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急ぎ戻る。

惟種がそう告げた時、阿蘇の者たちは一斉に動き始めた。

船。

水。

兵糧。

火薬。

矢玉。

医薬。

替え帆。

水先。

公方警固として残す兵。

連れて帰る兵。

京に来た時は、公方様をお送りするための旅だった。

だが、帰りは違う。

九州では、すでに火が上がっている。

豊後。

肥前。

南。

大友義武。

龍造寺隆信。

肝付。

伊東。

秋月。

有馬、大村の残党。

どれも、阿蘇が京にいる間を狙った火だった。

阿蘇惟種が京にいる間を。

阿蘇勢五百が九州から離れている間を。

朝廷の御沙汰が、まだ九州へ届かぬ間を。

今しかない。

そう読んだ者たちが、一斉に火を放った。

◇

だが、京もただ惟種を帰すだけでは済まさなかった。

義藤は、急ぎ座を設けた。

広くはない。

だが、重い座であった。

公方の側近。

幕臣。

朝廷より遣わされた公家。

三好方からは松永久秀。

そして、阿蘇惟種。

義藤は、いつもの柔らかさを消していた。

「惟種」

「はっ」

「これは、阿蘇だけの戦ではない」

惟種は顔を上げた。

義藤の目は、真っ直ぐだった。

「そなたは、朝廷より九州静謐の御沙汰を賜った。余もまた、九州諸家に阿蘇の下知へ従うよう命じる」

座が静まる。

「公方様」

「大友義武は、隼人を幽閉したと聞く」

「はい」

「ならば、それは大友を守る兵ではない。大友の名を奪う兵だ」

戸次鑑連が、深く頭を下げた。

義藤は続ける。

「伊東が府内へ向かうことも、秋月が呼応することも、有馬大村の残党が兵を集めることも、龍造寺隆信が筋を破ることも、肝付が島津へ攻めることも、すべて九州を乱す火である」

