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参内。

その二文字は、惟種の胸に、淡路の鉄砲より重く響いた。

京へ来た。

公方様をお送りした。

三好との和も成った。

阿蘇は役目を果たした。

あとは帰るだけ。

そのはずであった。

だが、帰ろうとしたところで朝廷より呼び出しを受けた。

先年の献金。

二万疋。

さらに此度、公方様を京へ送り届けた働き。

それについて、主上より御礼の御言葉を賜るという。

断れるはずがなかった。

惟種は、朝から着付けに追われていた。

武家として失礼のない装束。

所作。

座る位置。

顔を上げる時。

下げる時。

返答の言葉。

声の高さ。

目線。

ひとつ間違えれば、阿蘇家の恥になる。

父、惟豊はいない。

宗運もいない。

ここにいる阿蘇の顔は、自分である。

十の童であろうと、九州探題の名を帯びた阿蘇家の若君として出ねばならない。

惟種は、深く息を吸った。

帰りたい。

心の底から、そう思う。

だが、それはそれである。

帝は別だ。

朝廷という仕組みには、惟種も思うところがある。

公家の腹芸も、官位の重みも、名分を札にするやり方も、よく分かっているつもりだった。

だが、帝そのものは違う。

惟種にとって、主上は政治の相手ではない。

この国の中心に座す、祈りの御方であった。

飢えが広がり、病が流れ、戦で民が痩せる。

その中で、御所の奥に座しながらも、この国の安寧を祈り続ける御方である。

そこに向かう以上、礼を欠くことなどあってはならない。

帰りたい。

だが、失礼はできない。

その二つを抱えたまま、惟種は禁裏へ向かった。

◇

京の空気は、阿蘇とも府内とも違った。

古い。

ただ古いだけではない。

人の足音も、衣の擦れる音も、香の匂いも、板の色も、どこか長い時間の中で薄く磨かれている。

府内の港のような活気はない。

阿蘇の職人町のような熱もない。

だが、静かに積もったものがあった。

この場所は、力で踏み込むところではない。

惟種は、そう思った。

案内する公家たちは、惟種をちらちらと見ていた。

九州探題。

公方様を守り、三好との和を早めた若君。

淡路の水軍を焼いた童。

先年、朝廷へ二万疋を献じた阿蘇の子。

その噂は、すでに広がっている。

公家たちの目には、好奇と警戒が混じっていた。

それに、期待もある。

阿蘇は銭を持つ。

兵を持つ。

船を持つ。

しかも京に居座らない。

褒美も求めない。

ならば、つなぎ止めたい。

それが彼らの腹であることくらい、惟種にも分かった。

分かったうえで、表には出さない。

ここで顔に出せば負けである。

惟種は、ただ静かに進んだ。

◇

御簾の前に座した時、惟種は額を畳に近づけた。

場の空気が変わった。

公方様の前とも違う。

三好との対面とも違う。

戦場の緊張とも違う。

もっと静かで、もっと重い。

御簾の奥は、見えない。

だが、そこにおわす。

それだけで、惟種の背筋は自然と伸びた。

やがて、奥より声があった。

「阿蘇惟種」

「はっ」

惟種は、深く頭を下げた。

「此度の働き、大儀である」

柔らかな声だった。

大きくはない。

だが、その一言だけで座が締まった。

惟種は、額が畳につくほど深く頭を下げた。

「ありがたき御言葉にございます。父、惟豊にも必ず申し伝えまする」

まずは言えた。

声は震えていない。

言葉も間違えていない。

惟種は内心で、ほんの少しだけ息をついた。

このまま無事に終わってくれ。

そう思った。

御簾の奥より、再び声が落ちる。

「先年の献上、朝廷の助けとなった」

「恐れ多きことにございます」

「さらに此度、公方を守り、京へ送り届けた。三好との和も成り、京はひとまず大きな乱を避けた」

「阿蘇は、公方様をお送りする役を果たしたまでにございます」

