作品タイトル不明
貴族派と新学年【四】
リアお手製の晩ごはんをいただいた後は、いつものように身支度を整える。
「それじゃ、ちょっと行って来る」
「うん、気を付けてね」
日課の自主トレーニングに行く……という 体(てい) で、千刃学院の生徒会室へ向かう。
（なんか嘘をついているみたいで、心苦しいところはあるけど……）
会長からの手紙には、わざわざ『一人で』と書かれていた。
これはすなわち他の誰か――特にヴェステリア王国と関係のある、リアとクロードさんには知られたくない、という意味のはずだ。
（俺だけに伝えたい内容かつ他言無用のものと来れば……おおよその見当はつく）
おそらく皇族派と貴族派についての話だろう。
本校舎に入り、長い廊下を真っ直ぐ歩く。
（夜の千刃学院は、また違った表情があるな……）
生徒会室の前に到着し、コンコンと扉をノックすれば、「どうぞ」と会長の声が返ってくる。
ゆっくり扉を開けるとそこには――生徒会長の椅子に座る、シィ＝アークストリアの姿があった。
「――こんばんは、アレンくん。早かったわね」
「こんばんは、会長」
「念のための確認なんだけれど……一人、よね？」
「えぇ、もちろんです」
「そう、よかった」
会長は柔らかく微笑み、ホッと安堵の息を吐く。
やはり今回の話は、機密性の高いものらしい。
「立ち話もなんだし、そこ、掛けてくれる？」
「はい」
促されるまま、来客用のソファに腰を下ろす。
「紅茶とコーヒー、どっちがいいかしら？」
「では、紅茶でお願いします」
「りょーかい。お姉さん特製の紅茶を飲めるなんて、アレンくんは幸せ者ねぇ」
「あはは、そうかもしれませんね」
いつものように軽口を交わし合う。
この感じだと、そこまでヘビーな話ではなさそうだ。
「はい、どーぞ」
「ありがとうございます」
会長は二人分のティーセットを机に置き、真向かいのソファに腰掛けた。
目の前には湯気を立ち昇らせる、ティーカップ。
せっかく淹れてもらったので、温かいうちにいただくことにした。
「……どう、おいしい？」
「はい。風味が柔らかくて、いくらでも飲めてしまいそうです」
「ふふっ、よかった」
会長は満足気に微笑んだ後、
「さて、と……そろそろ本題に入りましょうか」
真剣な眼差しをこちらへ向けた。
「――ねぇアレンくん、今日のスケジュール変更についてどう思った？」
「まぁ、急な話だなと」
千刃学院の年間スケジュール、その全てを組み替えるなんて、ちょっと……いや、かなり急過ぎる話だ。
「そうよね。普通はそう感じるわよね」
彼女はそう言いながら、机の中をゴソゴソと漁る。
「今回の急激な予定変更、その根底にあるのが―― これ(・・) よ」
会長が取り出したのは、分厚い書類の束。そこにはデカデカと『極秘』の朱印が押されており、表題部分にはこう記されてあった。
「『剣王祭の早期開催計画』……？」
「そう、それを実現するために千刃学院を含む全ての剣術学院が、大規模な予定変更を強いられているのよ」
会長はそう言って、話を深めていく。
「今年の三月の終わり頃、聖騎士協会からリーンガード皇国に要請があったの。『来たる世界大戦に備えて、自国の有望な剣士を選定・強化し、戦力増強に努めてほしい』ってね。まぁこういう動きは去年からも見られたし、別にそれほど怪しむべきものじゃないわ」
「そうですね」
聖騎士は昔から優秀な学生剣士を囲い込んでおり、近年になってその傾向は、いっそう顕著に見られる。
例えば、上級聖騎士への登用制度。
俺も活用させてもらったこの制度なんかは、その最たる例だろう。
「ただ……問題は貴族派の不審な行動。ちょっときな臭いのよねぇ……」
