作品タイトル不明
彼女の居場所
エミリアがそれを見るなり、立ち上がり、彼らに駆けよる。
「……皆さん、どうしたんですか？ とりあえず、今は大事な話をしていますから、教室で待っていてください。すぐに行きますから」
そう言って、エミリアは先頭にいたラオスの肩に手をやった。
「ほら、行きますよ」
エミリアがラオスを応接室の外へ出そうとすると、彼は彼女の手首をつかんだ。
「…………ねえ……でくれ…………」
俯き加減に、ラオスはぼそっと呟いた。
「ラオス君……？ 大丈夫ですか……？」
ラオスは顔を上げ、声を上げた。
「……やめねえでくれ！ 頼むよ……！」
懇願するような瞳で、ラオスはエミリアを見つめる。
「……そりゃ、俺らはクズで、どうしようもねえ生徒ばかりだけどよ……。ここから出ていきゃ、祖国で偉くなって、苦労もせずに生きていけんだろう……！ 俺らみてえのに目をかけてくれた人に、こんなこたぁ、本当は言えた義理じゃねえ……だけどよっ！」
ラオスはぐっと拳を握り締める。
「……やめねえでほしいんだ……エミリア先生に、ここにいてほしいんだ……！」
驚いたように、エミリアが彼を見つめ返す。
「勇者じゃないってわかった俺たちに、まともに向き合ってくれたのは先生だけだった。何度も叱ってくれたのは先生だけだった。俺たちが死ぬしかねえって思ってたときに、逃げろって言ってくれたのは先生だけだった！」
エミリアを引き止めるように、ラオスがその手を強く握る。
「俺たちには、エミリア先生しかいねえよ……！ 先生がいてくれたから、絶対逃げないって言ってくれたから、あんな馬鹿みてえな数の竜とだって戦えた……。勇気なんて俺たちだけじゃ出せねえよ……。先生がいなきゃ、俺たちはまたどうしようもねえクズに戻っちまう……！ あんな最低野郎の自分には、もう戻りたくねえ……！」
瞳に涙を溜めながら、ラオスは彼女に訴えた。
「……戻りたくねえんだ……」
「エミリア先生」
レドリアーノが一歩前に出て、エミリアに言った。
「わたしたちは、まだエミリア先生から十分に学んでいません」
先生、と彼もまたエミリアのことを初めてそう呼んだ。
「先生の言葉を、先生の誇りを、わたしたちはもっと大切にするべきでした。そのことに気がつき、ようやく、これからと思っていたんです。恥ずかしくて直接口にすることができませんでしたが、皆で集まって、先生を驚かせてやろうと、先生が恥をかくことのないように、これからはもっとちゃんとがんばろうと話していたんです」
眼鏡の向こうからレドリアーノが真摯な瞳を彼女へ向けた。
「わたしたちは、これからも、他でもないエミリア先生に導いてほしい。先生のために、今度こそ、わたしたちは本物の勇者になりたいと思っていました」
レドリアーノが冷静に、けれども熱さを秘めた口調でそう打ち明ける。
「……エミリア……先生…………」
ハイネが半べそをかいていた。
「ぼくが悪かったんだよぉ……。ぼくが、トイレでさぼってばかりで、先生のことを馬鹿にしていじめたから……。これからは、ちゃんとやるから……授業だって出るし、早弁もしないし、テストも真面目に受けるからさっ……！」
魔王学院の生徒たちと違い、彼らは本当に年端もいかない子供ばかりだ。
十代の子供が勇者とおだてられ、＜ 魔族断罪(ジェルガ) ＞の意志に翻弄されてきた。
誰を信用していいかわからぬ中、ようやく師と仰げる人物に出会えたのだ。
ようやく心から信頼できる者に。
それが、大人の事情に振り回されてきた彼らの人生で、どれほどの僥倖であったか。
その手を放してはならぬ、と、なりふり構わず追いかけねばならぬ、と彼らは肌身で感じていたのだろう。
「ちゃんと一人前の勇者になるからさぁ……。だから、お願いだよ、それまでは見ていてくれよぉっ、先生っ……！」
しかし、エミリアは口は重い。
彼女はここに来る前に、すでに俺と約束を交わしている。
「……わたしも、できれば、そうしたいですが…………」
エミリアが俺を気にするように振り向くと、レドリアーノがその脇を通り過ぎた。
「レドリアーノ君っ……！」
俺の前にレドリアーノは歩み出て、そこに跪く。