「それを果たす者が、今の世には少ない」

座が静まった。

惟種は返す言葉を選んだ。

ここで余計なことを言ってはならない。

謙遜しすぎても、功を軽く見せすぎてもいけない。

だが誇って見せれば、それも違う。

「御身の御代が安らかであらせられることこそ、武士の本懐にございます」

言ってから、惟種は内心で頷いた。

これは本心である。

京の権力は面倒だ。

朝廷の仕組みも面倒だ。

だが、この国の民が戦で痩せず、帝の御代が安らかであることを願う心は本物だった。

御簾の奥が、少し静まった。

「そなたは、若い」

「はい」

「されど、言葉は軽くない」

「過分にございます」

頼む。

褒めるだけで終わってほしい。

惟種は、表情を変えぬまま、心の奥でそう祈った。

◇

帝の声が、静かに続いた。

「何か、望むものはあるか」

来た。

惟種は心の中で身構えた。

座の端で、公家たちの気配が動く。

当然である。

この問いを待っていた者は多い。

官位。

役。

勅許。

所領の安堵。

家格の上昇。

朝廷への取次。

京での権益。

武家が朝廷の御前に呼ばれ、功を認められたなら、ここで何かを望むのが普通だった。

だが、惟種には欲しいものがなかった。

正確には、ここで欲しがるべきものがなかった。

欲はある。

早く帰りたいという欲が。

府内が気になる。

豊後が気になる。

義武も田原も秋月も気になる。

肥前も有馬大村の残りも、伊東肝付も気になる。

帰りたい。

だが、それを言えるはずがない。

惟種は深く頭を下げた。

「ございませぬ」

座が、わずかに揺れた。

御簾の奥から、静かな問いが返る。

「ない、と申すか」

「はい」

「遠慮ではないか」

「遠慮ではございませぬ」

惟種は、さらに言葉を重ねた。

「主上の御前にて、私欲を申すことなどできませぬ。某は武士にございます。武士は民を安んじ、国を静め、御代を乱さぬために働くものと心得ております」

座の空気が変わった。

公家たちの何人かが、息を呑む。

惟種は続けた。

「某が今望みまするは、九州の地を静め、民を飢えさせず、道を通し、戦で痩せた国を戻すことにございます」

そこまで言って、惟種は頭を下げたまま心の中で呟いた。

だから帰らせてください。

声には出さない。

出してはならない。

「そなたは無欲であるな」

帝の声には、わずかな感心が混じっていた。

惟種はすぐに答えた。

「御身の御前に、欲などございませぬ」

欲ならある。

帰りたい。

今すぐにでも。

だが、口から出る言葉は違う。

「また、民のために働くことこそ、武士の役目にございます。某は父より豊後の安定を任されておりますれば、まずはその任を果たさねばなりませぬ」

これは嘘ではない。

嘘ではないからこそ、周囲にはなお響いた。

阿蘇惟種は、官位を求めない。

所領を求めない。

京に残ることも求めない。

ただ九州を静め、民を安んじたいと言う。

その言葉は、朝廷の者たちにとって、あまりに都合がよく、あまりに美しかった。

◇

御簾の奥より、また声があった。

「九州は、それほど荒れておるのか」

惟種は、少しだけ間を置いた。

ここは誤魔化してはならない。

九州は荒れている。

阿蘇は大きくなった。

だが、大きくなったからこそ火種も増えた。

旧大友。

秋月。

田原。

義武。

肥前の残り。

有馬、大村の残党。

伊東、肝付。

さらに海。

まだ、どこで火が上がるか分からない。

「申し訳ございませぬ」

惟種は深く頭を下げた。

「阿蘇の力不足にて、九州はいまだ静まりきってはおりませぬ」

座が静まる。

「平定したばかりの地には、なお火種が転がっております。降る者は残し、民を乱さぬ者は用いるつもりにございます。されど、名を使い、兵を集め、村を焼き、民を苦しめる者があれば、放ってはおけませぬ」