「きな臭い？」
俺の問い掛けに対し、会長はコクリと頷く。
「私たち皇族派の提出する法案や方針に対して、いっっっっっつも難癖を付けて反対してきた貴族派の連中たちが、この剣王祭の早期開催案には、何故か全員が全員賛成してきたの。おかしいとは思わない？」
「それは……その判断が国益に沿っているからでは？」
「いいえ、あり得ないわね」
彼女はそう言って、首を横へ振った。
「貴族派の連中は、皇国の利益なんて何も考えてない。この剣王祭早期開催計画が、自分たちの利益になるから、全力でプッシュしているのよ」
……まぁ確かに、パトリオットさんが自国の利益を考えているとは思えないな。
「奴等が何を企んでいるのか、今はまだわからないけれど……。今回の剣王祭、ちょっと臭うわ。全てがスムーズに進み過ぎている。貴族派の連中が、何かを仕掛けてくるかも」
「なる、ほど……」
先日の歓談を経て、俺も貴族派への不信感は持っている。
会長の言う通り、何かしらの悪巧みがあってもおかしくはないだろう。
「以前にも伝えた通り、貴族派が皇国を支配するための勝利条件は一つ。アレンくんを政治の舞台から排除すること。あなたという存在が、邪魔で邪魔で仕方ないのよ」
「そう、ですか……」
そんなはっきりと「邪魔だ」と言われのは、ちょっと心に刺さるものがあった。
「アレンくんを蚊帳の外にするためならば、きっと手段を選ばないでしょうね。例えば――毒殺。貴族の社会では、最もポピュラーな暗殺手段よ」
「なるほど……でも、自分に毒は利きませんよ？」
未知の毒使いディール＝ラインスタッドとの戦いを経て、ほとんど完璧に近い毒耐性を獲得した。
並大抵の毒ならば――特に既存の毒に対しては、無害と言っても過言ではない。
「えっと……例えば、武器のすり替え！ 剣王祭本番で剣が 鈍(なまく) らにすり替えられていたらどう？ さすがのアレンくんも素手のままじゃ戦えないでしょ？」
「自分には黒剣があるので、特に問題はないかと……」
ゼオンの闇から生まれる漆黒の剣、これはその場で作るものなので、どうやってもすり替えようがない。
「え、えっと、それじゃ……あの、あれがこーして……それがその……」
会長の声のトーンは徐々に落ちていき、最後には押し黙ってしまった。
「…………アレンくんに危害を加えることは難しそうね」
いろいろなパターンを想定した結果、特に問題となるようなことはなさそうだ。
「と、とにかく！ 前にも伝えた通り、貴族派は七聖剣の一人を囲っているから気を付けてね！」
「えぇ、わかりました。ご忠告、ありがとうございます」
話が一段落したところで、沈黙の時間が訪れる。
「……」
「……」
夜の生徒会室で二人きり――この極めて異常な状況下での沈黙は、微妙に重たく感じた。
（……なんか話を振った方がいいよな）
脳内の会話デッキを探ってみたところ……ちょうどいいものが見つかった。
繋ぎの話題としては、そこそこの実用性があるだろう。
「あの、俺からも一ついいですか？」
「何かしら？」
「昨日、パトリオット＝ボルナードという貴族の屋敷にお呼ばれしたんですよ」
「へぇ、ボルナード公爵の屋敷に……って、ボルナード！？」
会長は突然、口にしていた紅茶を噴き出した。
「ちょっ、会長、汚いですよ？」
「ご、ごめんなさ……じゃなくて！ どうしてボルナード公爵の屋敷に行ったの！？ やっぱり向こうから接触が！？ いやそんなことよりも、いったいなんの話をしたの！？」
「別にそんなに大した話はしていませんよ。ただ、『貴族派に入らないか？』って勧誘されただけです」
「それが！ あなたの引き抜きが！ 皇族派が最も恐れていることなのッ！」
