軽量なろうリーダー

帰る。

そう決めていた。

朝廷より九州静謐の御沙汰を賜った。

ありがたい。

それは本当にありがたい。

九州を鎮めるには、名分が要る。

阿蘇が勝手に兵を動かすのではない。

朝廷の名において、九州を静める。

その札は重い。

あまりにも重い。

だからこそ、惟種は一刻も早く九州へ戻りたかった。

府内。

豊後。

筑後。

肥前。

南の伊東、肝付。

大友義武。

田原。

秋月。

有馬、大村の残党。

火種は、いくらでも転がっている。

御沙汰をいただいた以上、もはや火種をわざと泳がせる手は使いにくい。

宗運と練っていた筋は、組み直さねばならぬ。

綸旨を掲げる。

降る道を示す。

それでも民を乱す者だけを討つ。

急がねばならない。

惟種は、そう思っていた。

だが、京は帰してくれなかった。

◇

「もう数日、留まってくれぬか」

義藤は、悪びれずに言った。

惟種は、畳へ手をついたまま、心の中で深く息を吐いた。

またか。

もちろん、顔には出さない。

「公方様」

「分かっておる。阿蘇には阿蘇の政があるのであろう」

「はい」

「だが、三好との和は成ったばかりだ。まだ京の者どもも腹を探っておる。そなたがいてくれれば、軽々しく波風を立てる者も減る」

義藤の言うことは正しい。

正しいから困る。

三好は講和した。

だが、講和したからといって、京が一日で安らぐわけではない。

幕臣にも、公家にも、三好方にも、それぞれ腹がある。

そこに阿蘇勢五百が公方警固としているだけで、確かに場は締まる。

惟種は、丁寧に頭を下げた。

「数日であれば」

義藤は少し笑った。

「助かる」

数日。

その時、惟種は本当に数日で済むと思っていた。

◇

済まなかった。

朝廷から、次の使いが来た。

九州静謐の御沙汰について、文言を整える必要があるという。

阿蘇惟豊の名をどう入れるか。

九州探題の名をどう扱うか。

公方の意向と朝廷の御沙汰を、どう矛盾なく並べるか。

惟種は、断れなかった。

次に、献金への礼の品と文が整えられるという。

これも、阿蘇家として受けねばならない。

さらに、疱瘡の件で典薬寮の者が話を聞きたいという。

これも、断れなかった。

惟種が帝の御前で、病を帳に残し、医を育てると申したからである。

言った以上、知らぬ顔はできない。

典薬寮の医官。

薬師。

僧医。

陰陽寮に近い者。

次々と惟種のもとへ来た。

「阿蘇では、疱瘡の者をどう離すのか」

「病の出た村を、どのように帳へ残すのか」

「生き延びた者は、また疱瘡にかかりにくいと見ておるのか」

「牛の病と人の疱瘡に、何か関わりがあると申されたとか」

惟種は、慎重に答えた。

言えること。

まだ言えないこと。

言っても理解されないこと。

今言えば危ういこと。

それらを分ける。

疱瘡を根から断つ術には、まだ届かない。

だが、道はある。

あるはずだ。

病人を離す。

看る者を限る。

衣や寝具を焼くか、煮るか、日へ当てる。

湯と灰と石鹸で手を洗う。

病の出た日、広がった家、死んだ者、生き延びた者を記す。

疱瘡を越えた者を看病役に回す。

牛に出る軽い疱の病を探す。

そこまで話すと、医官たちは顔を見合わせた。

「牛、にございますか」

「はい」

「牛の病を、人に用いると」

「まだ用いるとは申しておりませぬ」

惟種は即座に言った。

「まず探すのです。確かめるのです。急げば人が死にます。誤れば、医が信を失います」

医官たちは黙った。

惟種は、そこだけは強く言った。

「病に勝とうとして、民を試しに使ってはなりませぬ」

その言葉に、年嵩の僧医が深く頭を下げた。

「阿蘇殿は、怖いことを考えなさる」

「はい」

惟種は否定しなかった。

「怖いから、帳が要るのです」

◇

そうしているうちに、数日は十日になった。

十日は二十日になった。

京では、阿蘇の名がさらに広がった。

公方を守った九州探題。

三好と無用な戦を広げず、和へ運んだ若君。

朝廷へ二万疋を献じた阿蘇。

帝の御前で私欲を求めず、九州静謐を任された童。

疱瘡にまで手を伸ばす、医と帳の武士。

噂は、惟種が望まぬ方へ育っていく。

義藤は感心した。

公家たちは感嘆した。

医官たちは恐れ混じりに惟種を見た。

三好方は警戒を深めた。

惟種だけが、日ごとに顔を渋くした。

「まだ帰れぬのか」

種茂が、帳面を抱えて控えながら言った。

「若君、声が漏れております」

「漏らした」

「漏らしてよいものではございませぬ」

「知っている」