帝は、黙って聞いていた。

「阿蘇は、むやみに戦を広げるつもりはございませぬ」

惟種は言った。

「されど、民を焼く乱は、必ず止めねばなりませぬ」

それは、惟種の本心だった。

朝廷へ飾るための言葉ではない。

戦を避ける。

降る道を置く。

だが、それでも民を巻き込む者は潰す。

阿蘇の理である。

御簾の奥で、かすかに衣擦れの音がした。

「戦ばかりではない」

静かな声だった。

「京では、疱瘡が人を苦しめておる。飢えも、病も、民を痩せさせる」

その声には、かすかな痛みがあった。

惟種は、額を下げたまま息を呑んだ。

主上は、戦の勝ち負けだけを見ているのではない。

痩せる民を見ている。

飢え、病み、祈ることしかできぬ者たちを見ている。

かつて悪疫や飢えが広がった折、主上は経を写し、天下泰平と民の安寧を祈ったという。

ただ玉座に座すだけの御方ではない。

民の苦しみを、己の不徳とまで受け止める御方であった。

惟種は、深く頭を下げた。

「戦も、病も、人を痩せさせまする」

「阿蘇では、疱瘡はどうしておる」

来た。

惟種は、慎重に言葉を選んだ。

天然痘。

かつての世では、いずれ人の手で地上から消された病。

だが、今の阿蘇にはまだ届かない。

牛痘も、種痘も、仕組みは知っている。

知ってはいるが、今この世で形にするには、あまりに遠い。

ここで、できると申すのは嘘だ。

「阿蘇でも、疱瘡を恐れております」

惟種は答えた。

「病人を離し、看る者を定め、湯と清めを徹底させ、食を落とさぬよう努めております。医者を育て、薬を集め、病の出た村、広がり方、死んだ者、生き延びた者を帳に残しております」

「帳に」

「はい」

惟種は頭を下げたまま続けた。

「何も分からぬまま祈るだけでは、次も同じだけ死なせまする」

座の空気が変わった。

祈りを軽んじたわけではない。

むしろ、祈りだけでは救えぬ命を救おうとしている。

帝の声は、静かだった。

「疱瘡を、止められるのか」

惟種は、すぐには答えなかった。

できる。

かつての世なら、そう言えた。

だが今は違う。

牛痘を探し、確かめ、広げるには、医者も帳面も信頼も足りない。

人の体へ病の種を入れるなど、この時代では狂気にも聞こえる。

急げば、人を殺す。

誤れば、阿蘇の医が信じられなくなる。

惟種は、深く頭を下げた。

「分かりませぬ」

座が静まる。

「ですが、最善を尽くします」

惟種は続けた。

「今はまだ、疱瘡を根から断つ術には届いておりませぬ。されど、死なせぬためにできることはあります。広げぬためにできることもあります。病を帳に残し、医を育て、薬を探し、いつか防ぐ術へ届くよう努めます」