会長は息を荒くしながら、そう 捲(まく) し立てた。
「ま、まぁまぁちょっと落ち着いてください。ほら、紅茶でも飲んで」
「むぅ……っ」
彼女は不満気な表情を浮かべながらも、ひとまず紅茶をズズズッと 啜(すす) った。
「それで？ 貴族派の勧誘には、どう答えたの？」
「『論外です』、って言っちゃいました」
「ろ、論外って……随分とはっきり断ったのね」
予想外の結果だったのか、会長は目を丸くして驚いた。
「えぇ、いろいろと話し合った結果、お互いの方向性が違ったんですよね」
「なんかそれ、音楽グループの解散理由みたいね……」
「あはは、確かにそうですね。まぁとにもかくにも、『皇族派か？ 貴族派か？』と問われれば、俺は皇族派に近い考え方のようでした」
貴族中心の弱者切り捨て主義。
貴族派の思い描く社会は、俺の理想とするものとは大きく違う。
「ほ、ほんとに？ アレンくんは貴族派じゃなくて、皇族派寄り――私たちの味方ってことでいいのね！？」
「はい。それに第一、皇族派には会長もいますしね」
会長には、これまでなんだかんだとお世話になってきた。
日々の生徒会でもそうだし、近いところで言えば、クリスマスパーティのときなんか、も……。
（……ん？）
そこまで考えて、とある違和感を覚えた。
（お世話になってきた……よな？）
よくよく思い返してみれば、俺はそもそも生徒会に入る気はなかった。
会長が我がままを言うので、流れのままに仕方なく入ることになったのだ。
クリスマスパーティのときもそう。
無茶苦茶なカップリングイベントに乗じて、いきなり闇討ちを仕掛けられたっけか。
（これ、本当にお世話になった……か？）
――いや、これ以上考えるのはよそう。
俺は会長にお世話になった。
それでいい。そういうことにしておこう。
世の中には、明らかにしない方がいいこともあるのだ。
俺がそんなことを考えていると、
「……っ」
会長の頬が、何故かほんのりと赤くなっていた。
「ね、ねぇアレンくん……。さっきの、その……『皇族派には会長がいるから』って、どういう意味なのかしら？」
「……？ お世話になった会長がいるから、ということですけど？」
まさに読んで字の如く、言葉通りの意味なんだけれど、それがどうかしたのだろうか？
「はぁ……そうよね。アレンくんはそういう人よね……」
「……？」
こうして会長との夜の密会は、なんだかよくわからない空気のままに終わったのだった。
■
午前・午後の過酷な授業・放課後の生徒会激務・帰宅後の自主練。
そんな忙しい毎日を送っていると、あっという間に新入生勧誘期間――通称『 新勧(しんかん) 』が始まった。
例年、五学院の新勧は壮絶を極め、当然それは千刃学院においても例外ではない。
「新入生の皆さん、入学おめでとうございます！ ってなわけで、山岳部に入りませんかー！」
「剣術部！ 体験入部やってるよー！ 今日の放課後、体育館に来てねー！」
「茶道部のお茶は天下一！ 飲まなきゃ 損損(そんそん) 、いらっしゃーい！」
朝の登校時間・授業の合間の移動時間・お昼休み――ほんの僅かな隙間も逃さず、各活動団体が勧誘活動に励んでいる。
そうして迎えた放課後、クロードさんを除く生徒会メンバーは全員、生徒会室に集合していた。
ちなみに彼女は、グリス陛下の呼び出しを受けたらしく、この先十日間ほどはヴェステリア王国に滞在する予定とのことだ。
「――相も変わらずというか、今年もまた派手にやっているわねぇ」
会長はため息を零しながら、窓の外で繰り広げられる、激しい勧誘活動を眺め下ろす。
