軽量なろうリーダー

俺はゼーレの展開した魂装＜ 死の運び屋(モルサ・ベクター) ＞を観察した。

刃渡りの長い太刀のような剣。

しかも、その刀身には小さな穴がいくつも空いている。

これまで見たことのない、奇妙な形の魂装だった。

（魔族の魂装、か……。これまで以上に注意する必要がありそうだな……）

相手は 呪法(じゅほう) という謎の力を使い、百人を超える上級聖騎士を一瞬で倒した恐ろしい種族。

そんな化物が展開した魂装、まずまともな代物ではない。

ほんのわずかな油断が、即致命傷に繋がるだろう。

（未知の能力を相手にしたときは――とにかく攻めるべきだ！）

攻めて攻めて攻め立てて、その力を『防御』のために吐き出させる。

決して未知の力を『攻撃』のために使わせてはならない。

剣術指南書に書かれた『魂装使いとの戦い方』を脳裏に浮かべながら、強く黒剣を握り締めた。

（目指すは短期決戦！ 一気に距離を詰めて、 怒涛(どとう) の連撃で押し切る！）

素早く戦闘方針を固めた俺は、間合いを調整するために様子見の一撃を放つ。

「一の太刀―― 飛影(ひえい) ッ！」

漆黒の斬撃が床をめくりあげながら、ゼーレの元へ殺到する。

「なかなかの威力だが……甘い！ 上位種たる魔族の 膂力(りょりょく) をもってすれば、この程度――ハァッ！」

奴は遠心力を乗せた力強い横薙ぎを放ち、軽々と飛影を切り払った。

その瞬間、

「――そこだっ！」

飛影をめくらましに接近していた俺は、その勢いのまま必殺の間合いへ侵入する。

「な、にぃ……っ！？」

予想だにしない事態に、ゼーレは一瞬隙を見せた。

「七の太刀―― 瞬閃(しゅんせん) ッ！」

音を置き去りにした神速の一撃が、奴の胸部を斬り裂く。

すると次の瞬間、

「――ふっ、ハズレだ」

たった今斬り伏せたゼーレが、まるで霧のように消え去った。

「なっ！？」

同時に、風を切る鋭い音が背後から聞こえた。

「……！？」

反射的に体をよじった結果、目と鼻の先を鋭い突きが通過する。

俺はすぐさま後ろへ跳び下がり、大きく距離を取った。

（な、何が起きた……っ！？）

ゼーレの体を見れば、そこには当然あるべきはずの太刀傷がない。

（瞬閃が…… 躱(かわ) された？）

いや、あり得ない。

あの距離、あのタイミング――とてもじゃないが回避できるものではなかった。

それに実際、俺は胸部を斬り裂かれたゼーレをはっきりこの目で見た。

「くくく、どうしたどうした？ 狐につままれたような、間抜けな顔をしているぞ？」

ゼーレは口角を吊り上げ、わかりやすい挑発を口にした。

（ふぅー、落ち着け……。こういうときは、一度冷静になって考えるべきだ……）

大きく息を吐き出し、今しがた起きた不可解な現象を思い返す。

（瞬閃は、 あそこにいた(・・・・・・) ゼーレ(・・・) には(・・) 直撃した――これは絶対に間違いない）

あそこにいたゼーレは、確実に斬り伏せた。

そしてその直後、 また別の(・・・・) ゼーレ(・・・) が現れたのだ。

（ 辻褄(つじつま) が合わない不思議な現象……。これは間違いない、魂装を使ったな……）

幻影を見せる力か、はたまた分身を作る力か、それとももっと別の力か……。

（いったいどんな能力かは、まだ特定できないが……）

ゼーレがその力を使った瞬間は、十中八九 あのとき(・・・・) だ。

飛影に隠れて接近したとき――俺の視界は黒一色に染まっており、奴の姿を視認できていなかった。

おそらくそのときに、なんらかの仕掛けを施したのだろう。

（だったら次は――下手な小細工を抜きにして、真っ正面から斬り掛かる！）

あの不思議な現象を看破し、＜死の運び屋＞の力を暴く。

それがゼーレに勝つための最善手だ。

「――行くぞ！」

俺が重心を落として前傾姿勢を取れば、

「くくっ、何度やっても無駄だ！」

奴は 余裕綽々(よゆうしゃくしゃく) といった様子で肩を 竦(すく) めた。

