軽量なろうリーダー

バッカスさんと別れた後、

「――アレン、祖父が迷惑を掛けてしまった。本当に申し訳ない」

ローズはそう言って、頭を下げた。

「ただ、誤解しないでくれると嬉しい……。いろいろと無茶苦茶なところはあるが、決して悪い人ではないんだ」

彼女は真剣な表情でそう語る。

（……お爺さんのことを大切に思っているんだな）

どうやら、家族関係はとても良好らしい。

「あぁ、気にしないでくれ。いきなり斬り掛かって来たときは、ちょっとビックリしたけど……。俺もいい経験になったからさ」

桜華一刀流、十六代目正統継承者バッカス＝バレンシア。

あれほどの剣士と手合わせができたんだ。

むしろ、運がよかったと捉えていいだろう。

「ありがとう。そう言ってくれると助かる」

ローズはホッと一息をつき、柔らかく微笑んだ。

「それにしても、バッカスさんは本当に元気だな……。今何歳ぐらいなんだ？」

真っ白に染まった髪と 眉(まゆ) と 髭(ひげ) 。

彫(ほり) の深い顔に刻まれた大きな 皴(しわ) 。

（そこだけに注目すれば、かなり年を重ねているように見えるんだけど……）

瑞々(みずみず) しい肌。

生命力に満ちた鋼の如き筋肉。

正直、外見からは全く年齢が掴めない。

「お爺さまは曾々々々々祖父だから……。いや、曾々々々々々祖父だったか……？ まぁとにかく、若くても二百歳は越えているはずだ」

「「「「「に、二百歳！？」」」」」

あまりに衝撃的な発言を受けた俺たちは、思わず声を上げてしまった。

「あぁ、私の一族は代々長寿なんだよ」

「ちょ、長寿って……」

さすがに二百歳というのは、人間の限界をぶっちぎっていると思うんだが……。

そうして俺たちが 唖然(あぜん) としていると、

「ね、ねぇ、ローズ。さっきからずっと気になっていたんだけど、あの人が『世界最強』っていうのは本当なの？」

リアがとてもいい質問を口にした。

それはちょうど俺も気になっていたところだ。

「事実だ。かつてお爺さまは、確かにそう呼ばれていた。そして実際、とてつもなく強かった。まさに『一騎当千』、人の域を越えた絶対的な力を誇っていた。彼が負けるところなど、想像さえできない」

そう語ったローズの目には、 憧憬(どうけい) の 灯(ひ) が宿っていた。

バッカスさんが世界最強の剣士だと、信じて疑っていないようだ。

「――しかし、それは今や昔の話だ。現在はもう全盛期の半分の力さえ、残されていないだろう」

「そ、そうなのか？」

ついさっき剣を交えたばかりだが、とてもそんな風には思えなかった。

「……お爺さまは不治の病に 罹(かか) っている。外見上はわからないが、 内臓(なか) はもうボロボロだ。本来ならば、まともに立てる体ではない。十年前には、かかりつけの医者から『余命半年だ』と宣告されている」

「……『十年前』に『余命半年』？」

その発言は、明らかに矛盾していた。

「すまない、今の発言には少し 語弊(ごへい) があるな。普通の人間ならば、余命半年ということだ。しかし、お爺さまには強靭な精神力、そして何より――彼を最強の剣士たらしめた『無敵の魂装』がある。この二つによって、なんとか日常生活を送っている」

（……無敵の魂装、か）

あのローズがそこまで言うんだ。

きっととんでもない代物なのだろう。

（不治の病に侵された体を支える能力……強化系統、いや回復系統か？ でもさっきは、木を生み出して橋を架けたんだよな……。本当にいったいどんな能力なんだ……？）

そんな風に思考を巡らせていると、

「――きゃっ！？」

隣を歩いていた会長が、木の根に 蹴躓(けつまず) いてしまった。

俺は前のめりになった彼女の手を引き、その体を素早く抱き寄せる。

「っと。大丈夫ですか、会長？」

「あ、ありがと……っ」

彼女はほんのりと頬を赤くしながら、胸の中でポツリとそう呟く。

すると次の瞬間、

（なん、だ……これは……っ！？）

憎悪と憤怒に満ちた尋常ならざる殺気が、俺の全身を貫いた。