頭を垂れて彼は言った。
「僭越ながら、偉大なる暴虐の魔王アノス・ヴォルディゴードに、お願いがございます」
「申すがよい」
「どうか。我が師エミリア・ルードウェルに、今しばらくの猶予をくださいますよう」
すると、勇者学院の生徒たちが整列するようにその場に並び、俺の前に跪く。
「先生の指導のもと、必ずやディルヘイドの国益になるだけの力をつけて参ります」
口にしたのはラオスだ。
「この命、この心、すべてあなた様に捧げ、忠誠を誓います」
ハイネが堂々とした口調で言った。
「いかような命令にも従います。ですから、この場は、我々がこの学院を卒業する間だけは、何卒、何卒、ご寛大なお心を賜りますよう、お願い申し上げます」
勇者学院全員が、その場に平伏した。
魔族は敵と教育されてきた彼らが、魔族の教師のためにそれを行った。
最早、＜ 魔族断罪(ジェルガ) ＞の影響など微塵もない。
彼らは自らの目でものを見、自らの頭で考えられるようになったのだ。
「アノス様」
エミリアが前に出て、俺の前で膝を折る。
そうして、地面に頭をつけるように平伏した。
「優秀な配下というお言葉、身に余るほどの光栄。しかし、このアゼシオンでわたしは学びました。七魔皇老と同じ地位など、この身には分不相応です」
未練はない、といった風に彼女は言う。
「約束を反故にした罰はなんなりと。もう二度と、祖国の地を踏めなくなろうと構いません。今、望むものは一つだけです」
大切なものを守るために、エミリアは深く頭を下げる。
それは、彼女の戦いだった。
「わたしに彼らを教える機会をください。彼らを立派な勇者に育て上げ、必ず、ディルヘイドとアゼシオンの友好の礎とします。かつての、二千年前の悲劇的な大戦を、もう二度と起こさないためにも」
「面を上げよ」
口にすると、エミリアがゆっくりと顔を上げる。
勇敢な表情をしている。俺を前にして、処罰を下されることを微塵も恐れてはいない。
彼女にはその信念と自らの教え子達に、殉じる覚悟がある。
「馬鹿者共めが」
応接室の入り口から、この場にそぐわない、不協和音が響いていた。
「雁首揃えて、あろうことか敵国の王に頭を下げるとは何事かっ！」
傲慢な顔でやってきたのは、学院長のザミラである。
「それも、卒業後は魔王に忠誠を誓うだと？ わかっているのか？ これはアゼシオンに対する立派な反逆行為だっ！ 貴様ら全員、国家反逆罪で死刑にしてくれようかっ！ ん？」
あまりの言葉に、看過できず、エミリアが立ち上がる。
「……ザミラ学院長。無法なことを言うのはやめてください。それぐらいのことでは国家反逆罪にも、死刑にもなりません……。アゼシオンの法では、どの国で生き、働こうとも、自由を侵害されることはないでしょう」
エミリアが冷静に反論した。
だが、ザミラは不愉快そうに表情を歪める。
「学院長？ 無礼であるぞ、教師風情が」
その肥満体で彼は見せつけるように胸を張る。
「私は第一〇七代ガイラディーテ王、ザミラ・エンゲロ・ガイラディーテである。今や、アゼシオンは私の国、私が法律だ」
エミリアが絶句する。
勇者学院の生徒たちが顔をしかめた。
「……それは、どういう……？」
「どうもこうもない。リシウス王を始め、王族が全員亡くなったのだ。唯一、王位継承権を持つ私が、王となるのは当然であろう。頭が高いぞ、魔族の女」
エミリアはぎりっと奥歯を噛む。
「ん？ なんだ、その反抗的な顔は？ 私の一存で勇者学院を潰してやってもいいのだぞ？ こんな反逆者どもの学院、我が国には必要がないからなぁ……んん？ どうする？」
エミリアは屈辱的な表情を浮かべながらも、膝を折ろうとする。
その怒りに震える肩を俺はそっとつかみ、彼女を制止した。
「これはこれは暴虐の魔王。いくら、あなたの配下とて、一国の王に跪きもしないのは、無礼ではないか？」
「まだ王のつもりだったか。おめでたい男だ」
「……なにぃ？」
ザミラが不可解そうに表情を歪めると、応接室の机から声が響いた。
「ザミラ・エンゲロ。あなたはすべてを知っていた」
それは透明な響き。少女の姿をした神の声である。