「新勧はお祭りみたいなもんだからな！ どうせまた今回もどっかで、ヒートアップしたこんちくしょうが出るだろうな！」
「正義のヒーローが、成敗する必要があるんですけど！」
リリム先輩とフェリス先輩はそう言って、『正義のヒーロー』と書かれたタスキを掛けた。
そう、俺たち生徒会は、行き過ぎた勧誘活動を取り締まる必要があるのだ。
「みんなも知っての通り、当学院では行き過ぎた勧誘活動が問題になっているの。私たちはこれから学院内を巡回して、過激な勧誘をしている悪者をビシバシと検挙していきます！」
会長はそう言って、『正義執行』と書かれたタスキを掛けた。
うちの先輩方は、相も変わらずノリノリだ。
「この後すぐに巡回を始めるんだけれど、全員一緒に行動するのはとても非効率。かと言って、単独で動いた場合、万が一の危険があるかもしれない。という訳で――『あみだ』を用意しました！」
会長は「ぱんぱかぱーん」と言いながら、プリント用紙に描かれたお手製のあみだくじを高らかに掲げる。
「今回は二人班・三人班・生徒会室で居残りが一人、こんな感じの班分けにしているわ。――それじゃみんな、『ここだ！』と思う場所に名前を書いてちょうだい」
会長はそう言って、一番端の線に自分の名前を書き記した。
相変わらず、こういう遊び事が大好きな人だ。
その後、全員が自分の名前を書き終えてから、くじの公平性を保つため、各自一本ずつあみだに線を書き足していく。
「ふふっ、それじゃ開けるわよ？ 三・二・一……それっ！」
会長は小さな子どものような表情で、あみだの折りたたまれた部分を一気に広げた。
厳正なあみだくじの結果、今日の班割りが決定。
二人班は、リリム先輩とフェリス先輩。
三人班は、俺・リア・ローズ。
そしてお留守番に決まったのは――他でもない、我らが生徒会長様だ。
「ど、どうして、私がお留守番に……っ」
「どんまい、シィ！ そういうときもあるって！」
「明日の班分けは、きっと上手くいくはずなんですけど」
リリム先輩とフェリス先輩がフォローをしながら、本日の巡回業務はヌルリと始まった。
生徒会室を出てすぐ、俺たち三人班は右手、先輩たち二人班は左手に分かれる。
「なんか結局、いつものメンバーになったな」
「ふふっ、そうね」
「まぁ気が楽ではあるな」
そんな小話をしながら、ひとまず校舎の外に出る。
「さて、と……どこから見て回ろうか？」
「そうねー。まずはここから一番近いところがいいんじゃないかしら？」
「そうなると、チアリーディング部だな」
ちなみに……今回の見回りにおいて、二人班と三人班は巡回経路を定めなかった。
その理由としては、会長曰く「ランダム性を高めるため」だそうだ。
時計周り・反時計周りという風にルートを決めてしまうと、悪知恵の働く一部の生徒たちにそれを予測され、警備の穴を突かれてしまうらしい。
「っと、やっているな」
チアリーディング部の活動場所である本校舎の真ん前に到着。
するとそこでは、
「ゴーゴーレッツゴーッ！ 千・刃・学・院ッ！ ウィー・アー・ザ・ベスト・ナンバーワン！」
ちょうど新入部員に向けてのパフォーマンスをしていたようで、一糸乱れぬ完璧なダンスを見ることができた。
「相変わらず、格好いいな」
お腹の底まで響く、凛とした力強い声。
指の先まで完璧に意識の通った、キレと緩急の共存した動き。
きっとこの素晴らしいパフォーマンスは、 弛(たゆ) まぬ努力の果てにあるものだろう。
「去年も見たが、今年のはまた凄いな」
ローズは感嘆の息を吐き、
「確かに格好いいけど、やっぱり私的には露出がちょっと……ね」
リアはどこか複雑な面持ちだ。
「ザッと見たところ、チア部は問題なさそうだな」
