軽量なろうリーダー

現場は本当に近かった。

あまりにも近すぎて、白石さんよりも私が先についてしまったくらいだ。

現場にあるのは、幌のかかった大きな荷車。荷車は片輪が破損していて、動かなくなった荷車の下に人がいた。

「そ、そこの人ー！ 助けて、ここです、ここにいます！ ここで！ 美少女が！ 尽くすタイプの美少女があなたに助けを求めています！」

……なんていうか。

ものすっごく変なやつが、荷車に押しつぶされてわあわあと騒いでいた。

「関わりたくねぇ……」

：おいこら七瀬

：音入ってますよ七瀬さん

：気持ちはわかるぞ、気持ちは

小声で呟いたつもりだったけれど、しっかり配信に載っていたらしい。ドローン・カメラに搭載された、無駄に高性能のマイクが憎い。

周囲に魔物の気配はないし、要救助者も元気そうだ。緊急性なんてこれっぽっちもない。

一瞬見捨てていこうかと迷ったけれど、リスナーの目もあることだし、さすがに助けることにした。

「上げるよ」

荷車を持ち上げると、隙間から少女が這い出してくる。

やけに華美な少女だった。探索者だというのに、ひらひらでふりふりとした服を着ている。見栄えはいいけれど、実用性なんてこれっぽっちもなさそうだ。

だけどその服も、すっかり泥だらけになってしまっていて。

「うう……。汚されちゃいました……」

「言い方」

「責任、取ってもらえます……？」

「え、なんで？」

：そうだぞ、責任取れよ七瀬

：まじかよ七瀬、お前のせいだったのか……

：七瀬さん、これは謝罪が必要なんじゃないですかねぇ

：そうかな……そうかも……

：みんながそう言ってるならそうなんやろなぁ

いや、私、助けただけなんだけど。なんでよ。

疑問に思ってると、少女はこそっと小声でつぶやいた。

「あの、営業とかってご興味ありますか？」

「え、なに急に」

「百合営業です。うちのリスナー、こういうの喜ぶんですよねぇ」

「はぁ……」

：草

：だから音入ってるって

：出会ったばっかの人に営業を持ちかけるな

：でも七瀬の百合営業はちょっと見たいかも

：なあ七瀬、試しにやってみないか？

やだよ。なんでよ。

なんだか変な子を助けてしまった。関わらなければよかったとつくづく思う。

……まあ、いいか。こういう変なのを相手するのは、下位互換である私でいい。白石さんの手を煩わせなくてよかったと思おう。

「いいからほら、服脱いで」

「ふ、服ですか！？ お、お姉さん、意外と積極的ですね……？ で、でも、お姉さんがそう言うなら……」

「手当てしたいんだけど」

「あ、はい。そっすよね」

ちょっと残念そうに、少女は服をまくりあげる。

簡単に体を診ると、荷車に潰されていた部分が痣になってしまっていた。内出血している箇所もある。見ているだけでも痛々しい。

「あ、あの。もういいですか……？」

「すぐ終わらせるから、そのままじっとして」

「そうじゃなくて。配信的にグロい絵なんで、ちょっと」

「自分の体より配信を心配するんかお前は」

：ド正論パンチ入った

：さすがにこれは七瀬が正しい

：配信映えのために七瀬も脱げばいいんじゃないか？

：七瀬が脱いだって面白くないだろ

：それもそうか

…………。なんでよ。

脱がないけどさ。なんでそう軽率に人を傷つけようとするかな、君たちは。

もうなんでもいいや、さっさと終わらせよう。そんで帰ろう。

私は腰のホルスターから乳白色のシリンダーを抜き出した。

「お姉さん、それは……？」

「いくよ」

シリンダーに魔力を通すと、彼女の足元に魔法陣が浮かび上がる。

地属性魔法、地脈活性・命陣。地脈の力を引き出して、生命力に変換する回復魔法。

何を隠そう、これこそが私が白石楓の下位互換と呼ばれるようになった元凶だ。

魔法陣が光を放つと、少女の痣はゆっくりと消えていく。数十秒もすれば綺麗に消えてなくなるだろう。

「え、ちょちょちょ、ちょっと待ってください！ お姉さん、もしかしてヒーラーなんですか！？」

「うん、まあ。一応」

「フリーですか！？ 体空いてますか！？ パーティとかって組めますか！？」

……パーティかぁ。

その言葉を聞くと、正直、あんまりいい気はしない。

「私、ソロだから」

すっかり慣れた断り文句を、今回も口にする。