その声には、将軍としての重みがあった。

「余は、これを許さぬ」

幕臣が文箱を進めた。

中には、すでに整えられた御教書があった。

九州諸家は、阿蘇の下知に従うべし。

九州静謐を妨げ、民を乱す者は、公方の御意に背くものなり。

その文言を見た瞬間、惟種は背中にさらに重いものが乗るのを感じた。

ありがたい。

ありがたいが、重い。

朝廷の御沙汰。

公方の御教書。

これで、阿蘇が九州へ戻る意味は変わる。

阿蘇が反乱を鎮めに行くのではない。

朝廷と幕府の名を帯びて、九州静謐を乱す者を討ちに行くのだ。

惟種は、深く頭を下げた。

「ありがたき御沙汰にございます」

義藤は静かに頷いた。

「そなたに余の旗も預ける」

その言葉に、座の空気が動いた。

「公方様の御旗を、でございますか」

「そうだ」

義藤は言った。

「阿蘇の旗のみで帰れば、これは阿蘇と反阿蘇の争いに見える。だが、そうではない」

一拍。

「これは、国を乱す者を鎮める戦だ」

惟種は、何も言えなかった。

その言葉は、ありがたかった。

だが同時に、逃げ道を消す言葉でもあった。

これでもう、阿蘇はただの一大名として動けない。

国そのものの名を背負って、九州へ帰ることになる。

◇

朝廷からも、さらに使いがあった。

禁裏より賜った、白き御旗。

そして、綸旨を納めた唐櫃。

それらは、軽く扱えるものではない。

使者は、惟種の前に進み出て、静かに告げた。

「九州静謐の御沙汰、これを妨げる者は、御代を乱す者と心得よとの仰せにございます」

惟種は、額を畳につけた。

「謹んで、承りまする」

白き御旗は、まだ巻かれたままだった。

だが、その存在だけで座が変わる。

阿蘇の兵でも、公方の兵でもない。

禁裏より賜った、主上の御沙汰を示す旗である。

それを掲げて九州へ戻る。

その意味は、京の者たちにはすぐに分かった。

九州で兵を挙げた者たちは、まだ知らない。

大友義武も。

秋月も。

伊東も。

有馬、大村の残党も。

肝付も。

龍造寺隆信も。

惟種が京でただ足止めされていたと思っている。

公方を送り届け、講和を見届け、朝廷から礼を受けた程度だと思っている。

知らぬのだ。

惟種が、朝廷と幕府、二つの名を背負って戻ることを。

◇

京の空気は、また変わった。

昨日まで阿蘇を眺めていた者たちが、今日は阿蘇へ近づいてきた。

最初に来たのは、松永久秀であった。

「阿蘇殿」

久秀は、いつものように隙のない礼をした。

「三好修理大夫より、申し上げます」

「何でしょう」

「九州静謐の大任、まことに重き儀にございます。三好より、船、兵、兵糧、いずれも御入用あらば差し出す用意がございます」

惟種は、久秀を見た。

丁寧な申し出だった。

だが、言葉の下には別のものがある。

恩を売る。

阿蘇の九州静謐に三好が手を貸したという形を作る。

後でそれを札にする。

久秀が悪いのではない。

この時代の政とは、そういうものだ。

惟種は、深く頭を下げた。

「三好修理大夫殿の御厚意、ありがたく存じます」

「では」

「されど、兵は不要にございます」

久秀の目が、わずかに細くなる。

「不要、と」

「はい」

惟種は静かに言った。

「九州静謐は、阿蘇に任された儀。他家の兵を九州へ入れ、民をさらに怯えさせるわけには参りませぬ」

「なるほど」

「また、三好殿には畿内を鎮める大事がございましょう。公方様との和も、まだ成ったばかり。ここで兵を遠く九州へ送れば、京がまた揺れます」

久秀は、少しだけ笑った。

「阿蘇殿は、三好の心配までなさるか」

「京が乱れれば、公方様が困られます」

「まこと、忠義にございますな」

「そう見えるなら、幸いです」

久秀は、その一言の奥を読もうとした。

だが、惟種の顔からは何も読み取れない。

実際のところ、惟種は単純に借りを作りたくなかった。

それに、聞いている情勢だけなら、阿蘇と島津で十分に対処できる。

旧大友の反乱は、義武が隼人を幽閉した時点で理を失っている。

吉弘、吉岡、臼杵ら重臣は動いていない。

むしろ説得に回っている。

龍造寺隆信は孤立謀反。

鍋島信房が怒って抑えにかかっている。

肝付は島津を攻めたが、島津は弱くない。

伊東が府内へ向かうのは厄介だが、府内には阿蘇の仕組みと残した兵がある。

勝てる。

問題は、どれだけ早く火を消せるかだ。

「ただし」

惟種は言った。

「船路の安全と、堺での物資の手当については、お力添えを願うかもしれませぬ」

久秀は、すぐに頭を下げた。

「承りましょう」

兵の借りは作らない。

だが、物と道の便宜は受ける。

線の引き方がはっきりしている。

久秀は内心で思った。

やはり厄介だ。

◇

次に来たのは、畿内の国人衆の使者であった。

「兵を百、差し出しましょう」

「船を三艘、用意いたします」

「弓衆ならば」

「水夫なら」

「米ならば」

申し出は次々に来た。

昨日まで阿蘇を遠巻きに見ていた者たちが、急に阿蘇へ近づいてくる。

朝廷の御旗。

公方の御旗。

九州静謐の任。

それらを見た瞬間、彼らは気づいたのだ。

阿蘇は、これからさらに大きくなる。

ならば、今のうちに縁を結びたい。

小さくてもいい。

名だけでもいい。

阿蘇の九州静謐に助力したという形が欲しい。

惟種は、すべて丁寧に礼を言い、兵は断った。

「九州の民を鎮めるための兵にございます。他国の兵を多く入れれば、かえって民が怯えます」

「阿蘇の兵で足りますか」

「足らせます」

短い答えだった。

使者は、それ以上言えなかった。

惟種は、必要なものだけを受けた。

水先。

航路の情報。

寄港地での水と薪。