「アヒデが最初に接触したのはあなた。危険だと知りながら、あなたはリシウス王にアヒデを紹介した。リシウス王に嫌悪されていたあなたは、王の弑逆を企んだのだ」
いつのまにか、アルカナが机の上に座っていた。
「とぼけても意味はない。わたしはすべてを知っている」
「……なるほど」
アルカナを見て、言い訳は無駄と悟ったか、彼は反論しなかった。
「なるほどなるほどなるほど。確かにとぼけても意味はなさそうだ」
うんうんとうなずき、開き直ったかのようにザミラは言う。
「いかにも。あの王と王族どもめが死んだのは、私の手引きによるものだ」
「あなたたち王族は、アゼシオンに竜を放ち、民を襲わせた。神竜の国ジオルダルと共謀して、勇者カノンを亡き者にしようとした。霊神人剣を奪い、自らが勇者となるために」
「まあ、それはリシウス王が企んだことではあるが、見過ごしたのも事実だ。共倒れになってくれれば、王の座が近づくのでな」
ペラペラとザミラが饒舌に語る。
自分の計画が見事成功したのを自慢しているかのようである。
「ついでに言うならば、前の学院長ディエゴと共謀していたのも私だ。＜ 魔族断罪(ジェルガ) ＞の魔法で、馬鹿な生徒たちが洗脳されているのも放置した。ディルヘイドとの戦争のどさくさに紛れて、王族が減ってくれればと思ってな。そのときはうまくいかなかったが、とうとう運が回ってきた」
「ふむ。そこまで口にして、運が回ってきたとはよく言ったものだ」
ニヤリ、とザミラは下卑た笑みを覗かせる。
「馬鹿めが。証拠など残してはおらぬ。魔族やできそこないの勇者の言葉など誰も信じぬよ。勇者カノンも偽物だったことにすればよい」
権力を握った全能感からか、ザミラは大胆にもそう言い放った。
「それとも、魔王よ。お前が私を殺してみるか？ 仮にも今は友好を結んでいる関係。殺すのは容易いだろうが、それでは再び戦争が起きようというもの。それは貴様の本意ではないだろう？ ん？」
「確かに、戦争をしているわけではない。俺はお前には手を出さぬ。この国がいくら腐敗したところで、ディルヘイドに害はない。それはこの国の問題だ」
「ハッハッハ、そうであろう。そうであろう。なにが暴虐の魔王だ。今は暴力の時代ではない。力自慢の馬鹿など、無能でしかないわ」
そのとき、声が聞こえた。
『いかにも。あの王と王族どもめが死んだのは、私の手引きによるものだ』
聞こえてきたのはザミラの声だ。
「な、なんだ？」
ザミラが室内を見回す。
『まあ、それはリシウス王が企んだことではあるが、見過ごしたのも事実だ。共倒れになってくれれば、王の座が近づくのでな』
再び、ザミラの声が響く。
アルカナが＜ 遠隔透視(リムネト) ＞の魔法を使っており、そこに先程のこの場の映像が鮮明に映し出されていた。
「……な、こ、これは…………！？」
「アゼシオン全土に流れている魔法放送だ」
ザミラは顔面を蒼白にした。
だが、すぐに思い直したかのように声を上げる。
「……ね、捏造にすぎないっ！ この部屋には、聖水を利用した強力な反魔法がかかっている。＜ 遠隔透視(リムネト) ＞や映像記録の魔法は使えないはず……！」
「脆弱な反魔法などものの数には入らぬ。先程までは、お前がアヒデと交渉している姿が流れていたぞ。あの男は、それでお前をゆすろうと考えていたようだな」
ザミラが驚愕の表情を浮かべる。
『ついでに言うならば、前の学院長ディエゴと共謀していたのも私だ。＜ 魔族断罪(ジェルガ) ＞の魔法で、馬鹿な生徒たちが洗脳されているのも放置した。ディルヘイドとの戦争のどさくさに紛れて、王族が減ってくれればと思ってな。そのときはうまくいかなかったが、とうとう運が回ってきた』
彼の声がまた魔法放送から流れていた。
「さて、この国の腐敗はこの国の問題だ。俺は手を出さぬが、しかし、この国の人間はどう思うだろうな？」
次に＜ 遠隔透視(リムネト) ＞に映し出されたのは、王宮前の映像だ。
ガイラディーテの人間が何百人とそこへ押し寄せている。
「どういうことだっ！？ ザミラを出せっ！！」
「故郷の街が竜の被害にあったんだっ。それもお前ら王宮の仕業なのかっ！！」