俺は大きく一歩踏み込み、再び必殺の間合いへ侵入を果たす。

（さぁ……どう動く！）

しっかり目を見開き、ゼーレの一挙手一投足をつぶさに観察する。

すると奴は――切っ先をこちらに向けたまま剣を上段に構え、隙だらけの腹部を晒した。

回避や反撃ではなく、その奇妙な構えを最優先にしたのだ。

そのとき、

（これ、は……っ！？）

とても小さい、竹笛のような音がかすかに聞こえた。

「七の太刀――瞬閃ッ！」

刹那、神速の居合斬りがゼーレを切り捨て――奴の姿が消える。

「――ふはっ、無駄だと言っただろうが！」

再び俺の背後から姿を現した奴は、殺意の籠った三連突きを放った。

「ぐっ！？」

なんとか二発は凌いだものの……打ち漏らした一発が左肩へ突き刺さる。

鋭い痛みは走ったが、闇がすぐに傷を塞いでくれた。

（なるほどな、 そういうこと(・・・・・・) か……っ！）

今の一幕でゼーレの力を把握した俺は、奴が手に持つ奇妙な魂装を指差した。

「その魂装の能力は――『音』だな？」

「ほぅ。戦いの最中、あの超音波を拾ったか……。さすがにいい耳をしているな」

奴はそう言って、刀身にいくつもの穴が空いた魂装を振った。

風が穴を通過し、先ほど聞こえた竹笛のような小さな音が鳴る。

「特定パターンの音を奏で、それを聞いた相手に幻影を見せる能力……と言ったところか。厄介な能力だな……」

さっき瞬閃で斬り裂いたゼーレは、おそらく『幻影』のようなものだろう。

「くくく『ご明察』と言いたいところだが……。＜死の運び屋＞は、それほど安い能力ではないぞ？ 魔笛(まてき) ―― 剛魔(ごうま) の章ッ！」

奴は『舞』を思わせる流麗な動きで、素早く三度剣を振るった。

奇妙な音色が響いた直後、ゼーレの両手両足へ赤い血のようなものが巻き付いた。

どうやら＜死の運び屋＞の効果対象には、奴自身も含まれるようだ。

「……筋力強化か」

「ふふっ、 無知蒙昧(むちもうまい) な貴様でもさすがにわかるか？ この圧倒的な腕力と脚力！ もはやさっきまでの俺とは、比較することすらおこがましい！」

ゼーレが床へ太刀を叩き付ければ、そこには巨大なクレーターが生まれた。

（確かに、凄まじい腕力だ……っ）

その圧倒的な腕力は、まるで強化系の魂装使いのようだった。

「まだ終わらんぞ！ 魔笛―― 幻魔(げんま) の章ッ！」

続けざまに奴が天高く剣を掲げれば、なんとその姿が四人に分裂した。

「なっ！？」

「くくく……どうだ、驚いたか？ これは貴様の脳が生み出した幻影だ。しかし、油断はしてくれるなよ？ 幻影に斬られた痛みや斬撃による衝撃は、全て現実のものとなって襲い掛かる！ 聴覚を支配し、脳を揺さぶり、現実を改変させる！ これこそが＜死の運び屋＞が誇る恐るべき能力だ！」

そうして攻撃態勢を整えた四人のゼーレは、

「「「「――アレン＝ロードル！ 貴様が世界に大変革を起こす前に……ここで仕留めるッ！」」」」

息を合わせて同時に四つの斬撃を放った。

切り下ろし・袈裟切り・突き・薙ぎ払い――そのどれもが急所目掛けて放たれた、殺意の籠った鋭い斬撃だ。

「＜死の運び屋＞、確かに厄介な能力だが……これで終わりか？」

俺は真の黒剣に膨大な闇を結集させて、横薙ぎの一閃を放つ。

すると次の瞬間、『黒い閃光』が四人のゼーレを黒く塗り潰した。

「「「「か、は……っ！？」」」」

三つの幻影が消滅し、残された本体が一人膝を突く。

「あ、あり得ない……っ！ そんな未熟な状態で、これほどの出力を……っ！？」

腹部に太刀傷を負った奴は、まるで化物を見るかのような目でこちらを見つめた。

（筋力を強化する剛魔の章。幻影を見せる幻魔の章。――確かにどちらも厄介な力だ）

だが、単純な出力ではこちらの闇が圧倒的に上を往く！

ようやく勝機を見出した俺は、さらに一段階闇の出力を上げた。

「――能力のネタは全て割れた。そろそろ反撃させてもらうぞ……ゼーレッ！」

こうして＜死の運び屋＞の能力を暴いた俺は、ゼーレとの最終決戦に臨んだのだった。