堺での薬と紙。

火薬の材料。

医官への紹介。

疱瘡の記録を写した文。

兵は受けない。

だが、道具と情報は受ける。

それが阿蘇のやり方だった。

◇

出立の朝、京の空は薄く曇っていた。

義藤は、惟種を見送った。

「惟種」

「はっ」

「そなたは、いつも帰りたがるな」

惟種は、一瞬だけ返答に困った。

「阿蘇の国が、待っておりますので」

「そうであったな」

義藤は、少し笑った。

だが、その目は真剣だった。

「余の旗を預ける。だが、無理はするな」

「恐れながら、無理をせねば間に合わぬこともございます」

「それでも、生きて戻れ」

惟種は、深く頭を下げた。

「必ず」

義藤は、そばに控える者へ頷いた。

公方の御旗が進められる。

惟種は、両手で受けた。

軽いはずがない。

旗そのものは布である。

だが、そこに乗る名は重い。

続いて、朝廷よりの使者が、禁裏よりの白き御旗と綸旨の唐櫃を渡した。

惟種は、もう一度深く頭を下げた。

「九州の民を安んぜよ」

使者は、主上の言葉を伝えた。

「はっ」

「みだりに戦を広げるな」

「心得ております」

「されど、御代を乱す火は、捨て置くな」

帝の御前で聞いた言葉であった。

惟種は、静かに答えた。

「必ず、静めまする」

◇

船団は、京を離れた。

阿蘇の旗。

公方の旗。

禁裏より賜った白き御旗。

三つの旗は、まだすべてを広げてはいない。

風に晒す場所は選ばねばならない。

だが、阿蘇の者たちは知っている。

この旗は、ただの飾りではない。

戦の形を変えるものだ。

親英は船の上で、帆の張りを見ていた。

「若君」

「何だ」

「帰りは、来た時より重い海になりますな」

「荷が増えたからな」

「旗の重さにございますか」

「それもある」

惟種は海を見た。

種茂が帳面を抱えている。

戸次鑑連は、黙って府内の方を見ている。

阿蘇兵たちは、京へ来た時よりさらに静かだった。

誰もが分かっている。

戻れば、戦だ。

だが、それはただの戦ではない。

大友義武を討つ。

隼人を取り戻す。

伊東を退ける。

秋月を押さえる。

有馬大村の残党を潰す。

龍造寺隆信を抑える。

肝付の動きに応じ、島津を助ける。

多い。

あまりに多い。

だが、惟種は不思議と恐れてはいなかった。

怒りはある。

焦りもある。

だが、負けるとは思っていない。

反乱勢力は、各々の都合で動いた。

だが、理はない。

隼人を幽閉した義武に、大友の忠はない。

孤立して家宗を斬った隆信に、龍造寺の筋はない。

島津へ攻めた肝付に、盟を乱さぬ義はない。

府内へ向かう伊東にも、民を安んじる理はない。

こちらには、朝廷の御沙汰がある。

公方の御教書がある。

そして、民を守るという阿蘇の理がある。

それでも戦は簡単ではない。

だが、戦う理由は、もう揺らがない。

◇

府内へ近づくにつれ、海の匂いが変わった。

焦げた匂いは、まだ届かない。

だが、どこか空気が重い。

親英の小船が先に出て、港の様子を探った。

しばらくして、戻ってくる。

「府内港、まだ完全には落ちておりませぬ」

親英が報告した。

「義武方の手は伸びておりますが、港の一部は阿蘇方が保っております。吉岡殿の者、吉弘殿の者も、民を逃がしつつ踏み止まっているとのこと」

戸次が目を閉じた。

「生きておったか」

「はい」

親英は続けた。

「伊東勢は、南より迫っております。義武方と合流を図る気配あり」

「隼人は」

「幽閉は確か。ただし、殺されてはおりませぬ」

惟種は短く頷いた。

「ならば間に合う」

種茂が帳面を閉じた。

「上陸後の兵糧、三日は手持ちで回せます。港の蔵が使えれば、さらに伸びます」

「よい」

惟種は立ち上がった。

「旗を出す」

その一言に、船上の空気が変わった。

親英が目を上げる。

「三つともにございますか」

「そうだ」

惟種は言った。

「阿蘇の旗だけでは足りぬ。府内の者に見せる。義武方にも、伊東にも、秋月にも、有馬大村の残りにも、見せねばならぬ」

一拍。

「これは阿蘇と反阿蘇の戦ではない」

戸次鑑連が低く言った。

「九州静謐を乱す者を討つ戦にございますな」

「そうだ」

惟種は頷いた。

「大友を守るためにも、義武を討つ」

戸次は深く頭を下げた。

「はっ」

◇

府内の港では、人々が海を見ていた。

阿蘇の船が戻ってくる。

その報せは、すぐに広がった。

町人。

職人。

逃げ遅れた女房衆。

旧大友の者。

阿蘇の番兵。

義武方に脅されて揺れる者たち。

誰もが海を見た。

最初に見えたのは、阿蘇の旗であった。

見慣れ始めた旗である。

府内に立ち、大友の旗の横に掲げられた旗。

その旗を見て、阿蘇方の者たちは息をついた。

帰ってきた。

若君が、帰ってきた。

だが、次に見えた旗で、港の空気が変わった。

公方の御旗。

それを見た旧大友の者たちは、顔色を変えた。

阿蘇は、ただ戻ったのではない。

公方の名を帯びて戻った。

さらに、三つ目の旗が開いた。

白い旗だった。

禁裏より賜った、主上の御沙汰を示す御旗である。

それが春の海風を受けて、ゆっくりと広がった。

港が静まり返った。

誰かが、膝をついた。

また一人、頭を下げた。

阿蘇の船団は、三つの旗を掲げて府内へ入ってくる。

阿蘇の旗。

公方の旗。

朝廷の白き御旗。

その下に、阿蘇惟種が立っていた。

十の童である。

だが、その背に乗るものは、もはや一国の若君の重さではなかった。

府内の者たちは、その日、はっきりと見た。

反阿蘇の兵乱は、その瞬間から名を変えた。

逆賊討伐。

三つの旗の下、阿蘇惟種は府内へ帰ってきた。