ソロで活動していると、こんな風に勧誘を受けることが度々ある。それも決まって、私が回復魔法を使えると知った後で。

私には探索者として突出した実力があるわけでもないし、配信者としてキャラが強いわけでもない。ルックスだってぱっとしない。

そんな私の取り柄なんて、回復魔法だけだから。

「ソロならなおさらお願いします。どうか、どうか一日だけでも……！」

「決めてるんだ。ごめんね」

初心者の頃、私はずっと一人だった。

巡り合わせが悪かったんだ。加入申請は毎回のように断られて、誰ともパーティを組めずに、私は一人で迷宮をさすらった。

ソロでやるつもりなんて、これっぽっちもなかったのに。

そんなぼっちな毎日も、回復魔法のシリンダーを手にした時、すべてが変わった。

色々な人が私をパーティに誘った。過去に私の加入申請を断った人たちも、これまで私のことなんて見向きもしなかった人たちも。

誰も彼もが判を押したような美辞麗句を並べて、最後にはパーティへの勧誘を口にした。

それで気づくなって言う方が無理がある。

この人たちがほしいのは回復魔法であって、七瀬杏ではないんだと。

：七瀬ちゃんさぁ……

：素直になりゃいいのに

：一日くらいパーティ組んであげりゃいいじゃん

：大人になれよ七瀬

うるさいな、決めてるんだよ私は。回復魔法を使った後で受けた勧誘は、全部断るって。

そんな子どもじみた意地をいつまでも捨てられないせいで、私はずっとソロでやってきた。

きっと、これからもそうなんだろう。

「とにかく、助かったならもう帰るけど」

「あ、待ってください！ もうちょっとだけ手伝ってください！」

「何を？」

「これ、運びたいんです」

少女は片輪が壊れた荷車を指差した。

幌のかかったそれには大きな荷物が乗っている。二人でなら動かせるだろうが、一人で運ぶのは難しそうだ。

だけど、さすがにそれは救助対応の対象外だ。

「……なんで私が？」

「当然じゃないですか、こーんなにかわいい美少女がお願いしてるんですよ？」

「帰る」

「あー！ あー！ ごめんなさいごめんなさい、本当に困ってるんです！ 助けてくださーいー！」

少女はすがりつくように泣きつく。

彼女、なりふり構っていなかった。

：美少女アピールがすごいんだわ

：自分で自分のこと美少女って言う人はじめて見た

：言うほどかわいいか……？

：黙ってたらかわいいけど、言動が何もかも台無しにしている

：かわいいけどかわいげがない

正直、心底関わりたくないけれど、困っているのは本当らしい。

……仕方ない。これも何かの縁ってやつか。

相変わらず私ってやつは、つくづく巡り合わせに恵まれない。

「七瀬杏」

「へ？」

「私の名前。あんたは？」

「ああ、山田林檎です。りんごちゃんって、かわいく呼んでくださいね！」

「山田ね、了解」

「りんごちゃんです！」

：山田だな

：山田でしょ

：これは山田

：山田以外ありえない

：お前みたいなヤツは山田って呼ばれるのがお似合いだ

いや、その。山田という名前に対して、そこまでの悪意はないんだけど。

「おい山田、重い方はあんたが持てよ」

「へへへへ、そりゃあもちろんっすよ。手間かけますねぇ」

「まったく……」

山田が壊れた車輪の側を持ち上げて、私が荷車を曳く。片輪だけになった荷車は、ギシギシと音を立てながらのろのろと動いた。

……ただ、これ、めちゃくちゃ重い。探索者の身体能力だから動かせているけれど、そうじゃなかったら女二人でどうにかできる重量じゃない。

それに、臭う。めちゃくちゃ臭う。

少しだけ非日常の気配をまといつつも、どこか嗅ぎ慣れてしまった匂い。

それはたぶん、血臭ってやつだった。

「なあ山田」

「りんごちゃんです」

「何載せてんだこれ」

「ああ、これですか。中見ます？」

「……まあ、一応」

そう答えると、山田は勢いよく荷台の幌を外した。

その下から出てきたのは、全長二メートルにもなる大きなネコ科魔物の死骸だ。

喉笛は荒々しく噛みちぎられていて、傷口からは今も血が流れている。半開きの口からは舌がはみ出ていて、見開かれた瞳は無機物のように光がない。

死骸めいた死骸。死臭めいた死臭。

それらが醸し出す濃密な死の気配に、思わず顔がひきつった。

「おい、山田……。なんだよ、これ」

山田は、軽い調子で答えた。

「呪禍の食べ残しですよ」