会長たちの話によれば、過激な勧誘活動に走るのは、元々あまり人気のない部が多いらしい。
チアリーディング部みたく生徒からの人気が高い団体は、規則に反した勧誘をしなくとも、多くの入部希望者が集まるからとのことだ。
「それじゃ、次に行こうか」
俺たちが別の場所へ移動しようとしたそのとき――。
「あっ、アレン先輩だ！」
チア部を見学に来ていた女生徒の一人が、そんな声をあげた。
すると次の瞬間、たくさんの女生徒たちが、ワラワラとこちらに集まってきた。
「わ、私……アレン先輩の大ファンなんです！ もしよかったら、サインしてもらえないでしょうか！？」
「あ、握手してください……っ」
「あの、先輩って、彼女さんとかいるのでしょうか……！？」
若き力とでも言うのだろうか、彼女たちの押しは壮絶なものがあった。
「えーっと、俺は今ちょっと生徒会の仕事中だから――」
仕事を理由に断りを入れようとした次の瞬間――。
「うわっ、凄い手……！ 大きくて、カッチカチ！」
「お腹も超硬い！ どれだけ鍛えたら、こうなるんだろう！？」
「細く見えるのに、とっても筋肉質なんですね！」
後輩たちの容赦ないボディタッチが襲い掛かってきた。
甘くてトロンとした香り、石鹸のいい香り、お花のすっきりした香りなどなど。女の子の様々なにおいが、一斉に押し寄せて来たため、頭がくらくらしてしまう。
「い、いや、あのちょっと……」
俺が困惑していると――灼熱の黒炎と桜のはなびらが、凄まじい勢いで立ち昇る。
「あなたたち、一年生よね？」
「先輩への態度がなっていないのではないか？」
リアとローズは霊力とは異なる種類の、非常に独特な『圧』を発しながら、柔らかく微笑んでいた。
（なんて怖い笑顔なんだ……っ）
間違いなく、顔は笑っている。
笑っているはずなのに……。
本気で怒っていることが、骨の髄まで伝わってくる。
リアとローズの途轍もない怒気を受けた後輩の女子たちは、
「す、す、すみませんでしたーっ」
まるで蜘蛛の子を散らすようにして、四方八方に逃げていった。
「まったく……油断も隙もないわね」
「恋愛指南書によれば、男にとって後輩の女子という存在は、魅力的に感じるらしい。この先は、厳重な警戒が必要だな」
リアとローズは真剣な表情で、何事かを語り合っている。
「え、えーっと……それじゃ次は、剣術部でも見に行こうか！」
なんとなく不穏な空気だったので、少し強引に話題転換を図る。
それから俺たちは、剣術部を視察するために移動を開始。
体育館までの道中、リアが「そう言えば」と話を切り出した。
「アレン、うちの素振り部は勧誘しなくてもいいの？」
「うーん……。個人的には、別にやらなくてもいいかなって感じだ」
うちに入部したい一年生がいるならば、もちろんそれは歓迎するけれど……「新入部員を熱烈募集中！」というわけでもない。
俺のようにとにかく剣術の好きな人が集まった部、そういう自然な場所でちょうどいいと思う。
「そっか、部長がそういうのなら了解よ」
「まぁ今現在でも、過剰なほどの人員を抱えているからな」
そうこうしているうちに体育館へ到着。
下履きから室内用のシューズに履き替えて、剣術部の勧誘活動をチェックしていく。
「相変わらず、凄い活気だな」
体育館には百人を超える部員がおり、入部希望の新入生に対して活動体験を施していた。
「――よし、みんな準備はできたね？ それじゃ、『三連打ち』始めるよー！」
体育館の真ん中にいる女生徒が太鼓をドンッと打ち鳴らすと同時、
「「「せいっ！ せいっ！ せいっ！」」」
決められた掛け声とリズムで、百人以上の剣士が同時に素振りを始めた。