惟種は、京の空を見た。

春は深まっている。

風は悪くない。

船も整っている。

親英は、いつでも出せるように支度を進めている。

それなのに、帰れない。

戸次鑑連は、静かに言った。

「京とは、こういうところにございます」

「面倒だな」

「はい」

戸次は、あっさり頷いた。

惟種は思わず戸次を見た。

「否定せぬのか」

「某も、早く府内へ戻りとうございます」

その声に、わずかな苦さがあった。

大友隼人。

府内。

旧大友の者たち。

火種。

戸次にとっても、京は落ち着かぬ場所だった。

◇

一月が過ぎようとしていた。

ようやく、朝廷の文も整った。

義藤も、渋々ながら阿蘇の帰国を認めた。

疱瘡についての覚書もまとめ、京に残る医官と、阿蘇へ向かわせる薬師の候補も決まった。

惟種は、ようやく胸を撫で下ろした。

帰れる。

今度こそ、帰れる。

そう思った日の夕刻である。

最初の急使が来た。

海を渡り、陸を駆け、馬を替え、泥にまみれた使者だった。

惟種は、その姿を見た瞬間、嫌な予感を覚えた。

使者は膝をつき、声を振り絞った。

「豊後にて、兵乱！」

座の空気が凍った。

戸次鑑連の顔が動く。

惟種は低く問うた。

「誰だ」

「大友義武様、兵を挙げられました！」

戸次の目が、鋭く細まった。

使者は続ける。

「筑前秋月、これに呼応。有馬、大村の残党も動いております。さらに伊東勢、南より府内方面へ侵攻との報せ！」

種茂が息を呑んだ。

親英の顔から表情が消える。

惟種は、静かに言った。

「隼人は」

使者の顔が、歪んだ。

「府内にて、幽閉されたとのこと」

その一言で、戸次鑑連が膝の上で拳を握った。

骨が鳴るほどの力だった。

惟種は目を伏せた。

大友義武。

やはり動いたか。

秋月も。

有馬、大村の残りも。

伊東まで。

しかも隼人を幽閉した。

大友の名を残すために生かした幼主を、義武が押さえた。

大友再興の旗ではない。

大友の名を奪うための旗だ。

惟種は、しばらく何も言わなかった。

その沈黙が、かえって恐ろしかった。

◇

色々と報告がなされる。

やがて、惟種は戸次を見た。

「戸次」

「はっ」

「そなたは、わしを斬るか」

座の空気が、さらに冷えた。

種茂が顔を上げる。

親英も息を止めた。

戸次鑑連は、すぐには答えなかった。

問いの意味は、分かっている。

大友義武が兵を挙げた。

大友の名を掲げた。

隼人を幽閉し、秋月、有馬、大村の残りを集めた。

伊東も府内へ迫っている。

ならば、大友の臣たる戸次鑑連は、阿蘇惟種を斬るのか。

答えなど、決まっている。

だが、惟種はあえて聞いた。

戸次は、深く頭を下げた。

「斬りませぬ」

声は低かった。

「斬る理由がございませぬ」

惟種は黙って聞いた。

「義武様に、理はございませぬ」

戸次の声が、わずかに震えた。

怒りである。

「隼人様を幽閉して、何が大友再興にございましょう。大友の名を掲げながら、大友の主を縛るなど、それは忠義ではございませぬ」

戸次は、さらに深く頭を下げた。

「吉弘も、吉岡も、臼杵も、動いてはおりませぬ。むしろ止めに回っております。やめよ、それに理と義はない、と説いております」

「そうか」

「はい」

「ならば、大友の重臣はまだ死んでおらぬな」

戸次の肩が、わずかに震えた。

その言葉は、重かった。

惟種は続けた。

「だが、義武は別だ」

「……はい」

「隼人を幽閉し、大友の名で兵を集め、民を乱すなら、それは大友の忠ではない。大友の名を食う賊だ」

戸次は、額を畳につけた。

「承知しております」

そして、声を絞るように言った。

「されど、若君」

「何だ」

「何卒」

戸次鑑連は、武人である。

輿に乗るほどの傷を負っても、顔を伏せぬ男である。

戦場であれば、死ぬまで引かぬ男である。

その戸次が、今、畳へ額を押しつけていた。

「何卒、大友を残し下され」

座の誰もが、息を呑んだ。

「隼人様に罪はございませぬ。吉弘も、吉岡も、臼杵も、なお大友を残すために動いております。反いた者は討たれても仕方ございませぬ。されど、大友の名だけは……何卒」

戸次の声は、震えていた。

屈辱ではない。

痛みだった。

大友を守りたい。

だが、義武には理がない。

阿蘇に従うしかない。

それでも、大友の名だけは残したい。

その全てが、短い懇願に込められていた。

惟種は、静かに戸次を見た。

そして言った。

「隼人に罪はない」

戸次の肩が止まった。

「大友の名を消すつもりもない。吉弘、吉岡、臼杵が止めに回っているなら、その忠も認める」

