせば龍造寺の名は残す。

隆信は、その文を破ったという。

◇

城に火が上がったのは、夜だった。

誰かが攻め込んだのではない。

内から火が出た。

隆信は、自ら城に火を放った。

最後まで従った者は、ほんのわずかだった。

多くの兵は、火が回る前に逃げた。

逃げた者たちは、鍋島の兵に捕らえられた。

隆信は、燃える城の中で死んだ。

若すぎた。

だが、若さだけでは済まぬ刃を振るった。

家宗を斬った。

家兼の遺言を破った。

龍造寺の筋が阿蘇の内に残っていることを知りながら、兵を挙げた。

その野心は、誰にも支えられぬまま、煙になった。

その報せを聞いた時、種茂は長く黙っていた。

惟種は、何も言わなかった。

慰めの言葉は、軽すぎる。

やがて種茂が、低く言った。

「若君」

「何だ」

「龍造寺を、残していただけますか」

「残す」

惟種は即答した。

「隆信は裁かれるべき者だった。だが、龍造寺そのものを焼く理由はない。家宗が生きている。鍋島信房殿もいる。お前もいる」

種茂は深く頭を下げた。

「ありがたく」

「礼を言うな」

惟種は言った。

「家を残すなら、これからが地獄だ」

「心得ております」

種茂の声は、もう震えていなかった。

◇

掃討は、思ったより早く進んだ。

大きな合戦は少なかった。

理由は明らかだった。

反乱勢力は、それぞれ別の欲で動いていた。

義武は大友の名を欲した。

秋月は利を見た。

伊東は隙を突いた。

有馬、大村の残党は旧領を夢見た。

肝付は島津を叩こうとした。

隆信は己の名を立てようとした。

だが、彼らを束ねる理はなかった。

そこへ、阿蘇が三つの旗を掲げて戻った。

朝廷の御沙汰。

公方の御教書。

阿蘇の統治。

これらを前にした時、反乱勢力は一つにまとまるどころか、それぞれの家の中から崩れていった。

家を残したい者は降った。

民を守りたい者は阿蘇へ通じた。

理を失った者は捕らえられた。

なお火を放とうとした者は斬られた。

惟種は、ひとつひとつ裁いた。

降る者は残す。

首謀者は斬る。

民を焼いた者は許さない。

幼主を幽閉した者は許さない。

朝廷と公方の御沙汰を受けてもなお兵を解かぬ者は、逆賊として処す。

線は明確だった。

甘くはない。

だが、無差別でもない。

それが阿蘇の裁きだった。

◇

府内館の庭に、首実検の場が設けられた。

義武の首。

伊東方の首謀者たち。

火付けをした者。

乱妨を行った者。

有馬、大村残党のうち、村を焼いた者。

肝付方の侵攻を主導した者の名。

龍造寺隆信の死を記した文。

すべてが並ぶわけではない。

遠く南や肥前のものは、文で届く。

だが、その文もまた裁きの一部である。

惟種は、それらを見ても笑わなかった。

勝った顔ではなかった。

ただ、疲れた顔だった。

宗運がそばに立つ。

「若君」

「何だ」

「火は、消えましたな」

「見える火はな」

「はい」

「だが、焼け跡が残る」

宗運は頷いた。

惟種は庭の外を見た。

府内の町は、完全には無傷ではない。

焼けた家もある。

死んだ者もいる。

逃げた者もいる。

怯えた子もいる。

戦には勝った。

だが、国は痩せた。

それが、惟種には重かった。

「宗運」

「は」

「戦後処理だ」

「承知しております」

「隼人を戻す。大友の名は残す。だが、府内の警固はさらに締める。秋月には誓紙と人質。伊東には処断と再編。日向は島津と詰める。肝付は島津の裁きも聞く。大隅も同じだ。龍造寺は家宗と信房殿を軸に立て直す。有馬、大村残党は散らすな。集めて処理する」

「はい」

「新吉郎の働きも、正式に記せ」

「もちろんにございます」

「それから、疱瘡の帳も進めろ」

宗運の眉が動いた。

「この状況で、まだそれを」

「この状況だからだ」

惟種は言った。

「戦で人が動けば、病も動く」

宗運は、深く息を吐いた。

「まことに、仕事を増やされる」

「増えたのはわしのせいだけではない」

「では、半分ほどにしておきましょう」

「何をだ」

「説教にございます」

惟種は少しだけ顔をしかめた。

宗運は、ようやく小さく笑った。

◇

その日、府内には三つの旗がまだ立っていた。

阿蘇の旗。

公方の御旗。

朝廷の白き御旗。

反乱は、ほとんど大きな合戦にならぬまま潰えた。

それは、阿蘇の武が強かったからだけではない。

阿蘇の統治が民を動かさなかった。

大友の名を残したことで、忠ある旧臣が義武へ流れなかった。

朝廷と幕府の名分が、諸家に逆賊となる恐怖を与えた。

降る道を示したことで、家を残したい者が首謀者を差し出した。

そして、民を乱す者だけを斬るという線が、阿蘇の裁きを明確にした。

だから、反乱は燃え広がらなかった。

火種は確かにあった。

だが、阿蘇が積み上げてきたものは、その火種に薪を与えなかったのである。

惟種は、三つの旗を見上げた。

ありがたい旗だった。

同時に、重い旗だった。

これを掲げた以上、阿蘇はもう、ただ勝てばよい家ではない。

九州を静め、民を安んじ、病を抑え、国を太らせねばならない。

さらに、南には島津がある。

加世がいる。

少し早すぎる引出物を、もう渡してしまった。

惟種は、静かに息を吐いた。

「終わりではないな」

宗運が隣で答えた。

「始まりにございます」

惟種は頷いた。

府内の風が、三つの旗を揺らしていた。