軽量なろうリーダー

チーズフォンデュは、鍋肌に張り付いてカリカリのパリパリになったチーズソースの一片まで、きれいにみんなのお腹に収まった。

香ばしくて美味しかったですよ！

チーズを塗ったパンの欠片やら残ったソーセージやらをお腹に収めたごまみそも、満足そうにヴィルさんの膝の上でぷーすか寝息を立てている。

そして、食後の腹ごなしを兼ねて、お土産として渡されたドロップ品の整理をしてるわけなんだけど……その量がすごい。

お肉の類は言うに及ばず、緑の野草に茶色いキノコに小さいとはいえ卵まで……こりゃまたしばらくはご飯の材料には困りませんなぁ。

「それにしても、今回もたくさんドロップしたんですね……！」

「ちょうどフォグバードの群れと遭遇しまして。何羽か捕まえられたんです」

「ふぉぐばーど？？」

「まーるいマッシュルームがあるでしょ？ あれをどーんと大きくして、足と嘴を生やしたみたいな感じの鳥なんだ。茸っぽいフォルムの鳥だから、 茸鳥(フォグバード) っていうんだよ」

「ん。飛ばない、けど……すばしっこいの……。味は、あっさりしてて……美味しいよ！」

その量に圧倒された私がうわごとのように呟くと、気付いたみんなが獲物の説明をしてくれた。

私も 生存戦略(サバイバル) さんで観察してみたんだけど、「非常に美味」だそうですよ、奥さん！

見た感じ、手のひらほどのサイズで、ちょっと厚みのある薄いピンク色のお肉だ。見るからにしっとりとしているものの、「あっさりしている」というアリアさんの言葉通り、脂身が少ない感じ。

ふむふむ……加熱しすぎるとパサつく系のお肉と見た！ 高温でさっと火を通すとか、余熱でじっくり火を通すとか……そんな調理法が良いんじゃないかな？

……と、なると…………キノコもあるし、山菜もあるし、今夜の天気もよさそうだし……。

「夕飯は、このお肉とかキノコも使って、串揚げパーティとかはどうでしょうかね？ 明日には目的地に着くと思うので、壮行会というか景気付け的な感じで、ぱーっと！」

「さんせい！！ あげもの、美味しいと思う！！」

「フォグバードの串揚げ……ええ、とても素敵です。間違いないかと思いますよ」

「すっごく良い案だと思うよー。若干一名、まだちょっと燻ってるっぽいしねー」

「…………うるさい……肚は決めた、と言っただろう……」

串揚げパーティの単語に車内が沸く中、エドさんの言葉にみんなの視線がヴィルさんに集中した。視線を向けられた リーダー(ヴィルさん) が、ちょっぴりバツが悪そうにそっぽを向く。

……うん。やっぱりみんな気付いてたか。

ヴィルさん本人は隠してるつもりなんだろうけど、目的地が近づくにつれて若干雰囲気が沈み気味っぽくてさ……。

実はね、今回の揚げ物パーティ……そんなヴィルさんのテンションが、ちょっとでも上がってくれるといいなー、っていう思いも込めて提案してみたんだ。

やっぱり、リーダーには元気でいて欲しいし、いくら自分で納得して決めたとはいえ、問題に立ち向かうのってエネルギーがいるからね。少しでもそれの足しになればなー、って。

「今回は、初お目見えのソースも作りますので……！ 揚げ物にはぴったりだと思いますよ！」

「……あ、あげものに、ぴったり……！？ わたし、もっと材料獲ってくる！！！」

「……は、初お目見えのソース……！？ そんなの追加の獲物獲ってくるしかないじゃん！！」

「あ、コラ！！！ 待ちなさい、二人とも！！！ ヴィル、リン、私は二人を連れ戻してきます！！ まだ出発しないでくださいね！」

「ア、ハイ……」

うむ。ちょうど材料も買ってあることだし、せっかくなので揚げ物との黄金コンビ・タルタルソースでも……と思って提案を重ねたら、想像以上の効果があった。

……アリアさんとエドさんに、だ……。

キラキラを通り越して爛々と目を輝かせたお二人が、得物を掴んで車外へ飛び出していく。珍しく慌てた様子のセノンさんが、いつもの冷静さが嘘のようにあわただしくその後を追う。

そんなプチ修羅場において、素直に頷く以外のことを私にできただろうか、いや、できない。

「………………すまん……却って気を遣わせたな……」

「あー……単純に私が食べたかっただけですよー。特製ソースの材料も買ってましたし、あんないいお肉を見たら我慢できなくなりました！」

「……そう、か……そうだな。フォグバードをフライにした時の味を想像するだけで、今にも腹が減りそうだ。この前、凍らせておいたものも使うんだろう？」

「はい！ 今回作る特製ソース、魚介系と相性がいいんですよ！」

「それは楽しみだな！ リンの作る飯は何でも旨い！」

静まり返った車内で、ぽつりと言葉を落としたヴィルさんの顔には、困ったような、気恥しそうな……何ともいえない笑みが浮かんでいた。

咄嗟に上手く返せた自信はないけれど、それで十分だったようだ。

少し強張っていたヴィルさんの顔から険が消え、いつものような屈託のない笑みが浮かぶ。

ほんの少しは、壁に立ち向かうための力になれましたかねぇ……。

「とりあえず、皆さんが帰ってくるまで下拵えでもしておきますかね」

「……ちなみに、特製ソースとやらはどんな感じのソースなんだ？」

「ふふふふ……それは食べてのお楽しみです！」

こっちの世界でマヨネーズを見かけたことはないんだけど、味的にウケルと思うんだ。たぶん、 暴食の卓(ウチのパーティ) のメンバーは、少なからず好きな味だと思う。

冷蔵庫から材料を取り出した私の手元を、興味津々という様子でヴィルさんが覗き込んでくる。

ワクワクとした瞳でこちらを見つめるヴィルさんに、思わず今すぐネタバラしをしそうになったのをぐっとこらえる。だって、謎は謎のまま、食べるときまでワクワクしてもらってる方が、今のテンションを保てると思うんだなぁ。

敢えて意味深に微笑んで見せた私は、沸き立つお湯に殻付き卵をお玉で滑り込ませた。