「いい加減、俺らを舐めんじゃねえぞっ！ そんなに戦争してえなら、出てきやがれっ！」
「おらぁっ！ 相手してやんよっ！ ザミラを出せっ！」
「ザミラはどこだっ！？ おめえら王族のやり方にゃ、もうついていけねえっ！」
「おうよっ！ 今度という今度はぜってえ許さねえぞっ！ おらぁっ！ さっさと出てこいっ！」
「ぶっ殺してやるっ！ 出てきやがれっ！！」
怒号が飛び交う。
民衆を抑えている兵士たちは、今にも限界を迎え、正門を突破されそうだった。
「……お……おのれ……この魔王が、卑劣な真似を……覚えているがよい」
そんな捨て台詞を吐いて、ザミラが応接室を逃げだそうとすると、ちょうど鎧を着た兵士の集団に出くわす。
「おお。迎えに来てくれたか。まったく、とんだ災難だ。これではしばらく身を潜めておらねばならぬな。まあ、ちょうど良い休暇ではある。よいか、お前ら、私に相応しい場所を用意せよっ！」
ザミラが言った途端、兵士たちは槍を彼に突きつける。
「な……！？」
すぐに彼はその腕を拘束された。
「な、なにをしている……？ なにをしているのだっ！？ 王である私に無礼であるぞっ！！」
「残念ながら、あなたはもう王ではありません」
やってきたのは、王宮の大臣たちや、アゼシオンの貴族である。
「国を売り、王族を殺し、民の命を奪おうとした男、ザミラ・エンゲロ。国家反逆罪でその身柄を拘束するっ！」
「まっ……待てっ！ 騙されるな。これは魔王の企みっ！ こんなことをすれば、ディルヘイドの思うつぼ――がばぁっ！！」
大臣の一人がザミラを思いきり殴りつけた。
「腐敗した王族には我々もうんざりしていました。仰せの通り、あなたに相応しい場所を用意しましょう」
大臣はザミラを睨みつける。
「牢獄を」
「……な、ぶ、無礼な。誰がこれまでこの国を守ってきたと……王族がいなくなれば、この国は終わりぞっ」
「あなたは死刑台に上がる日の心配だけしていればよろしい。連れていけっ！」
兵士たちがザミラを連行していく。
「や、やめろっ！ 放せっ！ 私は王であるぞっ！！ 放せぇぇっ……！！」
大臣や貴族たちが引き返していく。
その中の一人が、こちらを向き、俺に頭を下げる。
イガレスだ。転生前は人間である彼が王宮や貴族たちの中で、まともな志を持った人物を探し、ザミラを逮捕する根回しをしていたのだ。
「よくやった」
「後ほど、報告に参ります」
そう口にして、イガレスは立ち去っていった。
「さて」
俺が振り向くと、エミリアたちは半ば呆然とした表情を浮かべていた。
めまぐるしく変わる事態に、頭が追いつかないのだろう。
「先程の続きだが、エミリア、お前には約束通り、七魔皇老と同じ地位を用意した」
「……ですけど、それは…………」
困ったように彼女は言い淀む。
勇者学院への残留を嘆願したとはいえ、俺が決めてしまえば、頑なに拒否できるわけもない。
元はと言えば、エミリアから言いだしたことだ。
意に沿わないからと、やはり、やめたなどというのは、筋違いだ。
彼女が教師ならば、生徒の前では規範を示さねばなるまい。
「見ての通り、アルクランイスカの学院長の席が空いてしまった。あいにく後任がいなくてな。王族の潰えた王宮はそれどころではないだろう。またいつ竜がやってくるやもわからぬ中、唯一討伐が可能な勇者学院に責任者がいないというのは、大臣たちにとっても、なんとも都合が悪いそうでな。生徒たちからの人望も厚い、ちょうどいい人材がいると話を持ちかけておいた」
俺の言葉にエミリアははっとした。
そうして、姿勢を正し、表情を引き締める。
「罪を犯し、それを償おうというお前の姿に、俺も教えられた。お前がその過酷な日々で培ったものを、このアゼシオンの地に返してやれ」
彼女は俺に跪く。
勇者学院の生徒たちが、それに倣うように跪き、頭を下げる。
「エミリア・ルードウェル。お前に、勇者学院アルクランイスカの長を任じる。王族を失ったアゼシオンには、長く続く試練が訪れるだろう。それを乗り越える国の宝を育ててみせよ」
彼女は深く頭を下げ、誓うように言葉を発した。
「謹んで拝命いたします」