全員が同じタイミングで剣を振り上げ、同じタイミングで一歩踏み出し、同じタイミングで剣を振るう。
それが何度も何度も繰り返され、体育館に熱気が籠っていく。
（……前に見学したときも思ったけど、やっぱりちょっと窮屈な感じがするな）
俺がそんな感想を抱いていると、
「それじゃ次っ！ 自由練習！ よーい、はじめ！」
「「「はいっ！」」」
ある者は姿見でフォームを確認し、ある者は流派の技を練習し、またある者は鞄から教本を取り出し――それぞれが思い思いの剣を学び始めた。
（……あれ？ 自由練習なんてメニュー、剣術部にあったっけか？）
小首を傾げていると、体育館のど真ん中に立つ女剣士がこちらに気付く。
「おやおや？ 誰かと思えば、アレンくんじゃないか！」
彼女は三年生のシルティ＝ローゼット。
明るい茶髪のショートヘアと大きくて丸い目が特徴の快活な性格をした先輩だ
前年度部長のジャン＝バエルから指名を受け、副部長から部長に昇格したと聞いている。
「シルティ先輩、お久しぶりです。一応念のためお聞きしますが、昨年のような無茶な勧誘は、さすがにもうやっていないですよね？」
そう言いながら、チラリと出口の方へ目を向ける。
去年、俺は体育館に閉じ込められ、剣術部に入れられそうになったことがあった。
その件の主犯は他でもない、このシルティ先輩なのだ。
「あはは、もうそんな無茶なことはしないよ。去年のあれは、イレギュラー中のイレギュラー！」
彼女はそう言って、ケタケタと笑う。
相変わらず、楽しそうな人だ。
「そう言えば……練習メニュー、変えたんですか？」
「おっ、気付いたかい？ さすがアレンくん、目ざといねぇ！」
シルティ先輩は「このこの！」と肘でこちらを 突(つつ) きながら、解説を始める
「もちろん剣術の型はとても大切なんだけど、それに 嵌(はま) り過ぎるのはどうなのかなって、思うようになってさ。私の代からは、ちょこちょこ自由なメニューを取り入れることにしたんだ。アレンくんとこの素振り部も、自由さが人気っぽい感じだしね」
「なるほど、そういうことでしたか」
この柔軟さは、彼女の良さかもしれない。
それから五分ぐらいの間、剣術部の勧誘活動を見させてもらったけれど、特に問題となるような行為は見受けられなかった。
「この分なら大丈夫そうだな」
「とてもクリーンな勧誘ね。一年生たちも楽しそう」
「では、次へ行こうか」
その後、山岳部・水泳部・美術部などなど、様々な活動団体を見て回ったが、規則に反するような勧誘行為はない。
「今年は違反者が少ないな。というか、今のところゼロだぞ」
「不思議なこともあるものね。去年はかなりの規則違反があったって聞いているのに……」
「よいことではあるのだが……。釈然としない思いもあるな」
その直後、
「――おらおらぁ、舐めてんのかぁ！？」
中庭の方から、随分とガラの悪い声が聞こえてきた。
「……トラブルか？」
「っぽいわね」
「穏やかじゃなさそうだ」
俺たちは同時にコクリと頷き、中庭の方へ駆け出す。
するとそこでは――。
「こ、これは……っ」
誰も予想だにしない、とんでもない光景が広がっていた。
「ひゃっはー、生徒会のお通りだぜぃ！ おいおい、去年の荒れっぷりはどうしたぁ？ あのときは全然、私らの言うこと聞いてくれなかったよなぁ！？」
「過激な勧誘・無茶な声掛け・強引な連れ込み、いつでも全然オッケーなんですけど？ 但しその場合、うちの『裏ボス』様が何をしでかすかわかんないですけど？」
「ひ、ひぃ……っ」
「だ、大丈夫ですよ！ 今年はちゃんと真面目にやっていますから！」
リリム先輩とフェリス先輩が、各活動団体を脅していたのだ。
それも、俺の名前を使って……。