「若君……」

「だが、義武は許さぬ」

惟種の声は冷えていた。

「隼人を取り戻す。府内を戻す。民を乱す者は討つ。大友の名を守るためにも、義武は潰す」

戸次は深く頭を下げた。

「ありがたく……ありがたく存じます」

惟種は息を吐いた。

「礼を言うな。これから地獄を見るぞ」

「望むところにございます」

戸次鑑連の声は、もう震えていなかった。

◇

第二の急使は、夜に入ってから来た。

今度は肥前からであった。

種茂が、その文を見た瞬間、顔色を変えた。

「若君」

惟種は受け取った。

読み進める。

龍造寺隆信、兵を挙ぐ。

龍造寺家宗、隆信に斬られ重傷。

しかし、従う者は少なし。

鍋島信房、これを逆心として諸勢へ檄を飛ばし、隆信を抑えんとす。

惟種は、文から目を離した。

種茂が、畳に手をついていた。

「申し訳……ございませぬ」

「なぜ、お前が謝る」

「龍造寺の……」

種茂は、驚いていた。

だが、どこかで恐れてもいた。

隆信の目にあった熱を、種茂は知っている。

功を求め、名を求め、己の器を測りたがる若い熱である。

それでも、ここまで早く火になるとは思っていなかった。

「種茂」

惟種の声は、強かった。

種茂は顔を上げた。

「お前はここにいる」

「はい」

「家兼殿の遺言も、筋も、鍋島信房殿も、龍造寺を阿蘇の内に残すために動いている」

「はい」

「ならば、隆信の暴発は、お前の罪ではない」

種茂は、唇を噛んだ。

惟種は文を畳に置く。

「隆信は、何を見誤った」

誰も答えない。

「種茂がわしの側にいる。鍋島信房殿も健在。龍造寺の筋は、阿蘇の内に残っている。今、反乱する必要などどこにもない」

惟種の目が冷える。

「それでも家宗を斬ったなら、ただの野心だ」

種茂は深く頭を下げた。

「信房様は、必ず怒っておられます」

「だろうな」

惟種は短く言った。

「家兼殿の遺言に背き、家宗を斬り、従う者も少ない。隆信は、自分で自分の足場を焼いた」

戸次が低く言った。

「若さ、でございましょうか」

「若さで済めばよい」

惟種は返した。

「済まぬから、血が流れる」

◇

第三の急使は、夜明け前に来た。

南からである。

使者は、島津の印のある文を差し出した。

惟種は封を切った。

肝付、島津領へ侵攻。

その文字を見た瞬間、惟種の表情が変わった。

親英が気づいた。

戸次も気づいた。

種茂も、息を止めた。

島津。

盟である。

加世の家である。

南を安んじるための柱である。

肝付がそこへ兵を入れた。

旧大友が府内で燃える。

伊東が府内へ向かう。

龍造寺隆信が孤立して暴発する。

肝付が島津を攻める。

九州の火種は、待ってくれなかった。

いや、違う。

待っていたのだ。

阿蘇惟種が京にいる間を。

阿蘇勢五百が遠く離れている間を。

何かしらの朝廷の御沙汰が、まだ九州へ行き渡りきらぬ間を。

今しかない。

そう読んだ者たちが、一斉に火を放った。

◇

惟種は三つの文を並べた。

大友義武。

龍造寺隆信。

肝付。

そして、府内へ迫る伊東。

どれも別の火に見える。

だが、根は同じだった。

阿蘇が大きくなりすぎた。

阿蘇が朝廷と幕府に近づきすぎた。

阿蘇が九州静謐の大義を得た。

それが九州へ届けば、彼らはもうただの敵では済まなくなる。

朝廷の静謐を乱す者となる。

だから、その前に動いた。

九州の静謐を賜った事までは分からない。

だが惟種なら何かしらやるといった危機感があったのだろう。

北では、義武と秋月。

中では、肥前の龍造寺隆信。

南では、肝付と伊東。

九州の北、中、南。

火は、同時に上がった。

惟種は、静かに立ち上がった。

「親英」

「はっ」

「船を出せるか」

「すぐに」

「種茂」

「はっ」

「水、兵糧、火薬、矢玉、医薬を数え直せ。公方警固として残す兵と、連れて帰る兵を分ける」

「承知！」

「戸次」

「はっ」

「戻るぞ。府内へ」

戸次鑑連の目に、火が宿った。

「はっ」

惟種は、最後に義藤の方を見た。

義藤は、すでに報せを聞いていた。

公方は、静かに頷いた。

「行け、惟種」

「はっ」

「九州を静めよ」

惟種は深く頭を下げた。

「必ず」

その声は短かった。

だが、座の誰もが、その短さの中に怒りを聞いた。

惟種は踵を返した。

京で得た大義は、まだ紙の上にある。

だが九州では、すでに血が流れ始めていた。

「急ぎ戻るぞ」

その一言で、阿蘇の者たちは動き出した。

火は、もう待っていなかった。