御簾の奥は、長く静かだった。

やがて、帝の声がした。

「そなたは、民をよく言う」

「民が痩せれば、国は痩せまする」

「国が痩せれば」

「御代も乱れまする」

惟種は、即座に答えた。

答えてから、少しだけまずかったかと思った。

だが、帝の声は穏やかだった。

「なるほど」

その一言に、座の緊張が少し緩んだ。

◇

公家たちは、互いに視線を交わしていた。

阿蘇は使える。

そう考えた者は多い。

いや、使えるというには大きすぎる。

だが、つなぎ止めねばならない。

銭を持つ。

兵を持つ。

船を持つ。

しかも、むやみに京へ口を出さない。

公方を守り、三好と無用な大戦に入らず、和へ運んだ。

そのうえ、九州を静めたいと自ら言う。

病にまで帳をつけ、医を育てると言う。

ならば、朝廷が名を与えればよい。

名を与えれば、阿蘇は朝廷を粗末にできない。

阿蘇の武も財も、医も、朝廷の静謐に結びつく。

公家たちは、表情を動かさない。

だが、その腹は同じ方を向き始めていた。

惟種は、そこまで読んでいた。

読んでいたが、どうしようもなかった。

ここは御前である。

余計な駆け引きをすれば、それ自体が失礼になる。

ただ、誠実に答えるほかない。

そして、誠実に答えれば答えるほど、なぜか周囲の評価が上がっていく。

惟種は、額を下げたまま、内心でひどく嫌な予感を覚えていた。

◇

帝の声が、再び落ちた。

「惟種」

「はっ」

「そなたの志、殊勝である」

「恐れ多きことにございます」

「武を持ちながら、みだりに戦を好まず。財を持ちながら、己のために求めず。公方を守り、朝廷を助け、なお民を安んじたいと申す」

座の空気が、さらに重くなる。

「病を前にしても、分からぬものは分からぬと申した。されど、尽くすと申した」

惟種は、頭を下げたまま動かない。

まずい。

何か来る。

「そのような武士は、今の世に多くない」

「過分にございます」

「ならば」

帝の声が、ゆっくりと告げた。

「九州静謐の儀、阿蘇に重く任せ置く」

惟種は、一瞬、理解できなかった。

九州。

静謐。

阿蘇に。

任せ置く。

言葉が頭の中で、ひとつずつ並ぶ。

「ありがた――」

そこまで言いかけて、惟種の声が止まった。

え。

今、何と仰せになった。

声には出していない。

出していないはずだ。

だが、胸の内では確かにそう叫んでいた。

惟種は、遅れて意味を飲み込む。

ありがたい。

それは、間違いなくありがたい。

九州には、火種が残っている。

これから諸家を押さえるには、大義名分が要る。

阿蘇が勝手に兵を動かすのではなく、朝廷より九州静謐の命を受けて動く。

これは強い。

あまりにも強い札である。

秋月にも、田原にも、義武にも、肥前の国衆にも、有馬大村の残りにも効く。

伊東や肝付にも圧となる。

降る道を示す時にも、従わぬ者を討つ時にも、これ以上ない名分になる。

だが。

惟種の胸中で、別の算盤が音を立てて崩れた。

府内で宗運と決めた火種の扱い。

火種を見えるところへ出す。

潜らせず、集める。

義をこちらに置いた上で、まとめて消す。

その策は、変えねばならない。

朝廷の名を背負った以上、阿蘇は乱を待って火を集める者ではなく、まず静める者として動かねばならない。

ありがたい。

だが、予定が狂った。

座の者たちには、感極まって言葉を詰まらせたように見えたかもしれない。

実際には違う。

惟種の心の中では、府内の地図と、肥前の地図と、筑後の帳面と、疱瘡の記録と、宗運の説教顔が一斉に浮かんでいた。

まずい。

帰ったら、絶対に説教される。

だが、受けぬわけにはいかない。

いや、受けるべきである。

これは阿蘇にとって、本当にありがたい大義なのだ。

惟種は、深く、深く頭を下げた。

「ありがたき御沙汰にございます」

声は、幼いながらも乱れなかった。

「阿蘇惟豊が子、惟種。謹んで承りまする」

御簾の奥で、帝は静かに頷いた。

「九州の民を安んぜよ」

「はっ」

「みだりに戦を広げるな」

「心得ております」

「されど、御代を乱す火は、捨て置くな」

惟種は、さらに額を下げた。

「必ずや、静めまする」

その言葉は、重かった。

口にした瞬間、惟種は自分の肩に何かが乗るのを感じた。

褒美ではない。

これは、任である。

阿蘇は、九州を静めよ。

朝廷の名において、それを命じられたのだ。

◇

公家たちは、感嘆した。

幼い若君が、御前で乱れず、私欲を見せず、九州静謐の大任を受けた。

しかも、父の不在を言い訳にせず、阿蘇家の面目を保った。

ある者は、武士の鏡と見た。

ある者は、朝廷に尽くす忠義の家と見た。

ある者は、これほどの力を持ちながら、なお御前では己を低くする阿蘇に畏れを抱いた。

惟種は、それらの視線を受けながら、ただ礼を尽くした。

帝への敬意は、本物である。

御言葉を賜ったことへの感謝も、本物である。

九州静謐の大義名分がありがたいことも、本物である。

だが、本音もまた本物だった。

早く帰らせてほしい。

帰って、文を飛ばし、宗運と策を練り直し、府内を締め、肥前を見て、筑後の帳面を確認し、豊後の火種を抑えねばならない。

医者にも命じねばならない。

疱瘡の記録を集め、病の広がりを見て、今できる手を急がせねばならない。

仕事が増えた。

しかも、ただの仕事ではない。

朝廷の名を背負った仕事である。

嬉しい。

ありがたい。

重い。

面倒くさい。

そのすべてを、惟種は畳に額を近づけたまま飲み込んだ。

◇

退出の時、案内の公家たちは先ほどよりも明らかに丁寧だった。

阿蘇惟種は、もはやただの九州の若君ではない。

朝廷より、九州静謐の沙汰を受けた者である。

その意味を、京の者たちはよく知っている。

名分とは、目に見えぬ刃である。

そして今、その刃が阿蘇の手に渡った。

惟種は、静かに歩いた。

廊を抜け、庭の光を見た時、ようやくほんの少しだけ息を吐く。

空は春の色をしている。

京は、今日も静かに見えた。

だが、その静けさの下で、また一つ大きなものが動いた。

阿蘇は朝廷につながった。

朝廷は阿蘇を九州静謐の名で縛った。

そして阿蘇は、その名をもって九州を裁く大義を得た。

ありがたいことだった。

間違いなく、ありがたい。

だが惟種は、心の中で一つだけ呟いた。

――帰る前に、荷が増えた。

その日、禁裏の奥より下った御言葉は、京の者たちには褒美に見えた。

だが阿蘇惟種にとっては、九州を静め、民を安んぜよという、あまりにも重い命であった。